Разящий клинок - Дункан Дэйв - Страница 26

– Никто не в силах помешать мне, что бы вы ни делали, – произнес Шанди. – Мне просто не по сердцу бессмысленные жертвы, вот и все.

– Похоже, вы что-то не договариваете, ваше высочество. Вы – замечательный полководец, ваше высочество, и по части маневров мне с вами не сравниться. Мы, эльфы, всегда уповаем на недостаток воображения у импов. Часто это становится их роковой ошибкой.

– Мы же постоянно недооцениваем стойкость и упорство эльфов.

– Смотритель Востока, разумеется, открыл вам наши секреты?

Шанди заколебался:

– Разумеется.

Предводительница эльфов печально улыбнулась. Ило же задумался, что сказал бы Чародей Олибино, узнай он об этой встрече. Ему-то кровопролитие как раз по душе, пока его легионы в итоге выходят победителями. Он по меньшей мере трижды появлялся в палатке Шанди за время этой кампании – и, вполне вероятно, еще не раз в отсутствие Ило.

Шанди великолепный полководец и по достоинству заслужил доверие и преданность подчиненных; Ило знал это лучше многих других. Но Ило также знал и нечто такое, что едва ли было известно кому-то другому, – что вся репутация полководческого гения принца основана исключительно на магической поддержке, которую он регулярно получал от Смотрителя Востока. Не будь Олибино, Шанди оказался бы лишь одним из легатов…

Так интересно, что же чародей может подумать об этих переговорах?

– Я боялась, что вы решитесь предложить нам нечто подобное, – с грустью сказала Пуил’стор. – Впрочем, во мне теплилась надежда, что у наследника имперского трона достанет благородства удержаться от этого шага.

– Сударыня!..

– Ваши действия изначально порочны, принц! Вся эта кампания – не что иное, как предательские козни.

– Ничего подобного!

«Нет, Шанди, на этот раз она права», – подумал Ило.

– Бросьте! – вскричала Пуил’стор. – Мы здесь одни, так будем же честны друг перед другом в незримом присутствии смерти! Не было никакого нападения эльфов на форт Экзерн. Тамошний гарнизон пал жертвой не эльфийского отряда, а имперской двуличности. Я полагаю – во всяком случае очень надеюсь, – что найденные там тела принадлежали обыкновенным преступникам, ибо я не хочу думать, что Империя способна…

– Можете полагать, что вам только вздумается! – рявкнул на нее Шанди. – Я получил совсем другие сведения!

Ило искоса взглянул на своего попутчика: пляшущий свет фонарей заострил его черты, отчего омытое дождем лицо принца казалось странно осунувшимся.

– Но вы же не деревенский простак! – Голос женщины звенел от скорби, и хотя не видно было слез на залитом струями лице, похоже, она плакала. – Неужели вы, принц, верите этой фальшивке?

– Я солдат, сударыня…. Я выполняю приказы.

– Но, явившись сюда, вы не выполняли ничьих приказов.

Конечно, она была права. В отличие от Ило она сразу догадалась об истинных чувствах Шанди, когда тот предложил столь странные условия соглашения. Условия невозможные, условия уморительные!

– Даже если и правда то, о чем вы говорите, предводительница, я не могу сделать больше, чем уже сделал. Я не могу предложить больше уже предложенного. Положитесь на мое слово и идите с миром! Пускай Зло на сей раз ничего не найдет в расставленных Им сетях.

Ило впервые слышал, чтобы голос Шанди так дрожал. Он посмотрел на второго эльфа, мальчишку, но тот не сводил глаз с Пуил’стор, и трепещущий внизу свет ламп бросал странное, призрачное сияние на его черты. «Нашло настроение погеройствовать», – сказал Шанди. О Бог Убийства! Ило надеялся, что это именно холод заставлял его так трястись… Реки крови скоро потекут по здешним холмам!

Пуил’стор опустила взгляд на шипящие под дождем, мерцающие лампы. По-женски заламывая руки, она произнесла:

– Будь на вашей стороне хоть малая толика правоты, я с радостью согласилась бы на все условия, ибо они не правдоподобно великодушны. Но я все же не могу отступить перед столь коварным и жестоким противником.

Дисциплина позабыта. Ило во все глаза пялился на Шанди и видел, как черты легата исказила боль.

