– Веселинские дезертиры, – вдруг бойко затараторил Вырвиглаз. – Десятка три. Кто их считает? Лук при каждом. Мечей десятка полтора. Да справно с мечом только один может...

– Кто таков?

– А, трегетренец. Прибился в конце жнивца. Видать, из благородных.

– Из благородных? А что ж в шайку полез?

– А его не больно спрашивали. Небось рад по уши, что мешок с головы сняли. У таких, как ты, отбили.

– Чего-чего? – Капитан петельщиков нахмурился. – У кого отбили?

– А везли его шестеро с такими вот веревками. – Вырвиглаз хотел ткнуть в аксельбант Валлана, но руки связаны, и он просто мотнул головой. – Мы их стрелами потыкали. А он Бессону глянулся.

– Где дело было? – вполголоса проговорил подошедший Квартул, расслышав лишь две последние фразы разбойника.

– А в Восточной марке... – Вырвиглаз начал говорить и замолк, сообразив, что его не слушают.

Чародей и Валлан смотрели друг на друга.

– Не может быть, – прошептал петельщик.

– А почему не может? – сквозь зубы отвечал жрец. – Сразу надо было...

– Тихо, – капитан предостерегающе приложил палец к губам и погромче добавил: – Сотник Хродгар, можешь идти. Мы его сами допросим. Лабон, готовь железо.

– Что ты надумал? – удивленно спросил Квартул, когда копейщик ушел, оставив их вчетвером.

– А чего тут думать? Сейчас пятки припалим – он ровно бурокрылка запоет. Не остановишь, – ответил вместо капитана Лабон.

– Что за чушь?! – возмутился жрец. – Он наврет вам с три короба!

– И не такие правду говорили.

– А как ты проверишь? Тут просчетов допускать нельзя. И так уже... – Квартул махнул рукой. И вдруг взял петельщика за рукав: – Я его проверю.

– Чего? Каким таким манером? – хмыкнул Лабон.

– Я могу войти в его сознание. Взять его память и сделать ее своей.

– Вы, чародеи, и вправду так можете? – уставился на него Валлан.

– Можем. Отцы-Примулы не очень разрешают об этом говорить. Но сейчас не до того. Мы теперь одной веревкою связаны.

– Ну, брат-чародей, я тебя все больше и больше уважаю, – вполне серьезно проговорил Валлан. – Скоро бояться начну.

Лабон расхохотался над шуткой командира, запрокинув голову и обнажая пожелтевшие от курева, но крепкие зубы.

Вырвиглаз сделал отчаянную попытку удрать – толкнул полусотенника плечом, прыгнул в сторону, но покатился, сбитый ловкой подножкой. Лабон хоть и смеялся, а не зевал. Никогда.

– Я тебе! – прижал он беглеца коленом к земле.

– Может, ему ноги сперва обрубить? – задумчиво произнес Валлан и потянулся за секирой.

– Нет! Нет, нет, не надо! – зачастил ардан.

– Перестань, – поморщился Квартул в адрес Валлана. – Тебе надо, чтоб он с ума сошел прежде времени?

– А что, тогда не получится?

– Да откуда ж я знаю? Чтоб наверняка ответить, нужно опыт поставить. И лучше не один... – Жрец вытащил из маленькой сумочки-кошеля, висящего на поясе, хрустальный шарик, затем второй.

– Ладно, – осклабился капитан. – Помощь нужна?

– Подержите его. Просто подержите. – Ладони чародея потянулись к моментально схваченному за плечи разбойнику.

– Что, и без амулетов обойдешься?

– Обойдусь. Тут силы заемной не надо. Много не надо. Мне шариков хватит.

Квартул вздохнул и плотно прижал хрустальные шарики к вискам Вырвиглаза. Тот дернулся, забился в руках петельщиков, а потом закатил глаза и замер.

Серебряные блики призрачным одеянием разукрасили резные листья дубов-исполинов. Превратили в седую шкуру матерого волка-одинца шелковистую мураву у перекрученных тугими узлами корней...

На освещенном участке тропы появился всадник. Простоватое, нахмуренное лицо... Неспешно рысящий конь... Темный плащ, рукав кольчужной рубахи...

Второй... Коричневые табарды с пламенем Трегетрена. Веревочные аксельбанты...

Третий всадник. С мешком на голове.

А потом ударили стрелы. Заржали кони. Упали с седел утыканные оперенными древками люди.

Кроме одного!

Меч полутораручник взлетел над замотанной мешковиной головой пленника, но не достал. Потому что человек без лица выслал коня вперед в отчаянном прыжке.

Прыгнул с ветки могучий веселин – косая сажень в плечах, борода до глаз. Петельщик отмахнулся раз, другой. Разбойник упал, но в спину смельчаку-гвардейцу уже вонзилась стрела.

– Что там? – нетерпеливо спросил Валлан.

– Не мешай, собьешь. – Квартул дернул плечом.

Освобожденный сидел под деревом, втягивая полной грудью ночной воздух и угрюмо глядя перед собой в одну точку. Мешок с его головы, понятное дело, сняли.

– Как звать-то тебя, паря?

Ни словечка в ответ.

– Слышишь меня, что ли?

Молчание.

– Дать бы ему по ребрам, – это Вырвиглаз, не запуганный, не обмякший, а наглый, с длинным ножом в руке. – Гонору-то поубавится!

Короткая схватка. И вот уже рыжий ардан скулит в палой листве, баюкая сломанное предплечье...

– А и верно! Будешь Живоломом!

Новонареченный пожал плечами. Живоломом так Живоломом...

Чародей оттолкнул от себя голову лесного молодца. Сунул шарики в мешочек. Брезгливо вытер ладони об одежду.

– Ну?

– Он. Я его узнал. Живой, значит.

– Проклятие! – Валлан бросил пленного, выпрямился во весь рост. – Вот оно как вышло! Живой!

– И что делать теперь будем? – Чародей потеребил губу.

– Что делать? – Петельщик сжал кулаки. – Исправлять ошибки. Хродгар! Сотник Хродгар!

Командир отряда подбежал рысцой, придерживая колотящийся о ногу меч:

– Слушаю, господин барон!

– Давай два десятка лучников, десяток копейщиков. И бить шайку.

– Не мало? Я бы всей силой ударил.

– Ты бы ударил? Ты как шел в Турий Рог, так и пойдешь... – отмахнулся Валлан. – Лабон!

– Здесь, командир!

– Берешь десяток наших. Кого хочешь. Хоть всех самых лучших. Понял?

– Понял, командир!

– Берешь людей сотника – три десятка. И чтоб ни один лесной молодец не ушел. Понял?

– Так точно, понял.

– А голову одного ты мне в мешке привезешь.

– Энто которого? Я ж не чародей. В башке у ардана не копался.

– Вот этот червяк покажет. – Квартул несильно пнул по ребрам еще не пришедшего в себя ардана. – У него счет к нему есть.

– А ты проследи, чтоб наверняка. Понял меня? – веско прибавил капитан

– Понял, понял. Когда выходим?

– А если рябяты поели, прямо сейчас. Он покажет.

– Не сбрешет? Не подосланный?

– Не подосланный, – улыбнулся жрец. – У него все резоны тебе помогать имеются.

– А мы в Трегетройм. – Валлан снова посуровел. – Пора веселинам показать, кто с честной сталью знается, а кто только бороду горазд по ветру полоскать.