Танкуоль и Костодер - Вернер К. Л. - Страница 144

Волшебник чувствовал, как кружится голова, когда звезды проходят мимо его призрачного тела, когда солнца и луны кружатся в янтарной пустоте вокруг него. Планеты вращались по орбитам, танцуя под ускользающий свист космического флейтиста. Миры разбивались вдребезги, когда нестройные мелодии нарушали гармонию их ядер, кометы вспыхивали ледяным блеском, проносясь сквозь малиновые туманности.

Скривнер заставил блуждающие мысли собраться воедино. Потерять из виду цель — верный путь к безумию. Астральное Я будет раздроблено, разнесено по космическим просторам, рассеяно в вечной пустоте, разорвано на части среди симфонии сфер. Волшебник, утративший цель, потеряет и душу и оставит после себя невнятную оболочку безумия.

Усилием стальной воли теневой маг заглушил дисгармонию. Космическая громада свернулась сама в себя, приняв подобие чудовищной фигуры. Раздутое, похожее на жабу существо с золотыми глазами. Пятна на его многоцветной шкуре перемещались в непрерывных колебаниях цвета и рисунка.

Скривнер знал, что он смотрит на могущественного мага-жреца Властителя Тлако’амоштли’уэмана, одного из самых могущественных рептилий-королей-волшебников Люстрии, сверхъестественного и таинственного сланна. Единственные среди мыслящих рас, сланны могли без особых усилий погрузиться в подземное царство, их холодные мозги были невосприимчивы к притягательной силе космических просторов. Здесь они уходили от грубой телесности, посвящая себя более полному пониманию Великой Математики.

Немигающие золотые глаза сланна сфокусировались на астральной проекции Скривнера. Волшебник смиренно склонился перед сверхчеловеческим разумом Властителя Тлако. Мысли бурным потоком хлынули из головы мага-жреца — мысли столь великие, что они способны были испепелить мозг менее одаренного существа. Скривнер пошатнулся в водовороте алгоритмов и уравнений, просеивая сквозь множество размышлений рептилии тот единственный поток мыслей, который она хотела передать ему.

Это было нелегко, но, в конце концов, Скривнеру удалось сосредоточиться на знании, которое Властитель Тлако хотел передать ему, на той мудрости, что заставила сланнов призвать его в астральный мир.

Как грабитель с добычей, Скривнер бежал от сланна. Было бы неразумно задерживаться рядом с таким огромным интеллектом, иначе сам размах мыслей сланна сокрушил бы ум просителя.

Астральная проекция Скривнера возвращалась сквозь пляшущие планеты и мерцающие кометы. Призрачная сущность волшебника просочилась из морозной поверхности зеркала и вернулась в его окутанное тенью тело.

Скривнер откинулся на спинку стула, его плоть онемела после краткого путешествия души. Волшебник сосредоточился на мыслях, втягивая тепло обратно в свои холодные кости, желая, чтобы тело быстро восстановилось.

Властитель Тлако был встревожен возможным просчетом, дисгармонией в уравнении, которое он обдумывал. У этого просчета было имя, знакомое и Скривнеру.

Серый провидец Танкуоль.

Глава первая

Если в Подземной Империи и был уютный уголок, то находился он предельно далеко от поселения Скабограб. Грязнющая сеть полупустых туннелей, прорытых под палящим жаром эстальского солнца, — Скабограб был такой жуткой дырой, из которой любой здравомыслящий скавен норовил сбежать любой ценой. Это было глухое место, жалкие трущобы фермеров, выращивающих плесневые грибы и кулинарных крыс. В воздухе пахло бедностью и слабостью, несчастные жители сновали туда-сюда, низко опустив головы и волоча хвосты по грязи. Тревога и недоедание грызли истощенные тела здешних крысолюдов в такой степени, что их пегий мех облезал буквально на глазах

Серый провидец Танкуоль расхаживал по туннелям Скабограба с таким презрительным высокомерием, словно он был Рогатой Крысой собственной персоной. Униженные скавены колонии простирались ниц при его сиятельном появлении, съежившись на фоне убожества туннелей. Иногда Танкуоль развлекался тем, что топтал одного из пресмыкающихся перед ним крысолюдов, а то выплескивал гнев, ударяя посохом по черепу подвернувшегося скавена или резким пинком вбивая несколько клыков в горло какого-нибудь фермера.

