Статус: Ещё Клинок Системы (СИ) - Flow Ascold - Страница 46

Забавно, но, чтобы понять это, мне пришлось пройти через драконидов, демонов и орков. А ещё разрушить на своей груди несколько доспехов, что были куда прочнее эльфийских. И сейчас я в каких-то обносках непрезентабельных стою… Впрочем, даже эти обноски эпические. Граф их купил по принципу «чем прочнее, тем лучше».

Командир патруля — эльф с серебряной нашивкой на плече — вышел вперёд и открыл рот, злобно зыркая даже не на меня, а на эльфа, явно собираясь начать его отчитывать за что-то, но запнулся на полуслове. Его глаза пробежались по лицу, волосам, одежде. Что-то щёлкнуло в его голове, и он резко выпрямился, прижал правый кулак к груди и склонил голову.

— Достопочтенный хранитель покоя священной рощи! — произнёс он, давая пример остальным эльфам патруля, и добавил с радостной улыбкой: — С возвращением!

Имирэн ответил им стандартным приветствием, сохраняя эльфийскую показушность и уверенность в каждом движении:

— Моё приветствие сынам пограничья, защищающим покой нашего общего леса. Я, урождённый сын дома Лэнгаэш из Истраиля, Имирэн Оэлисе, рад вернуться домой.

Так заявил, будто первое лицо государства прибыло с визитом в родную деревеньку… Эх, не хватило мне этого времени с длинноухим, чтобы выбить из него эльфийские понты. Хотя не особо-то я и пытался, если быть честным…

Пограничники переглянулись. Командир задал ещё пару вопросов о цели прибытия, моём статусе, и, получив ответ, что я являюсь командиром достопочтенного урождённого сына из дома Лэнгаэш, все с отвисшими челюстями покосились на меня.

Нас повели через лес. Двое пограничников шли впереди, двое сзади, остальные вернулись на свои посты. По сути, торжественный эскорт, чтобы по пути никто из местных надменных засранцев не наломал дров, неверно оценив мой внешний вид и статус.

Тропа была узкой, петляла между корнями, но идти по ней оказалось на удивление легко. Жаль только, что так медленно плетёмся… Я не знаю точно, сколько у меня осталось времени, но искренне надеюсь, что все «случайности не случайны» и моя сестра не исчезнет из этого мира на эпохальном турнире до того, как я смогу с ней пообщаться.

Город показался часа через полтора. Я узнал его сразу и отметил, что в этот раз мы оказались куда ближе к приграничному княжескому городу, чем в прошлый раз. Видимо, поэтому всё побережье и было под защитой хищных рифов. У ворот стояли стражники в полном облачении. Куда более внушительная экипировка, пусть и не такая изящная, как у пограничников.

Город Аэлорина вообще гудит… Такое ощущение, будто собирает войска. Надеюсь, я ошибаюсь…

У ворот нас встретил офицер гарнизона. Один из пограничников подбежал к нему и доложил обстановку, после чего офицер, коротко кивнув, отправил гонца вглубь города. Я заметил, что офицер задержал на мне немного иной взгляд, словно с каплей уважения, и, к моему удивлению, он даже поклонился, прижав кулак к груди на эльфийский манер. Значит, помнят странного человека, гостя князя Аэлорина.

Сам владыка местных земель появился через двадцать минут, причём без свиты советников и толпы приближённых. Только Илларион за левым плечом и двое телохранителей на почтительном расстоянии, а это, можно сказать, один.

Князь из клана Серебряной Ветви выглядел безупречно, словно сошёл с голливудского плаката. Ни морщинки на лице, ни складки на одежде, ослепительная улыбка… Но одет проще, чем в прошлый раз. Ни церемониальной брони, ни местного аналога короны.

— Алекс Лисоглядов, — произнёс Аэлорин. — Не ожидал вашего прибытия, иначе направил бы почётный караул встретить вас!

— Князь Аэлорин, — поклонился я. — Рад видеть вас в добром здравии. Что же до караулов, то это лишнее. Мы маленькие и скромные люди и эльф, простые путники, прибывшие в ваши прекрасные леса по своим делам.

— И всё же, прошло всего мгновение, а друг леса уже снова на нашем пороге. Что это как не признание в любви к нашим лесам и природе?

— По человеческим меркам полгода — это значительный отрезок времени, — с улыбкой ответил я. — Но ваши леса действительно заслуживают отдельного места в сердце того, кто является частью этого мира и почитателем природы.

