"Фантастика 2026-119". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Абдинов Алимран - Страница 433

– И ты здравствуй, Хозяюшка Тени…

Колдовка покрепче сжала рукоять ножа, приложила остриё к лавке снизу аккурат там, где сидела Звенигласка. Бутылёк с зельем соскользнул на живот. Разбился бы, не подхвати его Ирга. Холодная склянка недобро сверкнула в свете лучины.

– Дай… платок, – потребовала рыжуха.

– Василёк только подарил же…

– Старый дай! Который носила!

Звенигласка подчинилась, не спрашивая, для чего, сунула одёжу под лавку. Ирга выдохнула. Если уж решилась, так делай, колдовка! Зубами выдрала пробку из бутылька, дружащей рукой наклонила тару, вылила крошечную каплю – Змеелов и не заметит!

Одна капля – с бусину, не боле – а сколько таит в себе! Сколько принесёт: добра аль худа? Ради одной капли Ирга обманула Змеелова. Колдуна, что был добр к ней, хоть и прикидывался строгим. Мужчину, что натерпелся горя и всего больше боялся снова кому-то довериться. Одна капля. Быть может, из-за неё Ирга предаст колдуна. А может избавится от Звенигласки, от Беды, поселившейся в её доме. Одна капля… И до чего же сложный выбор!

Зелье было тягучим и медленным. Не ключевая водица, а густая болотная жижа. А может это только для колдовки мгновение растянулось? Варево переливалось всеми оттенками зелени, словно драгоценный камень. Ирга стиснула платок ятрови – не пролить бы мимо, не проглядеть бы! Смотрела, не отрывая взгляда. Но, как водится, всё случилось, когда она моргнула.

Капля упала на ткань. И засияла Безлюдным зеленоватым светом. Как кожа покойника Костыля в тех местах, где Змеевица касалась его.

– И ты здравствуй, Хозяюшка Тени, – шёпотом повторила Ирга слова песни.

Время снова ускорило свой бег. Надобно решать, и решать быстро. Кого обмануть: колдуна или Беду?

– Тужься! Последний раз!

Звенигласка вскрикнула, а Ирга снова уперла остриё ножа в дерево и резанула, оставив на скамье длинную глубокую борозду – рассекла пуповину. Колдовка закричала вместо младенца и выползла из-под скамьи. Роженица сидела красная, взмокшая и зарёванная. В темноте, жаре и духоте, она уже не понимала, рожает на самом деле или прикидывается.

– Дай! Дай его мне!

Ирга поднялась и попятилась к столу. Обряд продолжался, и жестоким был тот обряд!

– Нельзя! Дитя родилось хворое.

Кукла легла на стол, рядом с богатыми яствами, рядом с пышущим жаром пирогом. Ирга взяла нож.

– Всего вернее будет сразу отдать его Хозяйке Тени.

– Нет! – Звенигласка бросилась бы к Ирге, но запуталась в юбках и собственных ногах. – Нет! Мне! Мне!

Но рука колдовки была тверда, а ножи Василёк всегда точил вовремя.

– Хэй-хэй, – прошептала Ирга, не ощущая, как нечто холодное вытекает из её глаз и перечёркивает шёки. Решение принято. – Привет тебе, Красное Солнышко!

– Не-е-е-ет!

Лезвие прорезало добрую льняную ткань. Ирга скомкала платок с колдовским искрящимся пятном, и сунула его внутрь. После откинула вышитое полотенце с горячего пирога, горстью отломила кусок и положила туда, где у младенца было бы сердце.

Звенигласка села на полу, медленно приходя в себя. Она наглаживала живот, успокаиваясь и шептала:

– Всё хорошо, всё хорошо, серденько. Почудилось…

Игла с алой нитью вонзилась в грудь куклы. Стежок, другой – и кровавый шрам перечеркнул крошечное тельце.

Колдовка взяла подменыша на руки и обошла избу. После, стараясь не глядеть на ошалевшую ятрову, пихнула дверь коленом. Торжественно крикнула:

– И тебе привет, Хозяюшка Тени! Подарочек есть для тебя!

Туман залил весь двор. Лишь к крыльцу – многажды благословенному дереву – не решался он подступиться, да вокруг Василька образовался чистый пятачок. А в тумане, больше не способные спрятаться, копошились нечистики: чумазые лихоимки, рогатые жарки, нечёсаные колтуны. Долгие месяцы крались они к дому роженицы, хитростью и уловками просачивались во двор, ждали дня, когда Звенигласка и Соколок станут беззащитны и слабы. Копыта топтали грядки, острые когти царапали стены избы.

