– Ты слишком скована. Решил, что вино снимет напряжение, – пояснил Шейдер, – не знаю, что ты там себе надумала, но хочу сразу предупредить: я никому не позволю тебя обидеть.

Единственное, о чем прошу, – довериться мне. Готов принести клятву, что никто не узнает

ни слова из того, что расскажешь. Но чтобы защитить, я должен знать все. Ты готова к

этому?

– Я? – к горлу подкатил комок. Кто бы знал, как я хотела довериться хоть кому-то, чтобы

нашелся тот, кто защищал и оберегал, стал семьей. И лорд Мерос… он говорил о том, о чем я

мечтать не смела. Но что, если узнав обо мне правду, он отвернется? Разочаруется и

пожалеет о данном слове?

– Аши, – мужчина укоризненно покачал головой и, приблизившись, убрал пальцами

слезинки с моих щек. Спрашивается, откуда они там взялись? Я же не плачу? – Не бойся.

Доверять всегда сложно. Поверь, в своей жизни я мало кому предлагал это. И оба раза мне

было очень больно. Но, знаешь, я ничуть не жалею о прошлом. Оно научило меня ценить

настоящее. А я… не осмелился бы торопить события. Но я вижу, как ты на меня смотришь.

Помню, как бросилась защищать, готовая пожертвовать собой. Ради чего все это было?

Слова Шейдера проникали в душу. Я не верила, что все происходит на самом деле. Его

голос, перешедший на шепот. Руки, поглаживающие по волосам. Жар мужского тела, неожиданно оказавшегося так близко к моему.

– Ты позволишь? – мягкие губы оказались в паре сантиметров от моих.

Судорожно сглотнув, кивнула. Тотчас ощутила нежное прикосновение. Шейдер осушил

дорожки, оставленные предательскими слезами. Затем робко тронул губы, пробуя их на вкус.

Я всхлипнула от пронзившего чувства нежности, прижалась к мужчине. А он стиснул в

объятиях так, что едва не задохнулась.

– Аши, ты уверена? Я не хочу торопить тебя. Только скажи, и я…

– Я люблю вас, лорд Шейдер Мерос! – признание сорвалось так естественно, что я не

удивилась. Давно мечтала ему об этом сказать, но боялась. Всегда боялась отказа. Или

презрения в его глазах. Или холода безразличия. Или жестокого «что вы себе позволяете

леди?».

– Аш-ши, – простонал он мне в губы, – я не смел надеяться. Девочка моя.

Меня вновь стиснули, приподняли над полом и закружили. Затем осыпали градом поцелуев.

А потом в голове все смешалось. Я лишь на мгновение ощутила прохладу шелковых

простыней и тут же обо всем позабыла под жаркими руками моего мужчины. Он был

страстным, желанным и очень-очень нежным. Легкая боль первого вторжения позабылась

довольно быстро. В объятиях Шейдера я чувствовала себя самой счастливой на свете. И

пусть он не сказал, что тоже любит, я не расстраивалась. Да и не надеялась на это. Главное, что свой первый раз подарила тому, кого сама выбрала.

Засыпая на крепком мужском плече, я улыбалась. Лорд Мерос не был метаморфом и не мог

знать, что только что подарил мне свободу. В нашем роду первая близость принадлежала

тому, кого выберут старейшины. Будущему мужу. Как правило, более опытному и сильному

мужчине клана. Он давал девушке новое имя и обретал вместе с этим безграничную власть

над ней. Слишком мало нас, чистокровных метаморфов, осталось.

В свое время род прадеда именно поэтому откололся от общины, чтобы спасти мою бабку и

ее сестер от этих изживших себя правил. Как оказалось, родиться полноценным метаморфом

можно и в смешанном браке. А глупый закон был всего лишь способом контролировать

молодых и привлекательных представительниц клана.

Утро вновь началось с подслушанного разговора. Наверное, лорд Эллохар специально

говорил так громко, чтобы я все услышала.

– Как ты мог! – отчитывал он лорда Мероса, – я оставил тебя с девчонкой, чтобы ты

расспросил ее. Видел, что она к тебе неравнодушна, и посчитал, что тебе быстрее все

расскажет. Но никак не ожидал, что ты воспользуешься влюбленностью девочки и затащишь

ее в постель! Осознаешь, как подло ты с ней поступил?

– Все не так! – шепотом оправдывался Шейдер, – она мне действительно нравится и я готов

отвечать за последствия.

– Что и женишься на ней? – ехидно поинтересовался магистр.

Я замерла, ожидая, что ответит возлюбленный. Не то чтобы я стремилась за него замуж, но…

– Ну… – последовавшая пауза показалась мне вечностью, – нам стоит узнать друг друга

ближе.

– Это следовало делать прежде, чем тащить девчонку в постель! А вдруг она преступница?

Что если заодно с теми тварями? Тогда что? Бросишь в тюрьму? Позволишь пытать?

У меня все похолодело.

Если лорд Мерос и правда это сделает, то…

– Я не верю, что она способна на что-то плохое.

– Ты глава Стражей, Мерос! А верю – не верю лучше оставить гадалкам! В нашем деле

только факты имеют значение. Факты! Вместо того чтобы убедиться в невиновности

девочки, ты занимался совершенно другими вещами.

– Послушай! ¬– вскипел лорд Мерос, – чего ты добиваешься? Хочешь отнять ее у меня? Не

отдам! Пусть хоть трижды виновна, хотя я уверен в обратном. Я способен защитить ее!

¬– Ну, ну! Успокойся! – снисходительно сказал лорд Эллохар, – не нервничай так. Я

убедился, что Ашихнаэллин тебе не безразлична. И верю, что намерения у тебя самые

серьезные. Согласись, еще вчера ты ее не знал, и тут вдруг набрасываешься на нее и

затаскиваешь в постель. Подозрительно выглядит, не правда ли? Ты у нас злодей, а девочка

невинная жертва.

– Все не так!

– Вот именно! Мне слишком хорошо известна твоя история, чтобы я поверил, что ты

позволишь себе вольности в отношении красивой девушки. Так что вечером я навел

кое-какие справки и выяснил довольно интересные подробности о нашей маленькой находке.

Так вот, имя у твоей гостьи весьма необычное. Редкое. Ты уже и сам понял, что она не

простолюдинка, а леди.

– Эллохар, не томи! Хватит ходить вокруг да около. Что ты выяснил?

– А выяснил очень интересный факт, – в голосе магистра я почувствовала гордость и

самодовольство, – примерно десять лет назад в одном поместье неподалеку от столицы

разыгралась трагедия. Неконтролируемый прорыв, впустивший кровожадных тварей из

Хаоса в наш мир. Прежде чем прорыв удалось локализовать, нечисть уничтожила все живое, что попалось на ее пути. Это была семья Греэров. Вырезали всех: от младенцев до стариков.

Ашихнаэллин Греэр тоже была в том списке. Но, как мы видим, девочка не погибла.

– Продолжай! – надтреснутым голосом попросил Шейдер.

– Знаешь, я был там. Видел все своими глазами. Мне еще тогда не понравилась эта история.

Почему портал открылся именно в этом месте? Греэры хоть и не принадлежат высшей

аристократии, но магией владели, да и в средствах стеснены не были. Охрана у них была на

высшем уровне. И вроде бы чистая случайность, приведшая к трагедии, но… Это