– Сударыня… Я умоляю вас пересмотреть решение.

Но она лишь покачала опущенной головой:

– Нет, мы не сдадимся. Вы можете устраивать свою резню, принц Эмшандар.

– Но ваше безумие ничего не принесет кроме горя!

– Пусть так, но все мы должны вторить песням, которые поют наши души. Я объявлю, что любой, кто захочет принять ваше предложение, может уйти с поля битвы, но уже сейчас я знаю – желающих не найдется.

И если семь тысяч эльфов намерены сражаться до последнего человека, сколько же импов полягут вместе с ними? Бог Убийства! И первой жертвой станет некий сигнифер, замерзший насмерть еще до начала боя…

Шанди надел шлем.

– Вся эта кровь на ваших руках, сударыня….

– Увы, на ваших, ибо вы первыми встали на дорогу ненависти. Старая истина гласит: что порождено Злом, не породит ничего, кроме Зла. – Предводительница эльфов замолчала и бросила взгляд в сторону, на юношу рядом с ней. – Впрочем, я попросила бы об одной услуге.

– Просите! – немедленно отвечал Шанди.

– Джоаль – прославленный менестрель. Позвольте ему сопровождать вас этой ночью и покинуть эти горестные места, чтобы хоть один свидетель вернулся бы к дереву моих предков и поведал о нашей гибели.

Шанди поклонился:

– Как вам будет угодно.

Что чувствует человек, избранный Единственным Спасенным, невыразимое облегчение или жгучий стыд? Ило с любопытством смотрел на мальчишеское лицо, но в нем не промелькнуло никакого выражения. Значит, Джоаль мог быть и старше, чем выглядел; и постарше императора, коли на то пошло. Кто их, эльфов, разберет?

Какое-то время стояла тишина, заполненная только шумом дождевых струй, отвесно падавших в траву. И тогда Джоаль сказал «Нет!» голосом, похожим на аккорд арфы под сводчатым куполом базилики.

Предводительница эльфов обернулась к нему с отчаянием в глазах:

– Любовь моя! Подумай о детях!

Джоаль даже не взглянул в ее сторону; он оставался недвижим и безмолвен, как имперский часовой. Вот только костяшки пальцев менестреля побелели на древке флага.

– Нет, – повторил он.

Вздохнув, Пуил’стор снова повернулась к Шанди:

– Тогда наша встреча окончена, проконсул.

– И вы не пересмотрите свое решение? – хриплым шепотом спросил тот.

Предводитель эльфов отрицательно покачала головой.

Переговоры завершились; Шанди отдал салют. Император получит свое жертвоприношение, восьмую битву за Пустошь Нефер, – но она не принесет ему добра. Он совершит ошибку, о которой Шанди говорил всего двадцать минут назад, сделает шаг, о последствиях которого и помыслить нельзя! – Драконы! – произнес новый голос. Ило автоматически подскочил, едва не выронив флаг. Сердце сигнифера упало куда-то в сандалии.

Рядом с двумя эльфами появился еще один, на плечи которого был наброшен отливавший серебром плащ с капюшоном. Лес еще не погрузился во тьму, так что новому участнику переговоров не удалось бы подойти незаметно, однако не из травы же выскочил этот эльф во всяком случае…

От неожиданности Шанди тоже шагнул было назад. Теперь он отсалютовал с непроницаемо-зловещим выражением на лице.

– Станут ли твои легионы воевать против драконов? – сдерживая ярость, спросил новоприбывший.

На вид ему было около пятнадцати. Пижон. Коротышка.

За прошедшие месяцы Ило был сыт Четверыми по горло, хотя встречал пока только Олибино. Ило в очередной раз припомнил, что известно о смотрителях каждому рядовому легионеру, и приобщил к этим сведениям несколько конфиденциальных реплик Шанди. Он узнал, что Олибино приглядывает за Востоком уже сорок четыре года, и, стало быть, он гораздо старше, чем предполагает его волшебное обличье. Ило выяснил также, что Смотрителем Юга был эльф, и этот эльф восседал на Синем троне вдвое дольше, нежели Олибино – на Золотом. Значит, Смотритель Юга – столетний старец по меньшей мере, и его прерогатива – магический контроль за сокращающимся поголовьем драконов, до сей поры обитавших на просторах Драконьей Области.