От удивления распахнула глаза, чтобы тут же встретиться с изучающим взглядом. Уставший, с залегшей складкой над переносицей и темными кругами под глазами, все равно Шейдер

был самым привлекательным мужчиной, которого я знала.

– Ну, здравствуй, спасительница! ¬– лорд Мерос широко улыбнулся.

Мне! Его улыбка направлена только на меня. Разве я могла в самых смелых мечтах

представить такое? Ведь столько раз он смотрел и не видел.

– Кошмарного… эээ, – бросила взгляд на занавешенное окно, через которое пробивались

солнечные лучи, – дня. Где я? – теперь осмотрелась внимательней. Простая комната в

бордово-персиковых тонах. Только холодная. Неуютная. Сразу видно, что давно никто не

жил. Легкий запах затхлости еще витал в воздухе. И хотя полированные детали кровати, тумбочки и трюмо сверкали, начищенные до блеска, в резных завитушках стенных панно и

лепнины на потолке проглядывали островки пыли.

– В моем доме, – невозмутимо ответил Шейдер. Однако темные глаза недобро сверкнули, подметив, что именно я так пристально разглядывала, ¬¬– я редко здесь бываю. А уж гостей

и подавно не вожу, – будто оправдываясь, продолжил он, – но считаю, что здесь вам будет

намного лучше, чем в городской тюрьме.

– Что со мной будет? – опустив глаза, тихо спросила лорда, ¬– вы же меня не отпустите?

– Зависит от того, как ты ответишь на мои вопросы, ¬– невесело усмехнулся глава Стражей,

– но сначала стоит проявить немного гостеприимства. Полагаю, горячая ванна и сытный

обед пойдут на пользу. Одежду я попросил подобрать служанку, так что с размером мог и не

угадать.

– Спасибо! ¬ – смущенно пробормотала я.

А ведь наверняка, он видел меня без одежды. В момент превращения все вещи рвутся в

лохмотья, а при обратном обороте их взять негде.

Краска стыда залила лицо. Меня с детства учили не стесняться своего тела. Но вот именно

перед этим мужчиной было жутко неудобно.

– Я пришлю Сильду, – лорд Мерос поднялся и направился к двери, – и да! Бежать не

советую. Знаю, что никакая преграда не удержит, но вот найти я тебя смогу всегда, –

мужчина показал ладонь, на которой круглой печатью чернела татуировка привязки. Я

машинально коснулась рукой левого виска и возмущенно засопела. Простая в исполнении

метка, но совершенно не снимаемая. Такие накладывали на непоседливых маленьких магов, чтобы всегда можно было знать, где находятся юные исчадья. Теперь получалось, что любой

одаренный увидит, что я хуже непослушного ребенка. – Не сопи так! Метку вижу только я и

магистр. К слову, это не совсем тот знак, на который ты подумала. В учебных заведениях эти

следилки ставят на всех первокурсников. Это ты еще защиту в «Академии Проклятий» не

видела. Так что в лучшем случае тебя примут за адептку.

Сухо кивнув, что поняла, позволила себе спокойно выдохнуть. Метка адепта лучше, чем

поводок для маленького мага.

А вот насчет побега еще подумаю. Если бы в деле не были замешаны такие личности, как

Кайла или магистр Эллохар, то даже мысли не возникло. А так…

Одна будет охотиться, чтобы отомстить. Другой, темный лорд тоже вряд ли отстанет. Если

бы не Шейдер, уже прибрал бы к рукам. А что этим лордам в голову взбредет, неизвестно.

Метаморфы на дороге не валяются.

От помощи служанки отказалась. Не привыкла я, чтобы кто-то посторонний присутствовал

при мытье. А вот понежиться в горячей ванне позволила себе от души. Это удовольствие так

долго было недоступно. Оно родом из детства. Давно позабытого времени, когда я была

счастлива. И еще у меня была семья. Довольно большая. Пусть и не совсем дружная, но

единственная и родная.

