Мастер Марионеток строит Империю (СИ) - "Архимаг" - Страница 23

— Поехали, — шепнул я и запустил процесс.

Я пропускал ману сквозь себя, наматывая её на душу, как пряжу на веретено. Уплотнял, спрессовывал, формировал новые структуры. Третья Тень становилась гуще, ярче, твердела, превращаясь в непробиваемый кристалл.

Прошел час? Два? Время потеряло значение. Были только я, скрип мельницы и поток сырой магии. И в какой-то момент раздался щелчок. Скорее даже не звук, а ощущение. Будто последний кусочек пазла встал на место с идеальной точностью. Третья Тень достигла предела и засияла, как отполированное стекло. Есть контакт!

— Четвёртая, — прошептал я. — Давай. Иди ко мне. Не стесняйся, куколка.

Новый слой начал формироваться поверх третьего. Слабый, едва заметный, но рос быстро.

Прошло ещё несколько часов. Мана текла рекой. Мельница работала как насос, качая энергию прямо в меня.

Умница, мельница. Хорошая мельница. Поставлю тебе памятник. Когда-нибудь позже.

Фантомный, несуществующий пот струился по лицу марионетки. Я чувствовал напряжение в Ядре, оно стремительно нагревалось. Кажется, даже начало тихо гудеть.

В какой-то момент я опять уперся в стену. В точку, за которой количество должно перейти в качество.

— Пятая, — выдохнул я сквозь стиснутые зубы. — Раз уж начали, то не останавливаемся. Вперёд, к победе и величию. К… чему-нибудь пафосному.

Последний рывок. Весь запас маны, накопленный за ночь. Всё, что дала мельница. Всё, что я смог взять.

ТОЛЧОК!

Из груди вырвался ослепительный столб света. Серебристый. Пронзил ночное небо насквозь, разгоняя сумрак.

Лопасти мельницы замедлились, ветер стих. Даже звёзды, казалось, замерли, наблюдая.

Элис

Элис устроилась на подоконнике, подтянув колени к груди. Ноги обхватила руками так крепко, будто боялась рассыпаться. Сон не шел. Вместо него пришёл стыд, липкий и холодный.

Стоило лишь прикрыть веки, как темноту разрывала одна и та же картинка. Площадь, окруженная толпой крестьян. И этот наглый наемник. Стоит, лениво выставив один палец. И его палец, самый обычный, деревянный… останавливает её пылающий меч. Не блокирует, нет. Просто не пускает. Как взрослый останавливает разбушевавшегося ребенка, уперев ладонь ему в лоб.

И этот взгляд. Спокойный, как у удава, разглядывающего кролика-идиота. «Кто тебя обучал, девочка?». Этот вопрос жег сильнее, чем любой фаербол.

Элис до побеления сжала кулаки. Кто обучал? Элита! Магистры с бородами до пояса и дипломами. Они твердили, что она гений. Что шестая Тень в двадцать лет — это рекорд, достойный летописей. А она верила. Раздувалась от гордости, как жаба на болоте.

А потом пришел он. Безымянный наемник, кусок дерева в дешевом плаще. И разобрал её магию на запчасти, как скучающий механик разбирает будильник.

Копьё Солнечной Кары! Шесть кругов! Заклинание, способное превратить боевого голема Легиона в лужу расплавленного металла! Она купила его в сети у мага десятой Тени. ДЕСЯТОЙ. Легенды. Пятьсот золотых, это цена небольшого поместья!

Но отзывы были восторженные: пять звезд, «Пробивает любую защиту», «Убил дракона, даже не вспотев», «Лучшая инвестиция в моей жизни». И она швырнула в Маркуса это Копье с полной уверенностью в триумфе.

А он? Он ответил пульсаром первой Тени. Жалким светящимся шариком, которым студенты пугают крыс в подвале. И её великое Копье за пятьсот монет просто рассыпалось. Пшик. Искры на ветру.

«Почему?»

Элис уткнулась лбом в колени. Первая мысль была спасительной: «Меня кинули. Продали брак. Маг десятой Тени оказался шарлатаном». Но следом пришла вторая, холодная и неприятная: «А может, дело не в товаре? Может, дело в пользователе?».

