Маскарад - Хейер Джорджетт - Страница 15

Он улыбнулся и покачал головой.

– Если я сниму маску, улетучится романтика, Летиция.

Она сомневалась.

– Неужели? Но как я узнаю вас, если не увижу сегодня вашего лица?

– А вы хотите увидеть меня снова? И не будете жалеть об этом замечательном часе?

– Нет, я уверена, что не буду. И конечно, я хотела бы увидеть вас снова. А вы разве не хотите увидеть меня?

– Я мечтаю о вас постоянно, Летиция.

Она восхитительно вспыхнула.

– Знаете, это самые приятные слова, которые кто-либо мне говорил, – призналась она. – Но мне хотелось бы… Я хочу сказать, что я желаю жить только в ваших мечтах. Не изволите ли подождать моего отца?

Озорная улыбка снова обнажила белые зубы.

– L’inconnu никогда не знакомятся с отцами. Вы должны запомнить меня только как черное домино.

Незнакомец поник головой.

– Я не увижу вас больше?

– Нет, почему же, вы увидите меня снова. Возможно.

– И узнаю вас?

Он поколебался, потом рассмеялся и протянул ей руку.

– Увидев это кольцо, Летиция, вы поймете, что это я.

Она взглянула на кольцо на его мизинце – странный, причудливо изогнутый кусочек золота.

– Только по нему?

– Только по нему.

– Но, – она ненадолго задержала взгляд на кольце, – вы можете забыть его надеть.

– Я не забуду.

Она вздохнула.

– Все это так загадочно. Боюсь, это всего лишь игра, и я никогда не увижу вас снова.

Он процитировал испанскую пословицу.

– Ах, так вы иностранец! – воскликнула она, будто это все объясняло.

– Нет, дитя мое, хотя я неоднократно бывал за границей.

– Как это волнующе! Расскажите мне об этом.

Перед входом в нишу возникла большая фигура, и приятный голос произнес:

– Госпожа розовое домино, не дадите ли свою руку серому домино?

L’inconnu встал и грациозно поклонился.

– Я отдаю вас, но ненадолго.

Сэр Энтони протянул руку мисс Грейсон и с любопытством взглянул на черное домино.

Летти пошла с ним неохотно и бросила через плечо:

– Все-таки я думаю, что вы исчезнете.

– Я потребую вас вернуть, будьте уверены в этом.

– Что за черт, кто бы это мог быть. – Сэр Энтони был озадачен.

– Не знаю, Тони. Он назвался l’inconnu, хотя и знает меня, и, похоже, я тоже его где-то встречала.

– Понятия не имею, кто он такой, моя дорогая. Вряд ли мне импонирует поведение этого незнакомца.

В ее глазах появилось умоляющее выражение.

– О, только не говори тетушке, Тони! Поверь мне, я буду осмотрительной.

– И не замыслишь сбежать с таинственным незнакомцем? – усмехнулся он.

– Тони!

– Прошу прощения. – Он церемонно поклонился.

– Это очень дурно, Тони.

– Никогда больше этого не скажу, моя дорогая.

– Мне пришла прекрасная мысль – не танцевать с тобой сейчас.

– Прекрасная мысль, – одобрил он. – Я никогда не был хорошим танцором. – Он быстро увел ее в холл, где стояли закуски и напитки. – Стаканчик миндального ликера?

Она рассмеялась.

– Ты ведешь себя не слишком хорошо, Тони!

– Моя дорогая, было бы гораздо хуже, если бы я остался с тобой в бальном зале, уверяю тебя. Мое предназначение в том, чтобы добывать еду и питье для моих партнеров.

Ей волей-неволей пришлось сесть.

– Ну, так выпьем немного ликера. Больше не собираюсь этим вечером маячить рядом с тетушкой. И пусть потом бранится сколько захочет.

Сэр Энтони налил два стакана вина.

– Она погружена в джукер[19], дитя, тебе нечего бояться. Я пью за твое здоровье.

Летти сделала несколько маленьких глотков и надменно поморщилась.

– Ты можешь выпить за мои красивые глаза, Тони.

– Без сомнения, могу, – сказал он, впрочем, без особого энтузиазма.

Летти задумчиво посмотрела на него.

– Интересно, ты когда-нибудь кому-нибудь говоришь приятные слова?

– Только не тебе, шалунья.

– Знаю. А тогда кому?

– Ах, дорогая, я просто не склонен к этому. Обязательно извещу тебя, если вдруг обнаружу эту способность в себе.

