"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ) - Зингер Владимир - Страница 662

Но, во всяком случае, если одна Плоть убьёт другую — у него будет новый источник мяса. Ведь ещё неизвестно, сколько дней, недель или месяцев ему предстоит тут блуждать.

Желудок снова попытался вывернуться наружу — одна мысль о продолжении тошнотворной диеты была невыносима. Казалось бы, человек привыкает ко всему… но нет.

Одна из двух монструозных тварей была больше второй размерами. Ненамного, но всё-таки в достаточной степени, чтобы это сыграло свою роль. Она медленно и уверенно подминала под себя соперницу, не давала ей наносить удары… конечно, при том обилии конечностей, что имели обе Плоти, удары всё же наносились.

И, тем не менее, Плоть превосходящих размеров побеждала. Сразу несколько её конечностей-щупалец, увенчанных острыми когтями, вонзились во врага, раздирая его на куски. Каин, всё ещё не восстановившийся настолько, чтобы уворачиваться быстро, внезапно получил прямо в лицо огромным куском чёрного мяса, отлетевшим от раненного монстра.

Парень замер. При контакте с его лицом шматок Плоти издал хлюпающий звук; если эти двое услышат его — всё, ему конец.

Но, кажется, на этот раз обе Плоти были слишком увлечены раздиранием друг друга.

— Падение начинается с цвета кровавых перьев! — провозгласило то существо, которое второе сейчас рвало и терзало.

— Плоть невозможна без истины, — припечатало второе.

Каин медленно, буквально по миллиметру, сдвинул у себя с лица дурно пахнущий кусок мяса, чтобы видеть, что происходит. Бросить его на землю он не решался — вдруг именно в тот момент наступит тишина, и Плоть услышит его?

А пока что Плоти было не до него. Меньшая по размеру тварь наконец-то обмякла и затихла. Кажется, она была мертва.

Каин замер ещё больше; одеревеневшие мышцы болели от такой напряжённости, но любое малейшее движение означало смерть. Нет, не смерть — Непреложное обещание всё ещё работает; если Плоть услышит его, это означает жизнь… ту, что была у него последний месяц, а может, и больше.

Возвращение в Ад, из которого он до конца так и не вышел… Нет, уж лучше было потерпеть болезненные судороги в руках и ногах, чем снова пережить подобное.

Плоть-победительница склонилась над лежащим трупом. Каин разглядел у неё по меньшей мере три головы — одна отдалённо напоминала человеческую (только очень уродливую), ещё две на вид скорее походили на каких-то инопланетных животных или демонов. И ещё как минимум два рта располагалось на щупальцах.

«Неужели она начнёт это есть?» Каина передёрнуло. Он и сам ел Плоть, но в таком варианте даже само зрелище выглядело особенно мерзко. Хорошо, что сегодня с утра у него был пустой желудок!

Но то, что Плоть на самом деле принялась делать с трупом соперницы… это не было поеданием. Плоть не откусывала куски, не пережёвывала и не глотала. Она будто обволакивала свою добычу, растворяла и сливала с собой. Две особи — живая и мёртвая, победитель и поверженный — сливались в одну.

«Так вот почему они разного размера», — неожиданно промелькнуло в голове у Каина. Дурацкая мысль… а если он погибнет — оно так же сольётся с ним? Или тело человека не подходит для этого?

Поглощение длилось минут десять. Каин так и продолжал стоять — замерев со сведёнными от неподвижности конечностями, затаив дыхание, чувствуя, как по всему лицу стекает липкая чёрная слизь… Наконец, Плоть поднялась на свои ноги — многочисленные, бесформенные и однообразные.

— Жидкий свет заполняет кротовьи норы, — прохрипела она одной из своих голов.

— Четвёртый вход… — начала другая.

Остроконечное щупальце дёрнулось — и вторая заговорившая голова отлетела в сторону, полностью отделённая от тела. Видимо, «центральная» голова и её воспринимала как что-то чуждое и постороннее.

Тварь медленно убрела в сторону, продолжая издавать свои дьявольские мантры. Каин медленно выдохнул — по крайней мере, это он теперь мог себе позволить, Плоть с такого расстояния не услышит. А вот для того, чтобы двигаться, лучше выждать ещё немного. Лучше потерпеть лишних три минуты неподвижности, чем ещё пару месяцев мучительного восстановления!