Мы ещё немного пообменивались любезностями на глазах у удивлённо перешёптывающейся толпы и двинулись через город к его резиденции. Эльфы на улицах реагировали очень по-разному. Все как один кланялись князю, но, кроме этого, отдельных поклонов заслужил и Имирэн. Особенно от старых и высокородных, по эльфийским мерам, воинов и аристократов. А на меня…

Дети тыкали в меня пальцем, матери опасливо заставляли их убрать руку и не тыкать в гостя князя. Я же с удовольствием отмечал одну простую истину, заставляющую испытывать гордость за весь проделанный нашим отрядом путь: Машу никто так и не почувствовал. Она, осознавая важность и сложность охоты за тенями, сама стала призраком, способным противостоять опаснейшему врагу.

Воистину говорят: «Хочешь понять своего врага — поставь себя на его место». Она это сделала и достигла невероятных высот в маскировке. Я даже не знаю, когда именно и как она получала свои «испытания» от Системы и последующие за ними «дары». Но подобные вещи любят тишину. Я могу лишь отмечать её растущее мастерство на выбранном пути и испытывать гордость, как командир отряда.

Илларион шёл молча, держась за спиной отца. Я поймал его взгляд и кивнул. Княжич будто нехотя кивнул в ответ. Всё ещё переживает за своё поражение? Ну, если бы мы сейчас столкнулись в учебной дуэли, боюсь, у него не было бы даже шанса проявить себя.

Зал приёмов я тоже узнал. Те же высокие потолки из переплетённых ветвей, те же хрустальные люстры, тот же длинный стол. Достигнув эстетического совершенства, эльфы не стремятся к изменениям, не страдают синдромом перестановки мебели, как наши любимые женщины раз в полгода. Единственное, что изменилось, — на стене за троном князя появилось широкое полотно с вышитым золотом деревом, ветви которого образовывали корону. Символ нового короля, надо полагать…

Мы расположились за столом. Прислуга мгновенно поставила чай, фрукты и что-то вроде эльфийского печенья с ягодной начинкой. Я попробовал и убедился: как и всегда, вкусно.

— Итак… — Аэлорин сложил руки перед собой. — Ты пришёл не просто навестить старого знакомого, я прав?

— Отчасти. Навестить тоже хотел. Поболтать по душам до утра не выйдет, но узнать новости, проявить вежливость и учтивость князю приграничья посчитал очень уместным. Было бы странно, если бы я появился здесь и не зашёл в гости. Думаю, ты бы даже обиделся.

— У меня нет такой привычки, но то, что ты всё же решил посетить наш славный город, меня радует. Но раз ты не ко мне прибыл, то позволь уточнить, куда тебя ведёт дорога?

— Имирэн по родной роще соскучился… — уклончиво ответил я, кивнув на своего соратника, сидящего рядом и с уверенностью комбайна уничтожающего миску настоящего эльфийского салата.

— Значит, к Тарну? — уточнил Аэлорин.

Я кивнул, подтверждая его догадку. Князь откинулся на спинку кресла и задумался.

— Я, правда, не знаю, дома ли этот медведь. Да и вообще, может, туда нельзя заходить… Вдруг что-то поменялось в ваших землях. Расскажи, что мне нужно знать, чтобы ненароком не обидеть лес и его жителей. А я поделюсь свежей порцией слухов о том, что происходит по ту сторону Синего моря.

Аэлорин кивнул и поднял бокал с эльфийским вином. Надеюсь, он не станет растягивать нашу беседу на долгие часы, но и вытрясти из него информацию и сбежать было бы оскорблением и верхом непочтительности в глазах эльфийского князя.

Мы начали непринуждённую беседу, во время которой я пояснил, что перед Аэлорином сидит герой Дракории, чемпион турнира Новичков. О том, что я уже давно не Новичок, решил не упоминать. Думаю, сам догадается… Он же сказал, что знает об этом: следил за ходом турнира и знаком с несколькими эльфами, отправившимися проявить свою доблесть.

Дальше пошёл разговор о Домене и об орках, о своеобразной передышке и возможностях укрепления свободы для людей. Дань мы больше не платили, но судьба наша будет решаться чуть позже. Судя по реакции Аэлорина, об этом он не знал, и он сильно забеспокоился о своих активах, ведь торговля с Доменом стала его новым источником возможностей и доходов. Конечно, эльфийская бюрократия всё тормозила — они не любят спешки, — но первые товары уже были перевезены, пока что всякие-разные безделушки, и таланты начали пополнять казну двух торгующих эксклюзивом пограничных правителей. Да и, если вспомнить, как резко вырос и укрепился Лиссабон, становилось понятно, что подобные торговые связи идут всем на пользу. Но новые факторы могли помешать Аэлорину, и он явно пойдёт на поклон к новому королю эльфов, дабы выбить больше разрешений и защитить свои торговые пути.