Академия полукровок. Магические испытания - Икс Мег Сюэмэй - Страница 3

Я продиралась сквозь темный лес со скрюченными деревьями, отбросив скрытность, ставшую теперь ненужной и невозможной.

Джаспер, девятнадцатилетний перевертыш в обличье белого волка, выследил добычу – пару шимер – и погнал в мою сторону.

Хотя все мы предпочитали жареной шимере нежное мясо кролика, приходилось мыслить в долгосрочной перспективе. Численность шимер разрасталась много быстрее, чем любых других зверей-мутантов. Мы с Джаспером и Цирцеей – семнадцатилетней ведьмой – не могли позволить им выйти из леса и заполонить кварталы, где сами обитали последние три года.

Старое, находящееся под защитой чар здание библиотеки служило нашим пристанищем с эпохи Великого слияния, когда мир пал и был поделен между демонами и четырьмя полубогами. От их непрекращающейся войны страдал каждый уголок Земли и ее жители.

Нам повезло оказаться в городишке под названием Крэк, который полчища демонов и армия полубогов Доминиона оставили без внимания, а потом и вовсе позабыли о его существовании, занятые борьбой за более богатые земли. Потому-то мы с Джаспером и Цирцеей здесь и остались. Чтобы выжить, держались вместе.

Ко мне метнулась пара шимер. Покрытые серой шерстью и с острыми клыками, по форме они напоминали быка, но размером не превосходили котенка. Однако своими малыми габаритами они могли одурачить разве что круглых идиотов. На самом деле шимеры были одними из самых злобных тварей в местных дебрях.

Разинув пасти, звери прыгнули на меня с явным намерением полакомиться человечиной. Огонь этих маленьких чудовищ смертоносен в радиусе семи футов, поэтому гнавший их в мою сторону Джаспер предусмотрительно держался на расстоянии.

– Осторожно! – предупредила находящаяся слева от меня Цирцея.

Топча сапогами сухие листья и ветки, моя юная подруга-ведьма двигалась так, чтобы прикрывать мне спину. Обратив внимание на явную ошибку новичка, я поморщилась, но потом проявила снисхождение, ведь она совсем недавно начала охотиться вместе со мной и Джаспером, а до этого долго умоляла разрешить ей, утверждая, что она достаточно взрослая, чтобы присоединиться к нашей охоте, и обещая быть полезной.

– Я всего на два с половиной года младше тебя и на полтора младше Джаспера, – сердито цедила девушка. – И вообще, ты мне не мать! Если хочешь меня защитить, придется подготовить к жизни в этом никчемном мире. Не надо относиться ко мне как к самому слабому звену нашей троицы.

В действительности Цирцея и была самым слабым звеном.

Она, казалось, прочитала мои мысли и вздернула подбородок.

– Может, я не настолько быстрая и сильная, как ты, Мэриголд, но так будет не всегда. – Чтобы подчеркнуть собственную значимость, девушка уперла руку в бедро. – Ты всего лишь человек, а я – ведьма. По сравнению с тобой у меня гораздо больше магии. А когда достигну твоего возраста, стану еще сильнее.

Джаспер стрельнул в нее взглядом. Будучи мирным волком-перевертышем, он терпеть не мог раздоров.

– Будь благодарна за то, что Мэриголд приняла нас, – заявил он.

– Вовсе я не выказываю неуважения! – огрызнулась Цирцея, сверкая глазами.

Эти двое всегда цепляли друг друга, когда им больше не с кем было ругаться. Цирцея, несмотря на любовь ко мне, переживала стадию подросткового бунта. А я, увы, была лишена даже такой роскоши.

– Я просто констатировала факт, – продолжала девушка. – Мэриголд способна принять правду. Она, вообще-то, всегда ратует за честность.

В конце концов я сдалась. Как бы мне ни хотелось оградить ее, мы обитали в опасном мире, и ей необходимо приобрести важнейшие навыки выживания.

Как самая старшая, я возглавляла команду, но, поскольку Джаспер с Цирцеей были сверхъестественными созданиями, скоро их силы превзойдут мои. И когда это случится, наша иерархия безвозвратно изменится. Отступлю ли я, позволив одному из них встать во главе? Стоило лишь подумать об этом, как у меня вскипала кровь.

Отбросив мысли о возможном будущем, я сосредоточилась на охоте.