– Младенец родился хворым! – не дрогнув, соврала Ирга во всеуслышанье. – Лучше уж сразу отправить его в Тень.

Туман возликовал, заплясал, затрясся в хохоте. Василёк побледнел, но снова ударил ножом по чугуну и поддакнул:

– Лучше уж сразу в Тень!

Не дрогнув, колдовка спустилась с крыльца. Туман метнулся к ней, но брат успел раньше: заслонил сестре спину, железом полоснул перед собой по воздуху. Ирга вытянула вперёд руки с подменышем. Её брат защищает, зато на куклу нечисть могла цепляться без преград. Ирга запела иную песнь:

– Горе горькое, беда бедовая! Не видать тебе Красного Солнышка, не видать Месяца Ясного! Прощай Водица Певучая! Прощай, Землица Сырая! А ты, Хозяйка Тени, здравствуй! Прими требу! Прими подарочек!

Нечистики, больше не прячущиеся в тумане, метнулись к подменышу. Едва рождённый, слабый, хворый – сладкая добыча для бесплотных духов! Тени, лохматые, быстрые, голодные, ныряли в тельце, сотканное из старой рубахи, вонзали когти в ещё горячее сердце из теста с начинкой из окуньков да картошки, рвали на куски платок с колдовским пятном. Подменыш тяжелел и дрожал, но Ирга держала руки прямо, не позволяя себе уронить дорогой подарок. А тот так и тянулся к земле, словно не соломой был набит, а железом!

– Ай!

Крепкое копыто вдарило Иргу под колено, та сбилась с шага, но Василёк шуганул нечистика.

– Прочь!

Тот оскалился. Зубы, с палец каждый, уродовали и без того страшную харю духа, схожую со свиной. Василёк ударил ножом – нечистик завизжал и нырнул в туман. Но его место тут же занял новый, крупнее и страшнее, не с одним ртом, а сразу с тремя: на каждой лапе и на лбу. Вечно голодный ползень, что так любят селиться у детей в кишках, вонзил клыки с левой лапы в бедро смельчаку. Василёк закусил губу, чтобы не заорать, руда обагрила землю, и, почуяв, часть душегубов ринулась к ней.

– Вас!

До кострища, нарочно для обряда сложенного, оставалось всего ничего. Три шажочка пройти – и дело сделано! Но подменыш ровно окаменел. Руки у колдовки дрожали от тяжести, по вискам стекал и путался в медных волосах пот, а из бедра Василька толчками выходила кровь. Он припал на ногу.

– Держись там!

– Держусь!

Василёк стал белее снега. Алая дорожка, как нить в подменыше, стежками расчертила двор. Что делать? Бросать куклу, обряд бросать, чтобы спасти брата? А поможет?

Недолго думала бы колдовка. Оттого недолго, что лохматая лихоимка вынырнула из тумана и нацелилась лапами в спину рыжухе. Вот-вот вцепится!

Но в воздухе свистнуло железо. Звенигласка, взмокшая, тяжело дышащая, одной ругой прикрывающая живот, второй крепко держала кочергу. Новая дуга вспорола туман. Лихоимка коротко пискнула и заплакала – лишилась крыла.

Ирга насилу улыбнулась.

– А ты тут что?

– Я тут?

Звенигласка смешалась. Глаза её, синие и честные, смотрели всё так же светло, но нынче Ирга разглядела в них и ещё кое-что. То, чего никогда прежде не замечала. Синие глаза глядели светло. Но твёрдо. Звенигласка сказала:

– Семью оберегаю.

Ирга облизала губы. Семью… И верно! Долго думала над тем, что само собою должно было получаться, как дыхание! Оберегать семью – вот что главное. И Звенигласка, бедовая Звенигласка, которую Ирга сама привела в дом, тоже ей семья.

Колдовка расправила плечи и сделала три последних шага.

– Вас!

Брат достал загодя приготовленное огниво. Руда сочилась из бедра, но Василёк сцепил зубы и ударил кресалом. Золотая пчела искры вжикнула по сухому мху, дрова в кострище вспыхнули до самого неба, аккурат до звёздной дороги, по которой Хозяйка Тени уводит с собой покойников.

– Прими подарочек, Хозяюшка!

Ирга швырнула подменыша в огонь.

Туман зашипел, забурлил, вспенился… и пропал. А пламя почернело, затем стало белым и снова рыжим, как издревле заведено.

– А у нас, – голос Звенигласки дрожал, но она всё силилась улыбаться, – а у нас в Кардычанах роженицам песни пели. Тоже обряд…

Василёк рукавом вытер холодный пот со лба. Рану он зажимал как мог крепко, но всё равно оседал на землю.