Осколки разбитой короны - Фейст (Фэйст) Рэймонд Элиас - Страница 39

Дэш оглянулся на брата и увидел, что тот пытался казаться заинтересованным тем, что ему говорила дочка какого-то из вельмож. Девушка была хорошенькая, хотя и слишком простоватая с виду, и Дэш посочувствовал брату. Франси была явно самой привлекательной здесь девушкой, если и не самой красивой, и последние две недели, проведенные с ней, явно что-то пробудили в душе Джимми – собственнический интерес, а может, и что-то большее.

Дэш знал, что пока они с братом служили короне, они не могли следовать зову своего сердца – происхождение обязывало. Джимми, скорее всего, тоже станет герцогом, а Дэш, если останется на королевской службе, рано или поздно может стать графом.

А это значило, что ни один из них не мог выбирать, на ком жениться. Этот выбор будет основываться в меньшей степени на выборе их отца, а в большей – на решении короля. Королевство состояло из разрозненных территорий, и постоянно надо было поддерживать его единство. Восток был самым населенным, богатым и обладал сильным политическим влиянием. Запад славился природными ресурсами, имел большой потенциал роста и все приграничные проблемы – постоянные вражеские налеты и трудности с управлением. Браки между отпрысками влиятельных людей разных частей Королевства были привычным способом поддержания цельности государства, а более выгодного жениха, чем будущий король, трудно было найти.

Франси оглянулась на Джимми и улыбнулась ему, потом снова повернулась к Патрику.

– Надо спросить отца, – произнес Дэш, наклоняясь поближе к брату.

– О чем? – недоуменно поинтересовался Джимми.

– На ком король хочет женить сына. Ты же не думаешь, что это еще не решено?

Джимми задумался на секунду, потом улыбнулся.

– Ты прав. Если отец не знает, то не знает никто.

Джимми подождал, пока герцог Арута взглянет в его сторону, и помахал ему рукой. Арута поднялся и обошел сзади баронессу Матильду. Он что-то прошептал Патрику, и тот с улыбкой кивнул. Герцог направился к сыновьям; те вежливо поклонились принцу, который, впрочем, на них не смотрел, и вышли из-за стола.

Как только они оказались за дверями зала, Дэш заметил:

– Если приедут еще гости, им уже придется давать от ворот поворот.

– Они уже едут, – ответил Арута. – Двор в Даркмуре должен быть как можно более заметным и шумным. Мы найдем комнаты для всех, сначала здесь, а потом в городе. В крайнем случае будем размещать прибывающих за территорией замка, в палатках. Празднования продлятся целый месяц.

– Быть того не может, – изумился Джимми.

– Так оно и есть.

– Но нам же надо оформить сделку с Дуко… – начал было Джимми.

– Это уже сделано. Мы послали ему условия, и он ответил этим утром.

– И до чего вы договорились? – спросил Дэш.

Арута повел их по направлению к внутреннему двору замка. Коридоры были полны пажей, слуг и гвардейцев, готовых выполнять пожелания гостей.

– Через месяц наш бывший враг станет герцогом Южных земель.

– Лордом Сазерлендом! – воскликнул Джимми. – С ума сойти!

– Патрик не хотел вообще ничего ему давать, а король предпочел бы титул барона Края Земли или что-нибудь еще такое же незначительное. Это я их переубедил.

– Но почему, отец? – спросил Дэш.

– Потому что у Дуко собственная армия в двадцать пять тысяч человек или около того. Может, он и мечтает о чем-то более благородном, чем наемничье дело, но большинство его солдат ничем не обязаны Королевству. Я убедил короля, что только Дуко может держать их под контролем, и что лучше столкнуть их с Кешем, чем с нами.

– Если он герцог, – задумчиво сказал Дэш, – то отвечает перед принцем, а не перед тобой.

– У меня и так дел хватает. А если Патрик сможет напрямую контролировать Дуко, он научится ему доверять.

Джимми улыбнулся.

– Но ты все равно будешь давать принцу советы по всем вопросам, касающимся южных границ.

Арута кивнул.

– И таким образом сохранится политическое равновесие.