Цирцею я назначила своей тенью. Ее роль заключалась в том, чтобы сбивать с толку крупных хищников, направляя наш запах в противоположную сторону с помощью немудреных заклинаний.

Сверкнув зазубренными клыками, шимера исторгла из пасти стремительный поток огня.

Похоже, я недооценила скорость этих чудовищ. Хоть мы охотились на них уже некоторое время, шимеры, будучи мутантами, очень быстро менялись и совершенствовались.

Джаспер-волк бросился к нам из-за их спин, предупреждающе рыча.

Я находилась прямо на пути огня тварей и была бы одна, просто отпрыгнула бы в сторону от струи пламени. Но за мной маячила Цирцея. Пригнувшись или отступив, я подставлю ее под удар.

Бросившись назад, я повалила юную ведьму на землю и одновременно выпустила сразу три стрелы, поразив ими глаза шимер.

Эти гады тоже меня недооценили, если решили, что своим парным пламенем зажарят на ужин. Однако нынешняя парочка действовала неплохо и едва не достигла своей цели. Я ощутила жар их огня.

Продолжая прикрывать Цирцею своим телом, я услышала ее судорожные вздохи и, быстро поднявшись на ноги, подала ей руку. Она поспешно встала с земли, а в следующее мгновение подоспел Джаспер.

У нас не было времени упиваться победой, рассматривая поверженных шимер с торчащими из черепов стрелами. Мы с Цирцеей быстро запихнули добычу в рюкзак, пока Джаспер стоял на страже, и собрались покинуть лес, прежде чем чары нашей ведьмы ослабнут и на наш след выйдут более крупные хищники.

Я улыбнулась своим ребятам. Сегодня мы набьем животы мясом одной шимеры, а вторую потом обменяем на буханку хлеба и мешок картошки.

Несмотря на то, что охотиться умели все трое, делали мы это не чаще раза в неделю. Мы были единственной командой в Крэке, которая всегда возвращалась из леса живой и невредимой, и никто из нас не хотел рисковать больше необходимого.

При мысли об ужине у меня заурчало в желудке. Ухмыльнувшись, Цирцея весело ткнула меня локтем в живот, а Джаспер-волк, как бы смеясь, высунул розовый язык.

Внезапно я уловила спиной какое-то колебание воздуха. От дурного предчувствия по позвоночнику пробежал холодок, а в следующее мгновение сковавший кости холод изгнала волна тепла, подобная невидимому огню.

Ощущение было настолько непривычным и пугающим, что на мгновение показалось, будто я обладаю магией.

В ноздри ударил запах дыма, серы и кислоты. Джаспер вопросительно уставился на меня и вдруг напрягся, его светло-янтарные глаза потемнели.

Что-то охотилось за нами.

Я медленно выпрямилась, вглядываясь в темноту. Хоть я и была человеком, ночное зрение у меня много лучше, чем у многих.

Из-за стволов деревьев на меня уставились два красных огонька. В глазах демона клубилась тьма, жаждущая поглотить весь свет и завладеть каждой частичкой души, досуха истощить свою жертву.

Я натужно сглотнула.

До десяти лет я выживала на улицах самостоятельно, а потом Ви взяла меня к себе и научила охотиться. Она накрепко вбила мне в голову, что нужно держаться подальше как от демонов, так и от богов и не подпускать близко ни тех ни других.

Я никогда не оспаривала ее слова. То, о чем предупреждала Ви, было не лишено здравого смысла – даже круглый дурак станет избегать двух главных хищников этой планеты.

Мысли о Ви вызвали острую боль в груди пополам с тоской. Она подарила мне, никому не нужной уличной крысе, дом. А четыре года спустя исчезла, не сказав ни слова, не оставив следов. Я безуспешно разыскивала ее по всему Крэку, даже отважилась обшарить лес.

Постепенно я смирилась с тем, что меня снова бросили. В конце концов, точно так же поступили и мои собственные родители, оставившие меня на улице, когда я была настолько мала, что даже не запомнила их лиц.

От Ви мне досталось здание старой библиотеки. Установленный ею магический заслон не позволял проникать внутрь никому, кроме тех, кого я сама приглашала. Прожив и поохотившись в одиночестве в течение двух лет, я спасла Джаспера и Цирцею от жестокого преступного лорда, заставив его испустить последний вздох, и с тех пор мы с ребятами стали неразлучны.