В последнее время даже эти жестокие развлечения не могли улучшить настроение серого провидца. За три недели его запас порошка искажающего камня истощился до опасного уровня, и даже самые подлые головорезы на жалком черном рынке Скабограба больше не могли его раздобыть. Отвратительный запах этой дыры — мерзкая смесь мускусного страха и голода — становился все более ядовитым для серого провидца. Его уже тошнило от грибов и крысиного мяса, и крысомаг находил их вкус одинаково однообразным, несмотря на тысячи способов, которыми его хозяева готовили эти продукты. Он поймал себя на том, что чуть ли не тоскует по соленому вкусу крысоогра. В старом Костодере было много мяса. Если бы он знал, чего ожидать по возвращении в скавенскую империю, то, возможно, более разумно распределил бы плоть покойного телохранителя.

Глаза Танкуоля злобно блестели, когда он размышлял о своих последних несчастьях и событиях, которые привели его к такому неприятному положению. Повелитель ночи Сник втянул его в безумный план, чтобы помочь клану Эшин убить рептилию Шиукоатля, Пророка Сотека-Змеедьявола. Конечно, такая мелочь, как необходимость отправиться в храм Шиукоатля в Люстрии, не волновала Сника — этот скрытный старый подлец никуда не собирался!

Если Танкуоль доживет до сорока зим, он никогда больше не ступит лапой на корабль! Сначала пересечь Великий океан на украденном пиратском корабле человечишек. А потом оказаться брошенным в маленькой шлюпке наедине с раненым крысоогром на сомнительную милость приливов и бурь.

А уж между этими двумя ужасными испытаниями на море! Танкуоль стиснул зубы, вспомнив зеленый ад Люстрии, застойные болота, настолько заросшие, что походили на джунгли, — и джунгли настолько влажные, что с таким же успехом могли быть болотами. До чего же он ненавидел эти джунгли! Кишащие насекомыми, рептилиями и огромными хищными кошками! Все в трижды проклятых джунглях существовало ради одной цели: убивать и есть крысолюдов! Даже растения были смертоносны — буйная масса ядовитой листвы, которую не мог прожевать даже скавен, и всякая омерзительная поросль, затаскивающая визжащих крысаков в свои слюнявые пасти.

Ящеролюды, змеи, зомби, даже коварные клинки его же подчиненных из клана Эшин — все намеревались сорвать его задание! Но Танкуоль победил! Подобно одному из победоносных Серых Владык древности, он манипулировал всеми врагами, вынуждая их уничтожать друг друга. Зомби уладили вопрос с кровожадным Чан Клыком. Его собственное мастерское использование человека Адальвольфа привело к гибели Шиукоатля. Поставленный перед выбором: убить серого провидца или спасти свою самку от ножа сцинка, Адальвольф поступил именно так, как и предполагал Танкуоль. Человек стал его орудием смерти. Это был прием, который заставил бы даже Повелителя ночи Сника преклониться перед его хитростью и коварством.

Танкуоль нервно подергал себя за усы, вспоминая ужасную встречу с надутым жабо-жрецом ящеролюдов. Когда-то серый провидец стоял над Черным Ковчегом, самым священным из артефактов скавенов, и мог с уверенностью сказать, что ощущаемая им магическая энергия, исходящая от сланна, была больше. Для мага сама возможность такой силы в живом существе была пугающей. Железы провидца сжались при одной мысли о том, что он снова столкнется с кем-то подобным. Да кладовая Квитула превратится в холодильник, прежде чем Танкуоль снова ступит лапой на землю Люстрии!

Тряхнув рогатой головой, крысолюд ударил посохом по спине распростертого на земле фермера, отчего тот взвизгнул от боли и испуга. У жалких опарышей из Скабограба кишка тонка даже толком оскалиться, когда их бьют. Но Танкуоль их в этом особо и не винил. В конце концов, не каждый день тебя унижает самый могущественный герой Подземной Империи.