Маскарад - Хейер Джорджетт - Страница 12

Глава 7

Проверка характера большого джентльмена

Утренняя верховая прогулка заронила многообещающие семена новой дружбы.

Досточтимый Чарльз обладал подкупающей искренностью; у него не было секретов от тех, кто входил в круг его друзей, и его жизнь стала бы открытой книгой для Пруденс, если бы она захотела ее почитать. Она ловко направляла разговор в любое русло, и получаса в обществе экспансивного мистера Бэлфорта оказалось достаточно, чтобы понять, что большая часть его воспоминаний способна вызвать румянец на девичьих щеках. Однако Пруденс оставалась невозмутимой.

По завершении прогулки Чарльз и Питер стали почти что кровными братьями. Пруденс, услышав это мнение, молча согласилась с ним, но внутренне поморщилась при мысли о том, что всего лишь хотела тихо укрыться в Лондоне. Не вышло. Однако мистер Бэлфорт не опасен. Да и она замаскирована так хорошо, что сможет провести еще не одну дюжину болтунов.

Пруденс вернулась на Арлингтон-стрит и застала Робина, картинно склонившегося над букетом алых роз с самодовольной ухмылкой.

– Смотри, мой Питер, я охвачен девичьим трепетом! Что это?

– Мой пожилой поклонник! – воскликнул Робин в экстазе и протянул записку. – Посмотри, моя крошка!

Пруденс хохотнула, прочитав амурное послание.

– Робин, ты плут!

– Я рожден разбивать сердца. Правда, это сердце уже изрядно потрескалось от ударов. – Веселые дьяволята заплясали в его прозрачных голубых глазах. – Я хочу покорить гору.

– Не делай этого. Он скорее разоблачит тебя, чем упадет к твоим бесстыдным ногам, – предостерегла его Пруденс.

– Да?! Снимет с меня маску? Почему ты так думаешь?

– Джон прав. Этот джентльмен, несмотря на скучающее выражение лица, видит больше, чем мы предполагаем.

– Разве?

Она рассказала ему об инциденте, который произошел прошлым вечером за карточным столом. Он молча выслушал, а когда она закончила, беззаботно пожал плечами.

– Не вижу в этом ничего особенного. Достаточно было увидеть твою игру, если он стоял неподалеку. Ты обстригла волка?

– Примерно на пятьдесят гиней. Нам они понадобятся, если все это затянется. Только вот сэр Энтони…

– Ты очарована. Что теперь?

– Полагаю, мы поступим правильно, если будем осторожны с ним.

– Как пожелаешь. Однако, надеюсь, ты по достоинству оцениваешь его ум.

– Это так, конечно. Черт побери, теперь он загрузит меня своей благосклонностью!

Робин рассмеялся.

– Он возьмет тебя в «Вайт»? Сыграть партию в карты, так?

– В четверг, в его доме.

Робин, негодуя, благочестиво сложил руки.

– Мои представления о приличиях оскорблены.

– Ты явно мало отдыхал, милый.

Робин прервал разговор и вышел. Надо было привести себя в порядок перед визитом к мисс Грейсон. Городской фаэтон миледи Ловестофт доставил его к ее дому.

Пожилая леди поднялась с кресла и сделала величавый реверанс. И прежде чем Робин успел присесть в ответном реверансе, мисс Летти вскочила с кресла и бросилась ему навстречу, раскрыв объятия. Робин не поддался искушению и вытянул вперед руки. Мисс Летти вложила в его руки свои, таким образом, он удержал ее от себя на расстоянии.

– Моя дорогая мисс Мэрриот! Я так ждала, что вы придете! – вскричала Летти.

– Летти, дитя, следи за своими манерами! – Пожилая мисс Грейсон высказалась со всей строгостью.

Робин сделал леди реверанс.

– Ну почему же, мадам, умоляю вас, не браните ее. Я искренне польщена такой встречей.

– Боюсь, мадам, наша Летиция – ужасная сорвиголова. Умоляю, садитесь. Мой почтенный брат сказал, что мы получим удовольствие от вашего визита.

Почтенный брат мисс Грейсон в этот момент вошел в комнату и остановился, слушая разговор с мисс Мэрриот, снова вышел, но уже с сестрой. Целый час Робин наслаждался разговором наедине с мисс Летти, но лакей объявил, что мистер Мэрриот прибыл за своей сестрой.

– Пусть мистер Мэрриот войдет, – заявила Летти.

Ее приветствие на этот раз было гораздо менее пылким. Вновь появился сэр Хэмфри, он был достаточно радушен и объявил, что получил приглашение от миледи Дорлинг на костюмированный бал-маскарад. Миледи Дорлинг умоляла привести миссис Грейсон, и сэр Хэмфри ответил, что Летиция придет.

