Перевал (СИ) - "Эвенир" - Страница 10

Эалы на дороге не встречались. Лишь однажды попался им навстречу богатый экипаж с обозом в сопровождении двух дюжин рослых воинов в одинаковых нарядных доспехах, но, были они людьми или дорогими рабами, под шлемами-барбютами разглядеть не удалось. Родрик слышал, как его орлы смеялись: «В мирное время, на мирной дороге — и в шлемах. В чем же они на бой выйдут? Прямо сразу в гробах?» Северный лорд не смеялся. Они ехали слишком медленно. Желание поскорее оказаться в родной крепости наполняло его нервным нетерпением. Он пытался себя развлечь, разглядывая заметные с дороги замки столичных вельмож, больше похожие на дворцы, втягивая неразговорчивого Кейна в беседу о том, кому может принадлежать тот или иной замок, как его можно взять, как — защитить. Выходило, что любой из этих, похожих на кремовый торт, дворцов можно было взять голыми руками, а вот защитить — лишь сровняв с землёй. Но чем дальше отъезжали они от столицы, тем меньше людей встречалось на дороге, да и крепости провинциальных лордов утратили пряничную красоту, сохранив древние стены и башни с узкими бойницами, рвы и подъёмные мосты. Законы деревенского гостеприимства тоже отличались от столичных. Нередко Родрик и его отряд оказывались перехваченными разномастной кавалькадой во главе с каким-нибудь младшим сыном радушного помещика, получившим приказ непременно заманить на ночлег высоких гостей. Если солнце висело уже низко, Родрик соглашался, но чаще приходилось ссылаться на спешку. Плату за постой провинциальные лорды брали столичными новостями и возможностью похвастаться перед соседями тем, что именно у них остановился на ночлег сам Северный Орёл, лорд Белого Гнезда, личный друг государя и его сыновей…

Через две декады путешествия города стали редкостью, да и замки, заметные с дороги, отстояли друг от друга на несколько дней пути. Ночи стали холоднее, а поутру укрывал траву серебристый иней. Кстати пришёлся прощальный подарок принца Астена — большой походный шатёр, в котором плечом к плечу размещался десяток солдат, да ещё оставалось место для переносной жаровни. А потом зарядили дожди, по-осеннему злые и холодные. К Барклу, довольно крупному городу-крепости, отряд подъехал поздно вечером, когда на узких улицах уже загорелись масляные лампы. Здесь предстояло задержаться на целый день, чтобы подковать лошадей и пополнить припасы. Прямо за городской стеной поднимались холмы предгорий. Дальнейший путь лежал по земле, где лишь мелкие фермы да пастбища встречались путникам, решившимся отправиться на север. Родрик давно хотел поставить там с десяток постоялых дворов с запасными лошадьми и почтовыми голубями, да все как-то не пришлось. Более важные дела находились у северного лорда, вот и негде было остановиться купеческим караванам на долгом, почти в две декады пути от Гнезда до Баркла. Безобразие, если честно сказать. Сколько серебра можно было бы взять с торговых людей, да и им помощь. Решено, следующей весной он возьмётся и заложит десять дворов в дне пути друг от друга, от крепости до Баркла. Если только война не помешает, или хвороба в крепости. Или погода дрянная, или голод. Или что-нибудь ещё непредвиденное, что-нибудь, что случается в Гнезде каждый год…

В хорошей чистой таверне с благозвучным названием «Орлиное Гнездо» Родрика нашёл племянник лорда Прастина, на земле которого располагался свободный город Баркл. Грозный дядька дал племяннику строгий наказ: разыскать северного лорда и непременно привести в крепость, а без дорогого гостя домой не возвращаться. На дубовых, отдраенных до блеска столах уже стояли кружки темного пива, из кухни пахло мясом и луком, и так не хотелось никуда уходить от тёплого камина, огромного, как жерло огненной пещеры… Но молодой барчук был настроен решительно, и пришлось Родрику снова набросить на плечи влажный плащ и выйти под дождь, да ещё потащить с собой онемевшего от огорчения Кейна. Хорошо хоть радушный хозяин послал за ними лошадей.