Метаморфы держались в стороне ото всех. Жили закрыто и уединенно. За редкую

особенность менять форму нас, мягко говоря, недолюбливали. Потому и селились в

небольших опустевших деревеньках. В основном дети с опекающими их родителями, да

старики. На плечи матерей ложилось хозяйство. Отцы становились главными кормильцами и

защитниками. Остальные мужчины и женщины, не связанные узами брака, растворялись в

городах. Некоторые вели двойную жизнь, другие просто шли своим путем, как наша семья.

Поместье Греэров, полученное в дар от какого-то лорда еще моей прабабкой, располагалось

близ столицы. Мои старшие братья и кузины учились в столичной академии. Одна из

тетушек была фрейлиной у самой императрицы. Дядя Элбот Греэр служил в Тайной

Канцелярии. Наша семья принадлежала к мелкой аристократии, но это не мешало строить

карьеру и заводить нужные связи. Только ничего не помогло, когда той страшной ночью

безжалостные хищники убили всех. Не пожалели ни маленьких детей, ни женщин, ни

стариков. Следствие показало, что произошел прорыв и вырвавшиеся из бездны Хаоса твари

устроили кровавую бойню.

Я плохо помню тот день. Всю информацию собирала по обрывкам фраз и сплетням

последние четыре года. У беглянки мало шансов попасть в городские архивы либо открыто

опрашивать свидетелей того события.

Момент, когда я попала к хозяину, будто стерт из памяти. Казалось, что я прикрываю глаза, прислонившись к забору в какой-то подворотне, и вот уже просыпаюсь в незнакомой

кровати. А за окном бушует песчаная буря.

С сожалением вылезла из остывшей воды. Растерла тело полотенцем докрасна и живо надела

те тряпки, что лежали стопкой на тумбе. Короткая ночная сорочка, допотопные панталоны с

кружавчиками, а сверху платье из грубоватой ткани. С размером, как и предполагал лорд

Мерос, служанка не угадала. А, может, и не пыталась этого делать. Просто взяла то, что под

руку попало.

В комнате меня ждал роскошный обед. От умопомрачительных запахов заурчало в животе.

Бросив осторожный взгляд на расположившегося за столом лорда Мероса, замерла.

– Ну, что же ты? Не стесняйся! – приглашающим жестом мужчина указал на свободное

место, – надеюсь, ты не против моей компании?

– Нет, – я мотнула головой.

– Тогда не стой столбом! Присаживайся. Я, если честно, жутко проголодался. Полагаю, ты

тоже. Так что давай поскорее воздадим должное кулинарному мастерству Тоби. Слышала

про него? Это повар из таверны «Зуб дракона». За много лет привык к его стряпне.

– А почему тогда ужинаете в «Бездонной глотке», а не там?

Присев на краешек стула, с удивлением наблюдала, как стараниями лорда на моей тарелке

растет приличная горка из жаркого, салата и разносолов.

– Хм, я посмотрю, ты много чего знаешь обо мне. А вот я пока что ничего о тебе не знаю, Ашихнаэллин.

От вновь произнесенного вслух имени я вздрогнула.

– Пожалуйста, не называйте меня так, ¬– едва слышно попросила я.

– Почему? ¬– удивился лорд Мерос, – красивое имя. Аристократичное. Ты ведь из

благородных?

Схватив салфетку со стола, стиснула ее так, что побелели костяшки. Внутренняя сторона губ

также была изрядно покусана. Понятно, что Шейдеру невдомек, почему меня начинает

трясти, стоит кому-то сказать его. Но он… он…

– Эй! – теплая ладонь накрыла мои сжатые пальцы, – ты чего? Я не хотел обидеть. Просто не

знаю, как к тебе обращаться. А кроме того имени, другого не знаю. Скажи сама, как хочешь, чтобы я тебя звал.

– Аши, – выдохнула я с облегчением. На самом деле, Шейдер ведь не мог знать. А я уже

напридумывала себе невесть чего.

– Аши, – повторил глава Стражей, – мне нравится. Красиво. И тебе подходит. Что же, приятного аппетита, Аши! Ешь скорее, не то все остынет.

Кивнув, склонила голову над тарелкой, пытаясь скрыть глупую улыбку. Ему нравится! Он

считает его красивым. Может, и я понравлюсь? Он же это имел в виду, когда сказал, что мне

подходит?

Украдкой бросив взгляд на мужчину, смутилась. Оказалось, что он пристально следит за