— Ваша задача не шпионить, — объяснял он первой группе. — А слушать и запоминать. В таверне обсуждают новый налог? Запомнили. Купец жалуется на конкурента? Записали. Слух о банкротстве? Проверили.

Параллельно Франц разрабатывал систему тайнописи:

— Симпатические чернила! Пишешь лимонным соком — не видно. Нагрел — проявилось!

— А если перехватят?

— Тогда второй уровень — шифр. Простой, но эффективный.

Первые результаты пришли через две недели. Курьер из Штальбурга передал срочное донесение:

— Гильдия зерноторговцев готовит искусственный дефицит. Скупают всё зерно, чтобы взвинтить цены!

— Отлично! — Артур потёр руки. — Густав, сколько свободных средств?

— Двести золотых.

— Срочно скупаем зерно в соседних регионах. Тихо, через подставных лиц.

— Но зачем нам зерно?

— Затем, что через месяц мы продадим его втридорога. И сломаем монополию гильдии.

План сработал блестяще. Когда гильдия объявила о "неурожае", склады Голдхэнда были забиты зерном. Продавая по справедливой цене, они заработали триста золотых и благодарность горожан.

Но настоящий прорыв случился, когда сеть принесла политическую информацию.

— Шеф! Срочно! — Томас ворвался с донесением. — Герцог Монтроз в долгах! Проиграл в карты состояние!

— Кому должен?

— Южным ростовщикам. Двадцать тысяч золотых!

Артур присвистнул. Огромная сумма даже для герцога.

— Так вот почему он нас атаковал. Южане давят. Элизабет!

— Да?

— Ваш дядя может организовать приватную встречу с герцогом?

— Можно попробовать. Но зачем?

— Предложим выкупить его долг. На выгодных условиях.

— Вы хотите сделать главного врага должником? — ужаснулся Густав.

— Я хочу сделать его союзником. Или хотя бы нейтральным.

Встреча состоялась через неделю в загородном поместье графа. Герцог Монтроз — грузный мужчина с мешками под глазами — смотрел на Артура с плохо скрываемой неприязнью.

— Итак, юный выскочка хочет мне помочь?

— Я хочу предложить взаимовыгодное решение, ваша светлость. Мы выкупаем ваш долг у южан. Вы платите нам... скажем, за десять лет. Без процентов.

— Без процентов? Где подвох?

— Никакого подвоха. Только одно условие — прекращение атак на наш бизнес.

Герцог задумался. Южане требовали деньги немедленно, угрожали скандалом. А тут...

— И всё?

— И консультации по некоторым вопросам. Ваш опыт бесценен.

Лесть сработала. Через час договор был подписан.

Но самым неожиданным источником информации стала леди Элизабет. На светском приёме она услышала интересный разговор:

— Артур, вы знаете, что король подумывает о денежной реформе?

— Реформе?

— Хочет выпустить новые монеты. С уменьшенным содержанием золота.

— Девальвация... Когда?

— Через три месяца. Это пока секрет.

Артур мгновенно оценил возможности:

— Срочное совещание! Всем руководителям!

План был дерзким. Конвертировать максимум активов в товары длительного хранения. Выдать долгосрочные кредиты в старых деньгах. Принимать вклады в новых.

— Это же... спекуляция! — возмутился Густав.

— Это использование информации. Все крупные дома делают то же самое.

— Но откуда они знают?

— У каждого свои источники. Теперь они есть и у нас.

Информационная сеть росла. К концу месяца "наблюдатели" Голдхэнда работали в двадцати городах. Стоимость — пятьсот золотых в месяц. Прибыль от полученной информации — пять тысяч.

— Лучшая инвестиция, — заметил Артур на итоговом совещании. — Знание — сила. А сила — это деньги.

— Главное, чтобы наши "наблюдатели" не наблюдали за нами, — пошутила Лиза.

— Для этого есть контрразведка. Твоя епархия.

Артур смотрел на карту, где флажками были отмечены города с резидентами. Информационная паутина опутывала Север.

Империя обретала глаза и уши. А значит — становилась по-настоящему сильной.

Глава 22: Курьерская империя

Успех информационной сети подтолкнул Артура к новой идее — превратить курьерскую службу в самостоятельный бизнес.

— Смотрите, — объяснял он на совещании. — Сейчас наши курьеры возят только банковские документы и секретные донесения. А что если открыть услугу для всех?

— Конкуренция с королевской почтой? — забеспокоился Густав.

— Какая конкуренция? Королевская почта работает раз в месяц и только между крупными городами. Мы предложим еженедельную доставку в любую точку!

Томас загорелся идеей:

— И можно ввести разные тарифы! Обычная доставка, срочная, сверхсрочная!

— Именно! Лиза, сколько у нас сейчас курьеров?

— Пятьдесят постоянных, ещё сотня по договору.

— Мало. Нужно триста. И сеть перевалочных пунктов.

Вернер поднял руку:

— А безопасность? Письма могут содержать секреты, деньги, ценности.

— Для ценных отправлений — охрана. И страхование! Франц, можешь создать специальные конверты?

— С защитой от вскрытия? Легко! Клей, который меняет цвет при повторном нагреве!

План обретал форму. За месяц создали инфраструктуру — станции смены лошадей каждые тридцать километров, склады в городах, униформа для курьеров.

День запуска. На главной площади установили первый почтовый ящик — железный, с гербом торгового дома.

— Граждане! — объявил Артур. — Отныне вы можете отправить письмо в любой город Севера! Просто опустите в ящик, наклеив марку!

— Марку? — переспросил кто-то из толпы.

Артур показал маленький кусочек бумаги с изображением скачущего всадника:

— Доказательство оплаты! Одна марка — обычное письмо. Две — срочное. Три — с гарантией доставки за три дня!

Первым клиентом стала пожилая женщина:

— Сын в Нордхафене служит. Королевская почта туда полгода идёт...

— С нашей службой — максимум неделя, госпожа. Гарантируем!

За первый день отправили пятьдесят писем. Через неделю — пятьсот. Когда первые адресаты получили корреспонденцию, начался бум.

— Невероятно! Письмо из столицы за четыре дня! — И марки красивые! Можно коллекционировать! — Говорят, скоро посылки начнут возить!

Но успех породил проблемы. Начальник королевской почты явился с претензиями:

— Вы нарушаете королевскую монополию!

— Покажите указ о монополии, — спокойно ответил Артур.

— Это... традиция!

— В законе написано: королевская почта имеет исключительное право на доставку королевской корреспонденции. Мы её не трогаем.

— Но вы подрываете наши доходы!

— Конкурируйте. Улучшайте сервис, снижайте цены.

Чиновник ушёл, пообещав жалобу министру. Но Артур был готов.

— Элизабет, ваши контакты при дворе?

— Что нужно?

— Письмо королеве. О том, как наша служба помогает семьям военных поддерживать связь. Трогательно, со слезой.

— Хитро. Королева покровительствует военным вдовам.

Пока шла бюрократическая война, курьерская служба росла. Артур внедрял новые услуги:

— Денежные переводы! Сдаёте деньги в одном городе, получатель забирает в другом!

— Подписка на газеты! Свежие новости в любой глуши!

— Доставка товаров! От книг до деликатесов!

Особенно популярными стали почтовые марки. Франц создал целую серию — города Севера, знаменитые битвы, редкие животные.

— Шеф, это безумие! — докладывал Томас. — Люди скупают марки не для писем, а для коллекций!

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})

— Отлично. Выпускаем ограниченные серии. С наценкой.

К концу второго месяца сеть охватывала пятьдесят городов. Штат — пятьсот человек. Оборот — тысяча золотых в неделю.