Крепость, выложенная из светлого камня, с полукруглыми бастионами, которых не строят уже пять веков, возвышалась над городом и казалась очень старой. Когда-то здесь была только эта неприступная твердыня, вокруг которой и вырос город, давший приют всем, кому не хватило места за белыми стенами. Да и теперь крепость оставалась сердцем города, где размещался дом лорда Прастина, городской суд, тюрьма, бараки городской стражи, арсенал, конюшни. Хозяин, друживший ещё с отцом Родрика, пожурил его за то, что тот вознамерился остановиться в таверне, как купчишка, который даже лавки в городе не имеет.

— Мой дом — всегда ваш дом, дорогой лорд Родрик! — щуплый, но полный энергии старичок осторожно похлопал гостя по спине. — Нет нужды предупреждать меня о приезде. А не послать ли за вашими людьми? Место найдётся для всех.

К ужину подавали вино. Старое и, очевидно, привезённое издалека, оно отдавало гнильцой, пиво в таверне было не в пример лучше. Не первой молодости был и барашек, поданный под затейливым соусом. А когда разговор зашёл о столичных новостях, Родрик заметил, что Кейна за столом уже нет. Впрочем, тот всегда предпочитал общество стражников, а значит, искать его придётся в караулке.

— Решение ещё не принято, лорд Прастин, — пояснял он обстановку при королевском дворе. — Нам следует соблюдать осторожность и не давать ни одному из принцев излишних гарантий. Своё мнение о пригодности принцев к управлению страной тоже лучше держать при себе.

— Да, разумеется, разумеется, — соглашался огорченный хозяин.

Конечно, в провинции, столь удаленной от столицы, он надеялся услышать красивые истории о придворных интригах, о любовниках и предательствах, о подложных письмах и похищенных драгоценностях. Но гостем его был лорд Родрик, и рассказывал он совсем об ином.

В предоставленной ему спальне, жарко натопленной и слишком просторной, его уже ждал Кейн. Родрик удивился: уж этот-то должен был пить со стражей до утра. Молочный брат был мрачен и глядел на Родрика с опаской. Наконец, проговорил:

— Ты должен на что-то посмотреть. А там, как сам решишь.

— На что посмотреть? — вздохнул Родрик, тяжело опускаясь на кровать. День в дороге под дождём, пронизывающим до кости, порядочно его утомил, но добил все-таки пожилой барашек на пару с подгнившим вином.

— Там городская стража хотела тебе что-то показать, — снова заюлил старый друг.

— Если ты не скажешь мне простыми словами, чего я не видел у твоей стражи, я и задницы не подниму до завтрашнего утра, — пообещал лорд, раздражённый манерой друга. — Что я, на ночь глядя должен загадки твои разгадывать? Или бежать, как сельский мальчишка, глядеть на собаку с двумя головами или на бабу с бородой?

— Значит так, — начал Кейн. Снова помолчал. После паузы решился: — У них в бараке живёт эал. Я его видел, он похож на подростка. Но он болеет, а лечить они его не могут. Они предлагают его купить. Задёшево.

— Ты смеёшься надо мной? — проговорил Родрик едва слышно. Гнев перехватил ему горло. — Мало я покупал эалов? Не достаточно ли мне двух?

Неожиданно Кейн сел прямо на пол, прямо перед ногами Родрика. В его серьёзном тоне слышалось большое желание убедить:

— Лорд, ты купил тогда на арене раненого бойца. Почти что наверняка смертельно раненного. Ты от него не отходил декаду, кормил его с ложки, водил ему лекарей, приставил к нему отдельную служанку. По ночам сидел с ним, волосы ему причесывал. Думаешь, я не знаю? Знаю.

— Тогда ты знаешь, чем это закончилось для меня! Или уже забыл? — мрачно спросил Родрик.

— Знаю, Род. Но знаю, что тебе не плевать. Для тебя эалы что-то значат. Больше, чем для меня, или лорда советника, или принца Астена. И если ты сейчас не поможешь этому мальчишке, то всю жизнь будешь себя спрашивать: «А что, если б помог? Что, если б выходил его да в живых оставил?»

— Не много ли ты на себя берёшь? Откуда ты знаешь, о чем я буду думать? — наконец разозлился Родрик.

— Ну, теперь-то точно будешь сомневаться! — довольно усмехнулся Кейн.

Некоторое время посидели молча. Лишь слышно было, как трещат в камине поленья да хлещет дождь по брусчатке двора.