один том и протянул его Дейзи. – «Сердце принцессы Озры». Того же автора, что написал «Узник Зенды»[2]. Действие так же происходит в Руритании, но

несколько раньше. Это своего рода предыстория «Зенды».

В другой раз Дейзи, возможно, заинтересовалась бы, ведь «Узник Зенды»

принадлежал к любимым ее романам, но сейчас мысли были заняты другим.

− Почему вы все время пялитесь на меня? – прошептала она.

Повернув голову, граф посмотрел на нее.

− Разве я пялюсь? – тихо ответил он.

− Да, и я хочу, чтобы вы прекратили. Это невежливо.

− Прошу прощения. Просто для меня вы загадка, которую я пытаюсь разгадать,

мисс Меррик.

− Что же во мне такого загадочного?

− Я пытаюсь понять, почему женщины полагают, будто необходимо скрывать

такую прелестную особенность, как веснушки.

Дейзи нахмурилась, с сомнением глядя на него:

− Вы себя хорошо сегодня чувствуете?

− Замечательно. Почему вы спрашиваете?

− С вами приятно.

Эвермор рассмеялся.

− В ваших устах, это звучит как обвинение. Знаете ли, я способен иногда быть

приятным. Остается лишь сожалеть, что прежде вы не были знакомы с этой

стороной моего характера.

Дейзи скептически хмыкнула. Он вел себя совершенно не так, как ожидалось, и

эта внезапная дружелюбность казалась крайне подозрительной.

− Просто это нисколько на вас не похоже, особенно в отношении меня.

Единственное объяснение, которое приходит на ум, что вы нездоровы. –

Замолчав, она прищурилась. – Или же, − добавила Дейзи, − ваша

предупредительность и комплименты имеют под собой некие скрытые мотивы?

− А может, я просто устал воевать с вами и пытаюсь объявить перемирие.

− Перемирие, как же, − проворчала она. – Полагаю, вы стараетесь быть милым и

делаете комплименты, потому что не желаете вносить те изменения и надеетесь

с помощью лести этого избежать.

− Какая великолепная идея. – Эвермор широко улыбнулся. – А это сработает?

Дейзи затаила дыхание при виде его ослепительной улыбки. Она никогда не

видела, чтобы он так улыбался, и, возможно, будучи столь неожиданной

редкостью, улыбка эта оказала просто умопомрачительное действие. Смягчив

резкие черты лица, она сделала его не просто красивым, но и по-мальчишески

обаятельным. Сильнее, чем когда-либо, Дейзи ощутила, что плывет по

неисследованным водам.

− Вся ваша лесть ничего не изменит. Если хотите получить деньги, вам

придется исправить рукопись.

− О, ну хорошо, − со вздохом согласился он. – Если вы решили упрямствовать,

полагаю, у меня нет выбора. Но я не лгал.

− Не лгали?

− По поводу веснушек. – Смешливое выражение исчезло с его лица. Ресницы

опустились. – Готов подписаться под каждым словом.

Когда Себастьян поднял руку и прижал ладонь к ее щеке, у Дейзи вдруг

перехватило дыхание. Когда он коснулся большим пальцем ее губ, внутри все

затрепетало, и ее окатила жаркая волна, разлившаяся по всему телу.

«О Боже, − подумала она, − теперь я в смятении».

Дейзи приехала в Девоншир, готовая к его обычной вспыльчивости. Она

ожидала, что Эвермор изо всех сил станет сопротивляться на каждом шагу. Но

не ожидала, что он будет очаровательным. А еще больше ее удивило то, как

подействовала на нее перемена в его поведении. Эта легкая ласка лишала Дейзи

способности трезво мыслить, колени странно ослабели и задрожали, а сердце

пустилось вскачь.

А что, если б он ее поцеловал? Каково это чувствовать, как их губы

соприкоснутся, а он заключит ее в объятия и прижмет к себе? Когда граф

шевельнулся, склонив голову, будто собираясь ответить на сей вопрос, рука его

скользнула на затылок, большим пальцем за подбородок приподняв ее лицо,

приятное тепло внутри переросло в пылающее предвкушение, подобного

которому Дейзи не чувствовала прежде.

В попытке обрести рассудок Дейзи напомнила себе, что леди Матильда

находится прямо в соседней комнате. Пожилая дама могла проснуться в любую

минуту и увидеть их через дверной проем, стоит ей только оглянуться. Дейзи

вовсе не мечтала опозориться, будучи застигнутой в столь компрометирующей