Глава 26

Зона отчуждения

Каин брёл по выжженной оранжево-багровым солнцем пустыне уже около часа. Пока он шёл по пещере — несмотря на боль, старался передвигаться быстро; его подбадривало осознание того, что он вот-вот будет снова вне Разрыва.

Теперь, когда этого не случилось, к физической боли добавилось ещё и внутреннее опустошение. Перед ним расстилалась огромная территория, полная смертоносных тварей, а вот чего он не видел, так это выхода.

Плоти были повсюду. Он старался ступать тише и обходить их как можно дальше — насколько это было возможно. Несмотря на всё отчаяние, сдаваться он ещё не собирался… да и к тому же, Непреложное обещание. Даже смерть не принесёт ему облегчения.

Твари постоянно говорили свои бессмысленные фразы — кто криком, кто шёпотом — и это завершало царящую вокруг картину безумия. Некоторые особи Плоти дрались между собой — так же, как и те, прежние.

«Интересно», — безо всякого реального интереса думал Каин, просто для того, чтобы изгнать из своей головы тоскливую звенящую боль, — «Какого размера они могут достигнуть в итоге?»

Если Плоть размножается, поглощая другие особи… рано иди поздно должен настигнуть момент, когда она всё растёт и растет, а никого, кто мог бы поглотить её саму, не остаётся. Каин поглядел на восток — там, вдалеке, смутное и еле-еле различимое, высилось нечто, что он изначально принял за горы.

Теперь он уже не был так уверен, что это такое. Горы? Или… Плоть, самая колоссальная из существующих?..

Или… не самая? От этой мысли Каину становилось ещё страшнее.

Тем не менее, сидеть на месте и снова умирать — плохой выход. Даже если он застрял здесь надолго (о том, что это может произойти даже навсегда, думать не хотелось), наверняка есть более комфортные для проживания места. Ну, хоть ненамного. Источники воды, какие-то растения…

Оставленная позади пещера издалека выглядела торчащей из земли скалой. Видимо, путь выводил его из самой глубины — на поверхность. Что ж, уже прогресс, иначе не скажешь…

Живот крутило от голода, но Каин и не думал притрагиваться к запасённым останкам Плоти. «Автопилот» включится тогда, когда возникнет угроза для жизни — а пока её не было.

Фигуру, лежащую у очередной скалы, Каин заметил не сразу. Алое солнце слепило глаза, его слегка пошатывало — и он направился к скале скорее затем, чтобы посидеть в её тени.

И только подойдя ближе, он увидел человека. Тот лежал лицом вниз, уткнувшись головой в вязкий и нагретый песок, почерневший от разлитой крови. Руки он распластал в стороны, образовывая поистине мессианскую позу.

— Эй!.. — шёпотом позвал Каин, однако фигура не шевелилась. Мёртв? Ранен? Судя по количеству крови вокруг, парень точно не прилёг отдохнуть, да и само то, что он лежит здесь один, говорило не в его пользу.

Тем не менее — эй, это же человек! Мёртвый или живой, но это означало, что Каин не один в этих землях. Нашёл одного — значит, можно будет найти и остальных.

Каин медленно, осторожно подходил ближе. Не потому, что чем-то опасался лежащего — напротив, после такого долгого одиночества он был бы рад любому, даже Крысе или кому-нибудь из Кураторов. Просто где-то поблизости мог быть монстр, уложивший этого бедолагу.

Тот был одет в подобие военной формы песчаного цвета. Каин знал, что такую форму выдают, когда воюют в пустыне — вроде этой. Правда, его форма была тоже вся пропитана кровью и изорвана. На спине также висел худой рюкзак.

— Ты живой? — Каин окликнул лежащего снова — уже чуть громче, чтобы тот услышал.

Лежащий перевернулся молниеносно и совершенно нечеловеческим движением. Каин отпрянул от неожиданности, отскочил на два шага чисто на инстинктах — и едва не закричал от боли, настолько тяжело дался ему этот скачок.

Тем не менее, он его и спас. Лежащий на земле прорычал что-то неразборчивое и кинулся на то место, где только что стоял Каин.