Как искать в пустыне воду, я не имел ни малейшего понятия, поэтому все, что мне оставалось — выбрать сторону света и идти вперёд, в надежде добраться до людей.

О том, что весь Порог превратился в безжизненную пустыню, я старался не думать.

— Ну что, Михаил, — я посмотрел на свое тусклое отражение. — У тебя два варианта. Или сейчас завалиться спать на остаток ночи и день, и только потом выходить в путь, или идти сейчас.

Отражение скорчило недовольную мину, и я согласно пожал плечами.

— Нет, ты конечно можешь попытаться найти какой-нибудь тайный ход или стелу, или схрон с припасами, или, на худой случай, оазис…

Отражение усмехнулось, а я, немного подумав, добавил.

— Какой-нибудь караван или странствующий маг тоже пойдет.

Зеркало промолчало, а мое отражение вернуло мне укоризненный взгляд.

— И я так думаю, — кивнул я и, бросив прощальный взгляд на зеркало, направился к выходу.

Ночь только начинается, и чем больше я пройду, тем выше мои шансы наткнуться на людей до того, как я начну бредить от жажды.

На север мне идти не хотелось, с запада я ощущал смутную угрозу, а юг в моем представлении ассоциировался с жарой.

Поэтому я пошел на восток.

Благо, несмотря на ночную прохладу и даже холод, я чувствовал себя неплохо.

Мой мундир хорошо справлялся с сохранением тепла, и он же, я надеюсь, защитит меня от дневной жары.

Пока шёл, вспоминал все те легенды и стишки, которые услышал от Медведя, Фреда с Джошем и Ворона.

Удивительно, но в кои-то веки у меня выдалось свободное время, чтобы подумать. И не просто минута, и даже не час, а чуть ли не вечность!

К тому же, размышления о преданиях и якобы скрытом в них предсказании успешно отгоняли мысли о воде.

Странное дело, но я, бывало, целый день обходился без капли воды, а тут, надо же, от одной мысли, что с собой нет ни грамма живительной жидкости, мгновенно пересохло горло.

Впрочем, стоило мне погрузиться в думы о пророчествах, скрытых в детских стишках, как я тут же позабыл про воду.

Чёрной дланью взмахнёт златым мечом,

Братцы будут против, но сила рода за плечом

Будет он в мундире, но без кулона и погон

В двадцать зим по праву вернёт отцовский трон.

Златого меча у меня больше нет, что касается братцев, то тут и вовсе ерунда какая-то.

Может быть, имеются в виду мои ближники? Или моя пятёрка? А может… я не единственный Претендент? Хм…

И чем дольше я об этом думал, тем четче понимал, что угадал.

Пусть у меня в жилах течёт кровь Императора, но я же такой явно не один. А значит… Помимо меня есть неопределенное количество претендентов.

С одной стороны, это удручало — выходило, что я не исключительный и неповторимый, с другой — вдохновляло.

Вдруг получится найти кого-то из «братцев» и узнать, где вообще находится этот трон, а также кто его забрал или занял. Ведь нужно же знать… «у кого» его нужно вернуть.

Что до двадцати зим — тут тоже не все ясно. Двадцать изначальных лет или фактических?

Впрочем, здесь я допускал мысль, что неизвестный стихоплет пошел на поводу рифмы и ритмики.

Следующим на очереди шло стихотворение, услышанное от Ворона:

Плащ вручит учёный,

Меч возьмёт у врага.

Перстень подарит враг пленённый,

Корону хранит курган.

Ну а свои доспехи…

Доспехи Он сделает сам!

Помнится, я уже спрашивал у перевертыша, куда подевался щит, наручи, поножи и прочие комплектующие полного доспеха.

Вспомнив про наручи, я вытащил их из Инвентаря, как я решил называть свой Пространственный карман, и внимательно осмотрел.

Если жемчужная комната — эдакий порог перед хе-хе Порогом — не поглотила их, что это значит?