Джимми и Дэш понимали, что это означало – Дуко позволят назначить своих капитанов на ключевые посты вдоль южных границ и, возможно, добиться для них титулов. Из-за недавней войны на Западе было больше титулов, чем людей, способных их занять. Восточная знать, должно быть, уже претендовала на некоторые из этих титулов или, скорее, на доходы, которые приносили эти земли, но отправляться на Запад для непосредственного управления ими никто, конечно, не хотел. Лорды, не жившие на своих землях, в Королевстве, конечно, попадались, но на Западе это не одобрялось. Слишком уж много там было проблем – Квег, Кеш, Братство Темного Пути и множество других, – чтобы поручать управление доверенному лицу или наместнику. Впрочем, несколько ключевых должностей отдадут вторым или третьим сыновьям западных дворян, чтобы Дуко не смог окружить себя только своими людьми.

– Позволь тогда мне сменить тему, – сказал Джимми. Он глянул на заполнивших замок девушек и начал: – Не мог бы ты нам сказать…

– Что? – спросил Арута.

– Патрик уже решил, кто будет следующей принцессой Крондора? – прямо спросил Дэш.

Арута огляделся, проверяя, нет ли вблизи лишних ушей.

– Две наши последние королевы были из Ролдема. Боуррик, а до него Лиам старались укрепить союз с Востоком. – Он положил руки на плечи сыновей. – В ваших жилах кровь Ролдема. Вы знаете народ вашей матери. Эти люди тщеславны и горды своим наследием и считают себя особенными. Именно поэтому мы так редко видим вашу мать. – В голосе Аруты была горечь, которой его сыновья прежде не слышали.

Они оба знали, что брак их родителей был устроен дедом, герцогом Джеймсом, и был так же выгоден королевству, как браки королей с принцессами Ролдема. На публике родители Дэша и Джимми всегда поддерживали образ счастливой пары, хотя мальчики знали, что отношения их были далеко не идеальны. Только теперь они начинали понимать, сколько там было напряжения.

– Так невеста должна быть из Королевства? – спросил Дэш.

Арута кивнул.

– Да, наедине король мне так и сказал. И это должна быть дочь знатного семейства с Востока. Лучше, чтобы ее отец был графом, имеющим влияние в совете лордов.

– Брайан, граф Силденский, – озвучил Джимми осенившую его мысль.

– Боуррик решил предоставить сыну привилегию жениться на девушке, которая ему по крайней мере нравится. Так что есть пять подходящих кандидаток в принцессы.

– Но ты не знаешь, на ком из них Патрик остановил выбор? – спросил Джимми.

Внимательно посмотрев на сына, Арута произнес:

– Нашей следующей королевой будет Франсина. Осталось только выбрать дату свадебной церемонии. Они с Патриком дружили с детства, и ему на самом деле приятно общаться с ней. Это не самый худший вариант брака из соображений государственной необходимости.

На лице у Джимми отразилось потрясение.

– Что с тобой? – встревожился Дэш.

Джимми перевел взгляд с отца на брата.

– Я сам и не понимал…

– Ты что, влюблен в нее? – спросил Арута.

Мрачно взглянув на отца, Джимми ответил:

– Теперь я никогда этого не узнаю.

Он повернулся и пошел прочь. Арута поглядел на Дэша.

– Дай ему время, – отозвался тот.

– Я и не знал, – сказал Арута.

– И сам он тоже, – ответил Дэш. – В этом-то и проблема.

– В чем?

– В том, что начинаешь принимать все как должное. – Посмотрев в глаза отцу, он спросил: – Дед тебя когда-нибудь спрашивал, хочешь ли ты служить короне?

Судя по лицу Аруты, этот вопрос озадачил его не меньше, чем предыдущий разговор. Помолчав немного, он ответил:

– Нет, конечно нет.

– Почему «конечно»?

– Ну, я тогда был мальчишкой. Начинал я, как и вы, выполняя его поручения, потом руководил королевскими пажами, потом – оруженосцами.

– Но когда ты вырос, он тебя не спрашивал, не хочешь ли ты заняться чем-то другим?

Арута покачал головой.

– Нет, никогда.

– А ты никогда не думал, что был бы счастливее, если бы он тебя об этом спросил?

Арута помолчал немного, потом сказал: