Южная баллада - Макмаон Барбара - Страница 17

— Будущего не знает никто, — заметил он.

— Твой отец все время так говорил. Ох, мужчины! Полагаю, мне следует устроить еще один прием, чтобы официально представить твою невесту, как было с Бетан.

— Не спеши, мама.

— Чепуха! Я позвоню твоей тете. Она будет в восторге от новостей. Ведь мы уже махнули на тебя рукой.

Ладно, пусть пока все остается как есть.

Халид отправился на пляж. Он не знал, присоединится ли к нему Элла. На берегу ее не было. Мужчина решил немного подождать.

Усевшись на теплый песок, Халид наблюдал, как в воде пляшет отражение луны. Его лицо ласкал мягкий ночной бриз. Тишина была мирной и успокаивающей. Зачем люди усложняют себе жизнь? Тихая ночь на природе — все, что ему нужно. Вот отчего он любит пустыню, где царят одиночество и покой.

Он услышал шаги в саду и обрадовался. Она пришла!

Молодая женщина присела рядом с ним.

— Знаешь, ты оказался прав. Я зря переволновалась. Ты предложил идеальный план избавления от Антонио. Тебе, несомненно, известно, что, если бы мы поженились по-настоящему, он тут же стал бы требовать у тебя деньги.

Халид улыбнулся. Антонио плохо его знает. Давать деньги людям, которые их проматывают, он не собирается.

Он поднялся и протянул Элле руку, помогая встать на ноги. Они разулись и пошли к воде, затем повернули на север.

— Тебе не следует ни о чем беспокоиться, — продолжала Элла. — Я быстро работаю над каталогом. Может быть, удастся провести выставку раньше намеченного срока. Как только начну зарабатывать, я уйду с твоей дороги.

— Есть одна проблема, — вздохнул Халид.

— Какая?

— Моя мать считает, что мы действительно помолвлены. Она собирается устроить прием и объявить об этом всему миру.

— Что?! Неужели ты серьезно? Как она узнала? — Элла остановилась и уставилась на Халида.

— Мама звонила мне недавно. Министр не терял времени зря. Он донес об этом не только ей, но и Рашиду.

Элла покачала головой:

— Воображаю, в каком она восторге. Ты рассказал ей правду?

— Нет.

— Почему?

Халид чувствовал, что должен оберегать Эллу. Она достаточно настрадалась.

— Я подумал, что пока лучше ни в чем не признаваться.

— Расскажи все утром, — потребовала молодая женщина.

— О, пусть какое-то время все остается как есть. Кому это повредит?

— Вероятно, никому, — неохотно согласилась Элла.

— Если будут считать, что мы помолвлены, твоя выставка вызовет больший интерес.

— Ради этого я не стала бы притворяться.

— А ради того, чтобы семья не вмешивалась в твою жизнь?

— Я не знала, что мой младший братишка подсел на азартные игры. Он был очаровательным малышом.

Халид взял ее за руку и потянул за собой:

— Если члены твоей семьи поймут, что ты вне досягаемости, им придется искать финансовую помощь в другом месте. Лично я выгнал бы этого парня пинком и потребовал, чтобы он справился самостоятельно.

— Могу поспорить, ты попытался бы сделать что-нибудь, если бы этим парнем оказался Рашид, — возразила Элла.

Халид кивнул, соглашаясь.

— Я не уверена, что мы поступаем честно по отношению к тебе, — продолжала она.

— Почему? Именно я устроил этот хаос.

— Никто не поверит, что мы влюбились друг в друга и планируем пожениться.

— Из-за шрама, — выпалил Халид.

Элла шлепнула его по руке:

— Прекрати! Шрам вообще ни при чем. Я по-прежнему люблю своего мужа и не хочу когда-либо снова испытать ужас потери. Безопаснее жить одной, заводить друзей, делать блестящую карьеру, но не влюбляться. Слишком больно, когда разбивается сердце.

— Предпочитаешь безопасность и одиночество?

Элла мельком взглянула на Халида. Вроде бы у него все есть: красота, деньги, поддержка семьи, любимая работа. Правда, из-за шрама на лице он не посещает вечеринки. К нему не заходил ни один друг. Похоже, Халида избегают.

Она не забыла, как на него смотрели на приеме — с плохо скрываемым ужасом. К сожалению, Халиду приходится иметь дело с людьми, которым не хватает воспитания.