– Полагаю, ты не сделаешь этого. Ну, так скажи мне.

Летти вдруг вспыхнула от осенившей ее догадки.

– Об этом никто не знает, и, полагаю, твои уши сегодня наслаждались приятными речами?

Она развернула веер и принялась чертить по нему розовым пальчиком.

– Я не могу сказать тебе этого, Тони.

– Не хочешь, не говори. – Он слегка улыбнулся. – Это скачок в твоем развитии.

– Не думаешь ли ты, что было бы прекрасно, если бы мне никто не говорил приятных вещей, – пропела Летти сладким голосом.

Сэр Энтони молча посмотрел на нее.

– Похоже, ты обещаешь быть истинным наказанием. И это все комплименты, которые я могу тебе сказать.

– Я очень рада, что не выхожу за вас замуж. Вы совсем мне не подходите. Возможно, вам следовало бы жениться на моей дорогой мисс Мэрриот.

– Повремените пока со своими поздравлениями. Это произойдет не очень скоро.

– Я думаю, вам не терпится уйти, чтобы предложить ей потанцевать.

– Мне приходится обуздывать нетерпение. Ее здесь еще нет.

– О, ее еще здесь нет? Я была вполне уверена, что она в голубом домино. Кто же тогда говорил с вами?

– Миледи Ловестофт. А мисс Мэрриот, думаю, сидит дома из-за мигрени.

Летти все принимала близко к сердцу.

– О, бедная мисс Мэрриот! Но мистер Мэрриот здесь, не так ли? В малиновом домино? Да, я так и думала.

– Честно говоря, это он подсказал мне, где вас найти. А сначала он разыскивал вас среди танцующих менуэт, чтобы освободить от мужчины в черном домино.

Эти слова заставили Летти вспомнить о Незнакомце.

– Я хотела бы вернуться в бальный зал, – решительно заявила она.

В это время мистер Мэрриот предложил ей руку и увел танцевать кадриль. Летти шла грациозно, хотя в ее движениях угадывалось нетерпение. Незнакомца нигде не было видно, однако под конец танца он будто вырос из-под земли и встал напротив мистера Мэрриота с дразнящей улыбкой.

– Леди обещала следующий танец мне. – В голосе его сквозила легкая насмешка.

– Нет, совсем наоборот, – запротестовала Пруденс. – Эта леди пообещала следующий танец мне.

Поистине, бал-маскарад – очаровательное развлечение! Мисс Летти сжала складки своего домино и ждала, затаив дыхание.

Рукоять шпаги была слегка выдвинута из ножен.

– Я думаю, вы будете удостоены чести держать ее руку в своей, но она должна выбрать сама. – Незнакомец повернулся и предложил руку. – Мисс, пойдемте?

Она умоляюще взглянула на Пруденс.

– Мистер Мэрриот, я выбираю Незнакомца, потому что я – женщина, а говорят, что эти глупые существа любят тайну.

Пруденс рассмеялась и поклонилась.

– Тогда я выбываю из списков, жестокое розовое домино.

– Кроме того, – смягчилась Летти, – ваш малиновый и мой розовый так ужасно смотрятся вместе! – Она улыбнулась, оглянувшись через плечо, и стала пробираться сквозь толпу людей.

– Вас обокрали, Питер?

Пруденс замерла и, повернувшись, встретилась лицом к лицу с сэром Энтони, который возник рядом с ней.

– Я ограблен, сэр, мужчиной в черном домино. Я неудачно выбрал цвет, и мисс Грейсон не смогла удержаться, чтобы не побранить мой малиновый.

– Значит, таинственный незнакомец похитил у вас леди. Очень плохо, мой дорогой мальчик. Пойдем и утопим ваши печали в кларете.

В это время на террасе под звездным небом Незнакомец поднес руку мисс Грейсон к своим губам и задержал ее на долгое мгновение. Она слегка вздрогнула, ее глаза расширились.

– Снимите маску, – прошептал он.

– О нет. – Она отдернула руку.

Его рука скользнула вокруг ее плеча, ловкие пальцы нащупали шнурок маски.

– О, не отвергайте меня!

– Вы… не должны, – слабо сопротивлялась Летти, пытаясь остановить его руку, которая касалась ее волос.

Но шнурок был развязан, маска упала. Рука Летти поймана и задержана, а сама она прижата к плечу Незнакомца. Летти почувствовала, как другая его рука мягко приподнимает ее подбородок.