Покрутив их в руках, я убрал наручи на место и решил, что все дело в том, что в них нет ни капли магии — раз, и что им повезло оказаться в основном Инвентаре — два.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})

Разобравшись с артефактом, я усилием воли вернул мысль к стишку.

Плащ вручит учёный

Кто это будет — Инженер, маг, демонолог, алхимик? Да и зачем мне плащ? Хотя… вот как раз сейчас он бы мне пригодился…

Меч возьмёт у врага.

Ну, тут все просто. Осталось только найти какого-нибудь врага, победить его и забрать его клинок. Хотя… мне, в общем-то, плевать на все эти уникальные и необычные мечи.

Рив учила меня на совесть, и самое главное, что я понял — я сам по себе оружие. Неважно, что будет у меня в руке — меч, нож или даже консервная банка.

Но, в то же самое время, будет глупо отказываться от какого-нибудь стоящего клинка, типа зачарованного меча Оута.

Перстень подарит враг пленённый

Это почти то же самое, что меч заберет у врага, бла-бла-бла. Да и потом, я, вроде как, не собираюсь брать кого-то в плен — лишняя морока.

Корону хранит курган

А вот здесь поинтересней. Вот только… что-то я сомневаюсь, что за столько лет этот неведомый курган так и остался целым и невредимым.

Ну а свои доспехи…

Доспехи Он сделает сам!

Ну а с этими строчками я был абсолютно согласен.

По идее, я, при желании, мог прямо сейчас переоборудовать УГ в обычный доспех, но… это будет глупо.

Уж лучше я побыстрей доберусь до людей, ассимилируюсь в местном обществе и найду стелу.

Ну а стела, надеюсь, подскажет, где искать Рив и всё остальное.

— Будьте добры, подскажите, где занимать очередь в Императоры, — пробормотал я себе под нос и усмехнулся.

В памяти всплыли стихи, рассказанные Славиком, но я их даже вспоминать не стал — там и так все понятно.

Слава построит армию конструктов и в лучших традициях голливудских фильмов придет мне на помощь в самый ответственный момент.

Если, конечно, наш гений роботехники удержится от… дворянской вендетты.

Ну а на детских стишочках юного Императора или его наследника я решил и вовсе не заострять внимания.

Чем мне сейчас помогут имена его ближников? Да ничем.

Единственная полезная информация — это финальные строки. Вся честная компания отправилась за Диадемой. Вопрос только — куда. Сюда, на Порог? Или в другой мир? И если в другой, то в какой?

Так я и шёл до самого утра, пытаясь понять, что мне делать дальше и есть ли в услышанных мной стишках какие-нибудь подсказки.

Ну а когда солнце начало припекать, остановился у подножья самого высокого бархана и, как смог, выкопал песчаную яму.

Затем призвал УГ, залез в него и с усилием встал на четвереньки над ямой. Вылез из УГа, а сам снял мундир и переоделся в комбинезон пилота.

Он, в отличие от мундира, давал защиту от жары, поскольку УГи частенько перегревались.

Снятый мундир разложил сверху на УГе и надежно его закрепил.

Ну а сам залез в импровизированное укрытие.

Пожалуй, этот день был самым долгим в моей жизни.

Было жарко, душно, песок проникал везде, где только можно, и дико хотелось пить.

Ну а я лежал и честно пытался уснуть.

Периодически у меня получалось, и я проваливался в тревожную дрему, где видел обрывки то ли снов, то ли кошмаров, то ли, вообще, игру воспаленного воображения.

Видел Алексея Александровича — своего школьного учителя по литературе, который стоял перед огромной стелой…

Видел нашего ОБЖешника с физруком, которые… сражались с огромным скелетом…

Видел какого-то паренька, сражающегося с огромным демоном…

Видел лысого монаха в шаолиньских одеяниях, который сидел под ледяным водопадом и время от времени мне подмигивал…

Видел хромого археолога, вооруженного двумя клинками, у которого вместо глаза сиял ярко-красный рубин…

Видел здоровенный УГ, похожий на космодесантника, который стоял на каменном мосту посреди озера лавы.