Кот-дракон - Бёрч Саманта - Страница 19

Алоуиша слышала, как за спиной шаркают ботинки Холлиса и как время от времени скрипят его нелепые штаны, хотя он исчез из поля зрения с покрасневшим лицом еще несколько минут назад.

Она надеялась, что ее неподвижный взгляд достаточно ясно дает понять Айви, что она приняла сказанное. И не смела пошевелиться.

– Они не могут отобрать у нее палочку. Хранитель был болен задолго до того, как Свечка к нему приблизилась, – возразил Холлис.

Алоуиша обернулась, услышав, как он назвал ее прозвищем, придуманным Айви, и увидела, что он склонился над камином, одной рукой опираясь на полку, и размахивал кочергой, будто та служила ему церемониальным мечом. Он давно сбросил шляпу и сумку, и весь образ казался уже не таким забавным.

– Бессмыслица какая-то. Она просто делала то, чем вы, ведьмы, и занимаетесь – помогала, – продолжил он. – Или хотя бы пыталась помочь.

Айви меж тем молча ходила из стороны в сторону. Алоуиша старалась не расслаблять ни одного мускула, боясь, что иначе может сломаться. Сейчас она держалась только благодаря гордости и ярости.

– Никто в Совете не поверит, что ты как-то причастна к инциденту, им доподлинно известно, что никто из нас не в состоянии как-либо «контролировать» Хранителя, – наконец заключила Айви со вздохом, призванным подчеркнуть утомительный, рутинный характер проблемы для опытного члена Совета. Но Алоуиша знала лучшую подругу достаточно хорошо, чтобы распознать притворство.

– Они могут поставить под сомнение использование компоста, но я уже обсудила его с ними, так что для тебя это скорее возможность объяснить свои благие намерения и его реальные полезные свойства. – Айви, терпеливо искала в глазах Алоуиши подтверждение, что для общественности нет никакой опасности, поскольку сама не специализировалась в магической ботанике.

Алоуиша даже не успела открыть рот, как ее подруга уже удовлетворенно кивнула.

– Хорошо, – сказала она и подняла руку, сделав широкий жест, будто отбрасывая невидимые бумаги. – На самом деле, после вчерашнего они даже будут рады твоим заключениям.

– Я не понимаю, почему мы выстраиваем стратегию защиты, – резко вклинился Холлис. – Разве никто из советников там не был? – Говоря это, он смотрел сестре прямо в глаза, при этом тщательно избегая взгляда Алоуиши. – Разве они не видели того же, что и я? Им стоит ее благодарить, а не очернять. Это я не смог удержать Хранителя на правильном пути. В переносном или буквальном смысле.

– Нет, – отрезала Айви, – мы не будем этого делать, Холли. Ты не станешь подставляться под удар только чтобы почувствовать себя полезным.

– Кроме того, – ровным голосом добавила Алоуиша, обращаясь к его спине. Она внимательно наблюдала за Айви и поняла, что не может больше ждать, пока всплывет худшее; это все равно что бесконечно заводить шарманку с сюрпризом, – ты на самом деле ни при чем, Холлис. Это сделала я. – Она повернулась к Айви и попыталась бросить подруге взгляд, который бы отчетливо заверял: «Я справлюсь». – Так ведь?

Айви молча смотрела на подругу. Алоуиша видела, что Айви порывалась обнять ее и заверить: в том нет ее вины и все будет хорошо. Но еще она знала, что Алоуише нужно услышать правду от нее, а не от Сассафраса или из какой-нибудь статьи в «Сплетнике Корнепута».

– С-согласно рассказам, которые мы слышали вчера вечером, – медленно, извиняющимся тоном пояснила Айви, – как я и упоминала, однажды подобное уже случалось. Далеко отсюда, в местечке под названием долина Дриадин.

Она переводила взгляд с Алоуиши на Холлиса, так и не смотревших друг на друга.

Холлис вставил кочергу в держатель и решительно зашагал между стеллажами.