«Третий круг. Стабилизационный контур. Видишь дрожь? Частота нестабильна из-за магического шторма. Из-за этого после броска копьё начало терять форму по краям».

«Фундамент. Ты впихнула шесть кругов в структуру, рассчитанную на четыре».

«Сложное заклинание — не всегда сильное».

Элис сжала челюсти. Он был прав. Тысячу раз прав.

Виконтесса посмотрела на свои руки. Когда в последний раз она создавала заклинание? Никогда. А зачем? Когда можно просто зайти в магическую сеть. Найти то, что нужно и купить. Быстро и удобно.

«Но бесполезно».

Потому что в критический момент — когда нужно адаптироваться, когда нужно думать, когда враг сильнее — все эти купленные заклинания не стоят ничего. Она просто не знала, как они работают.

Элис сжала кулаки. Хотела ударить и разбить это чертово стекло! Выплеснуть всё, что накопилось!

Но… не стала. Просто медленно опустила руки.

«Нет. Это не он меня унизил. Я сама себя унизила. Бросилась на него с мечом. Как дура, без плана и без тактики. И получила по заслугам».

Что теперь? Вернуться в Орден? Рассказать, как её победил безымянный наёмник? Как она публично опозорилась?

Лорд-командующий будет разочарован. Скажет вежливо, с сожалением: «Элис, может, вам стоит взять отпуск? Отдохнуть? Переосмыслить подход?»

Коллеги будут шептаться за спиной. «Слышали? Виконтессу Вермонт унизили в какой-то деревушке». Враги будут злорадствовать. А враги были. Всегда были. Завистники, которых она обошла на пути наверх.

«Нет, — Элис сжала челюсти. — Я не вернусь побеждённой. Не вернусь слабой! Я… Я…».

Она посмотрела в окно, на звёзды. Ей надо стать сильнее. Но как?

«Ты недоучка. Талантливая. Сильная. Но недоучка».

И тут…

Краем глаза Элис уловила яркую серебристую вспышку! Столб света взметнулся в небо. Из… из мельницы? Это что ещё за…

Девушка резко вскочила и прижалась носом к стеклу. Столб света пульсировал. Примерно три секунды. А потом начал таять, словно понял, что в этой глуши не перед кем красоваться.

«Что это было?»

Элис нахмурилась. Лишь на секунду… но она ощутила магию. Мощную. Очень мощную.

«Кто-то только что применил сильное заклинание. Или вроде того».

Все её спутники спали. Селина, Федор, Елена… она видела, как они разошлись по комнатам час назад. Вейн… Вейн, может, и не спал. Но он не стал бы лезть куда-то ночью без причины. Значит…

«Маркус? Если это Маркус, то… Что он там делает?»

Любопытство заскребло изнутри. Настойчиво и требовательно. Иди проверь, иди проверь, ты же не трусиха, виконтесса Элис?

Она развернулась и быстро натянула плащ. Убедилась, что капюшон закрывает лицо. После чего бесшумно вышла из комнаты.

Коридор был тих и пуст. Только храп одного из этих тупых наемников гремел за стеной.

Элис усмехнулась и двинулась дальше. Выскользнула через заднюю дверь. В ночь.

Мельница. Валериан

Столб света пульсировал три секунды. Потом начал таять. Растворяться в воздухе, как утренний туман. Наконец исчез.

Я открыл глаза. Мир вокруг казался… другим. Ярче, детальнее. Будто кто-то протёр мне глаза. И заодно реальность, чтобы чище стала.

Ядро в груди пылало, как маленькое солнце. Пять оболочек окружали мою душу. Пять Теней. Пять из тринадцати.

— Получилось, — прохрипел я. — Две Тени за одну ночь. Мельница, я тебя люблю. Выходи за меня. Будем вместе качать ману и молоть зерно.

Мельница скрипнула. Видимо, согласилась.

Я рухнул на спину и просто лежал на коньке крыши, глядя в небо. Раскинув конечности, как морская звезда. Ну или как труп. Зависит от точки зрения.

Руки дрожали, суставы скрипели. Нити внутри марионетки перегрелись, светились красным сквозь искусственную кожу. Будто в меня засунули раскалённые угли.

Я прикрыл глаза. Слушал, как лопасти мельницы снова начали вращаться. Как ветер шумит в ушах. Как где-то далеко лает собака.