— Подожди-ка, — сказала молодая женщина, высвобождая руку. — Я первая добегу до той деревяшки.

Элла рванулась и побежала к большому бревну, вынесенному на берег штормом. Возможно, так они отвлекутся от мрачных мыслей. Она весь день была на нервах. Пора восстановить равновесие и немного развлечься.

Судя по тому, что Халид замешкался, она застигла его врасплох. Однако он легко и без затруднений обогнал ее.

Добежав до бревна, Элла с трудом перевела дыхание.

— Ты часто бегаешь по ночам? — поинтересовался он.

— Когда меня никто не видит, я бегаю наперегонки с ветром.

Рассмеявшись, Халид обхватил Эллу за талию и покружил на месте.

— Сегодня я выиграл, — произнес он, осторожно опуская ее на землю и прижимая к себе. А затем, наклонившись, мужчина нежно ее поцеловал.

Элла закрыла глаза, и бриллиантовая россыпь звезд исчезла. Она слышала свое учащенно бьющееся сердце и мягкий плеск волн. Но вскоре исчезли и эти звуки. Элла отдалась замечательным ощущениям. Губы Халида были подобны нектару. Прильнув к его сильному телу, она ощутила, что желанна.

Время потеряло всякий смысл. Остались лишь чувственные переживания. Ей хотелось бесконечно наслаждаться моментом.

Но вот Халид чуть отстранился. Элла шагнула к нему, но он, обняв женщину за плечи, осторожно отодвинул ее:

— Нам нужно возвращаться, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Элла съежилась и отвернулась, радуясь тому, что тьма скрывает ее смущение. Зачем она со всей страстью бросается в объятия Халида, если он ясно дал понять, что любовные отношения его не интересуют? Фальшивая помолвка — всего лишь способ защитить ее. Если бы не появился Антонио и не угрожал ей, Халид ни за что не стал бы притворяться влюбленным.

Элла ускорила шаг.

— Мы побежим обратно? — поинтересовался он, легко нагнав ее.

— Нет.

Элла пошла медленнее, хотя ей хотелось броситься к дому, запереть дверь и задернуть шторы. Ладно, как только она доберется до коттеджа, возьмет себя в руки и изо всех сил постарается держаться подальше от Халида аль-Харума.

Клятва, которую Элла дала ночью, действовала лишь до утра. С самого рассвета женщина мастерила небольшую чашу. Она полностью сосредоточилась на работе, не замечая ничего вокруг. Но как только чаша была поставлена в печь, Элла вспомнила вчерашнюю ночь.

Джалила постучала в дверь, когда молодая женщина решила перекусить.

— Его превосходительство хотел бы видеть вас.

— Я собираюсь поесть. Скажите, что я приду позже.

Джалила была шокирована.

— Он хочет видеть вас немедленно.

— Ну, ваш хозяин не может всегда получать то, что хочет, — заметила Элла. — Спасибо за сообщение. Передайте ему мои слова. Я приду около трех. — Она закрыла дверь.

Кем он себя возомнил, если решил, что она все бросит и побежит к нему по первому требованию?

Элла приготовила легкий обед и устроилась на террасе. Допивая холодный чай, она услышала стук в парадную дверь. Вздохнув, Элла поднялась. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться, кто пришел.

Открыв дверь, она свирепо уставилась на Халида:

— Чего ты хочешь?

— Поговорить с тобой, — беспечно произнес он, входя внутрь.

Элла уступила. Закрыв дверь, она повернулась к нему и подбоченилась:

— О чем?

— Моя мать устраивает очередной прием. На этот раз для того, чтобы официально объявить о нашей помолвке. Мы должны присутствовать.

— Ты свихнулся? Дело зашло слишком далеко. Скажи ей правду.

— Не сейчас. Сначала нужно удостовериться, что твоя семья ищет другие способы уладить проблемы младшего сына. Это всего на один вечер. Ты встретишься с гостями, будешь улыбаться и делать вид, что я тебе нравлюсь. Мы должны пригласить и твоих друзей, чтобы все выглядело правдоподобно.

Элла скрестила руки на груди:

— Я не стану вовлекать друзей. Кроме того, ни один из них не поверит. Им известно, как сильно я любила Александра. Да и ты не выглядишь безумно влюбленным.