– В деталях истории расходятся, но в целом все звучит очень похоже. Хранитель совершал ежегодное паломничество, когда свернул с пути. Он вел себя странно – спотыкался, сбрасывал листья, рычал – и не слушал Пастуха. Хранитель направился прямо к небольшой ферме и начал там бесчинствовать. Никто не представлял, что делать. Они пытались его заманить, направить в загон, даже связать – ничего не помогало. В конце концов, пришел маг с познаниями в ботанике – как и ты, Фитильтон – и, подобно тебе, он попробовал применить компост. Только тогда Хранитель вернул себе осенние краски и рухнул.

«Вот почему прабабушка Этельба пыталась меня остановить, – коря себя, подумала Алоуиша. – Но я сочла себя умнее».

Ей требовалась вся доступная информация, все козыри должны лежать на столе, чтобы они не могли случайно выпасть из рукава кого-то другого.

– И потом он умер? – предположила она, ощутив узел в желудке, образовавшийся от усилий сохранить голос максимально бесстрастным.

– Не сразу, – ответила Айви, и Алоуиша сперва подумала, что это очередная жалкая попытка ее утешить: «Он прожил целых десять минут!» Но следом Айви объяснила: – Он пережил еще один сезон, что дало жителям возможность попытаться разобраться в том, что с ним происходит. Но к тому времени, когда они определили болезнь, было уже слишком поздно.

Среди книжных полок раздался грохот «ТУК-тук-тук-тук-тук-тук» – Холлис уронил что-то, прозвучавшее как несколько тяжелых томов.

– Но они ее определили? – в голосе Алоуиши зазвучала слабая надежда.

– Они так думали, – уверенно кивнула Айви. – У нее даже есть название – «Гроза Пастуха». Это уже что-то. Вот только контрзаклинание они так и не разработали.

– Какое совпадение, – пробормотал Холлис, внезапно появившись и бросив на стол стопку толстых атласов в кожаном переплете. Он открыл последний том и демонстративно провел пальцем по оглавлению. – Но это всего лишь сказка. Смотри… Долины Дриадин не существует.

Айви замолчала. Ее лицо, если это вообще возможно, еще сильнее побледнело, и Алоуиша догадалась, что только сейчас они подошли к худшим новостям.

– Она существовала, – заключила Алоуиша, осознание настигло ее сродни удару по голове. – Но теперь ее больше нет.

Глава 8

Сложно сохранять яростный, искрящийся гнев, когда набиваешь урчащий желудок горячими масляными булочками. Именно на завтрак Алоуиша списала свою вялую, покладистую реакцию, когда перед ней вновь возникла Айви и – предвидя решение подруги как можно скорее вернуться на ферму Фитильтон, пока Совет не увез ее на слушание – предложила взять карету.

– Думаешь, оно там? – спросила Айви, пока они поднимались по холму, а Кроу мягко покачивался на бархатной подушке у нее на коленях. Когда Алоуиша с удивлением посмотрела на подругу, Айви только улыбнулась и пожала плечами: – Я хорошо тебя знаю.

– Даже не представляю, – честно ответила Алоуиша. – Последние двадцать лет я почти ежедневно пользовалась той книгой заклинаний и не могу припомнить контрзаклинания для «Грозы Пастуха» – «Радости Хранителя» просто не существует, хотя должно бы, – но, возможно, я просто не знала, что ищу его. Быть может, сегодня взгляну на одно из старых заклинаний в новом свете.

Айви ободряюще улыбнулась:

– Уверена, так и будет.

Она знала, что не стоит предлагать помощь, но Алоуиша подозревала, что, отвернись она хоть на мгновение, подруга все равно попытается по-своему подсобить. А, учитывая текущие обстоятельства, как бы это ни принижало, Алоуиша мало что могла с этим поделать.

Например, сейчас Айви попросила кучера остановиться у грунтовой дороги, немного ниже фермы Фитильтон. Здесь небольшой лесок скрывал их от посторонних глаз в низине, а белый забор вокруг владений Алоуиши выполнял ту же функцию для тех, кто находился выше. Позолоченная повозка была, конечно, далеко не самым неприметным средством передвижения, однако имела достаточно высокие стенки, чтобы Алоуишу не разглядели с дороги. А здесь, наверху, местные жители уже пару ночей наблюдали за приезжающими и уезжающими каретами Совета. Айви рассчитывала, что к сему моменту они уже потеряли интерес.