– Будет ли там мисс Мэрриот?

– Будет ли там мисс Мэрриот, – передразнила Пруденс, когда они с братом садились в карету.

– Не ломай голову, мое дитя. Костюмированный бал. Ну, посмотрим.

Было в его тоне нечто, что заставило Пруденс резко поднять глаза.

– Какого дьявола ты задумал?

Робин бросил на нее насмешливый дразнящий взгляд.

– А зачем тебе так много знать?

Пруденс не оценила боевой задор брата.

– Чем же кончилось? – поинтересовалась она, кивая на дом Грейсона.

– Летти должна появляться в обществе. Я убедил в этом ее отца.

– А Маркхэм?

– Я в замешательстве и могу собирать лишь обрывочные сведения. Их не так много. Я в тупике. Все, что касается сэра Хэмфри, покрыто мраком. Полагаю, с ним связан Фэншейв.

– Они не встречались?

– А ты волнуешься?

– Как видишь.

– Э, да ты, как я погляжу, хладнокровное создание! Они вряд ли встречались. Я подумал, что это можно было бы легко устроить, но, похоже, Маркхэм – нечестолюбивый человек и не горит желанием встречаться с твоей горой. Разговор на шпагах с Фэншейвом может окончиться очень быстро. Но умоляю, оставь сердечные переживания по этому поводу.

– Говорят, он хороший фехтовальщик.

– Насколько я понял – да. Но, по-моему, англичане не понимают этого искусства. Здесь важна определенная быстрота и ловкость. Ты видела, как прыгает гора. – Он мягко рассмеялся. – Вот из пистолета, полагаю, он стреляет хорошо. Это варварский спорт.

Пруденс нахмурилась.

– Хочешь сказать, у нас нет оснований опасаться разоблачения со стороны Маркхэма?

– Боюсь, после того случая он может предпринять какие-то шаги.

– Фу! Ведь он – трусливая дворняжка.

– Определенно, дитя, но дворняжка может укусить. Конечно, мне нет нужды предупреждать тебя вести себя осторожно.

– Думаешь, он может вызвать меня на дуэль? Я буду вести себя смирно. Возможно, наш дорогой друг и сам будет очень осмотрителен. Этот удар в кофейной комнате – детский трюк, бог мой! Забавная получилась бы сказка!

– Да, дорогая, но не надо рисковать. Ловушки здесь расставлены на каждом шагу.

– Ты их чувствуешь? Я больше не устраивала никаких фокусов. Но мы вязнем все глубже и глубже.

– Я тешу себя мыслью о том, что для нас, если мы захотим взлететь, небо открыто.

Пруденс перекинула ногу за ногу.

– А старый джентльмен?

– О, дьявол его побери! Он тоже приложил руку к этой путанице. Ты понимаешь это?

– Конечно. Скоро от него появится весточка. Полагаю, нам надо скрыться во Франции в ожидании очередной его сумасшедшей выходки.

– Ты не хочешь этого?

– Я склонна к респектабельности.

С губ Робина готово было сорваться едкое слово, но он сдержался. Эта перемена в его сестре еще больше усложнит дело. Несомненно, гора овладела ее мыслями, но надежда на то, что все кончится хорошо, невелика. Джентльмен полета сэра Энтони не женится на дочери… Бог мой, на чьей дочери! Это не озвучивалось, но «плут» – самое подходящее. Надо бросить старого джентльмена со всеми его хитрыми проделками. Гнусный обман, но ей не стоит об этом знать. Иначе они окажутся в еще худшем положении.

В конце концов, у всякой девушки должно быть какое-то происхождение.

Они вернулись на Арлингтон-стрит и обнаружили там сэра Энтони, любезно беседующего с миледи. Очевидно, он приехал забрать мистера Мэрриота в «Вайт». И он увез Пруденс. Она не нашла в себе сил, чтобы сопротивляться.

В «Вайте» уже собралась небольшая группа гостей, и среди них мистер Маркхэм, беседующий с джентльменом около сорока лет, с песочного цвета волосами. Пруденс уловила имя и посмотрела в их сторону с некоторым интересом. Песочный джентльмен оказался новоиспеченным лордом Бархэмом, о котором упоминала им леди Ловестофт. Определенно, не было в его лице с тяжелой челюстью ничего хорошего. Она вспомнила отрывки утреннего разговора с Бэлфортом. Из намеков досточтимого Чарльза возникало подозрение, что методы карточной игры Бархэма не совсем безупречны.