"Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32 (СИ) - "Касим" - Страница 47

Глава9.

После занятий я, как обычно, отправилась в оранжерею. За окнами лежал снег — зима в этом году стояла суровая, — но здесь, среди влажной зелени и прогретой земли, было тепло и тихо. Я зажгла магический светильник и склонилась над горшками с экспериментальными образцами. Те самые «мясные» растения, которые я выводила уже несколько недель, наконец начали давать результаты. Результаты, честно говоря, были неутешительными. Почти все саженцы чахли. Листья вялые, стебли тонкие, плодовые завязи опадали, не успев налиться. Я перепробовала всё: усиливала полив, добавляла перегной, вливала дар — ничего не помогало. Растениям чего-то не хватало, и я не могла понять, чего именно. Разгадка пришла неожиданно. Однажды утром я заметила, что один из горшков, стоявший в дальнем углу, выглядит заметно лучше остальных. Листья здесь были темнее и крепче, а на кончике стебля даже набух крошечный бутон. Я наклонилась, чтобы рассмотреть его, и замерла. На поверхности земли, вокруг корней, лежали мёртвые мухи. Десятка два, не меньше. — Откуда здесь мухи? — пробормотала я. — Зимой? В оранжерее? — Может, из подвала? — предположила Бриония, сидевшая на полке. — Там, у сушильных шкафов, их полно. Сухие, дохлые. Кто-то мог подбросить. Я нахмурилась. Кто-то. Кому могло прийти в голову подбрасывать дохлых мух в мои горшки? Ответ напрашивался сам собой. Дамиан. Он наверняка хотел испортить мои растения — засыпать их мусором, погубить корни. Но вместо этого случайно дал им то, чего им не хватало. Животный белок. Я осторожно выкопала одну муху из земли. Она была сухой, почти рассыпалась в пальцах, но отчётливо пахла хитином. Растение, в чей горшок попали эти останки, чувствовало себя прекрасно. Значит, им нужен белок. Им нужна плоть. — Они плотоядные, — выдохнула я. — Им нужно мясо. — Как твоему петуху, — хмыкнула Бриония. — Только без клюва.Я не ответила. Мысль неслась дальше. Если им нужен животный белок, чтобы сформировать плод, то чем больше белка, тем лучше. Мухи — это только начало. Что будет, если скормить им что-то покрупнее? Я сходила к пруду во внутреннем саду. Он замёрз по краям, но в глубине, подо льдом, ещё теплилась жизнь. Я знала, что там, в иле, зимуют лягушки. Опустив руку в ледяную воду и позвав их своим даром, я вытащила трёх — сонных, оцепеневших, но живых. Бриония наблюдала за мной с выражением крайнего скепсиса. — Ты уверена, что это этично? — спросила она. — Это наука, — ответила я, хотя внутри меня что-то сжалось. — И я не мучаю их. Просто... смотрю. Я аккуратно опустила одну лягушку в горшок к самому крепкому образцу. Растение отреагировало мгновенно. Листья сомкнулись вокруг добычи, стебель напрягся, и по всему растению пробежала волна дрожи. Через несколько минут бутон, который до этого был закрыт, начал медленно раскрываться. Я смотрела, затаив дыхание. Из бутона показался крошечный плод — размером с черешню, тёмно-красный, пахнущий чем-то неуловимо знакомым. Мясом. Настоящим мясом. — Получилось, — прошептала я. — Поздравляю, — Бриония склонила голову набок. — Выглядит отвратительно. Но пахнет вкусно. Я засмеялась — тихо, чтобы не разбудить спящую оранжерею. Это был только первый шаг. Плод размером с черешню — не еда. Но направление найдено. Теперь нужно было понять, как увеличить его, как сделать питательным, как вывести сорт, который сможет кормить людей. Но наука наукой, а жизнь в Академии шла своим чередом. И Дамиан не успокаивался.Через несколько дней после дуэли по Академии поползли слухи. Грязные, липкие, как осенняя грязь. Кто-то рассказывал, что я заплатила магистру Рейну за то, чтобы дуэль закончилась вничью. Кто-то — что Элдрик использовал запрещённые заклинания. Кто-то — что я сама подстроила вызов, чтобы опозорить Ферранов. Я знала, откуда растут ноги у этих сплетен, но доказательств не было. Однажды вечером я сидела в библиотеке, разбирая старые травники в поисках упоминаний о плотоядных растениях. За соседним столом расположился Дамиан с двумя приятелями. Они что-то обсуждали вполголоса, и я старалась не слушать, но вдруг мой слух выхватил из общего гула знакомое имя. — Верба, — произнёс Дамиан, и я напряглась. — Деревенская друидка. Думает, что если нацепила титул, то стала ровней благородным. А сама, небось, до сих пор руками землю копает. Его приятели засмеялись. Я не обернулась, но почувствовала, как Бриония на моём плече напряглась. — Она даже мясо из грязи пытается вырастить, — продолжал Дамиан, повышая голос. — Представляете? Свиньи на грядках. Впору называть её не друидкой, а свиноматкой. Я медленно закрыла книгу. В библиотеке наступила тишина — студенты за другими столами подняли головы. Я встала и повернулась к нему. — У вас есть что сказать мне в лицо, лорд Дамиан? — спросила я ровно. Он откинулся на спинку стула и улыбнулся. — О, леди Верба. Вы здесь. А я думал, вы в своём хлеву... простите, в оранжерее.:— Вы переходите границы, — тихо сказала я. — Разве? — он поднялся и сделал шаг ко мне. — Я всего лишь говорю то, что думают многие. Вы здесь чужая. Выскочка. И сколько бы титулов вам ни дали, вы останетесь деревенской девкой, которая возомнила себя ровней аристократам. Я смотрела на него и чувствовала, как земля под ногами начинает дрожать. Бриония на плече зашипела. — Осторожнее, — прошептала она. — Он провоцирует тебя. Я знала. Но ничего не могла с собой поделать. Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда между нами вдруг вырос Ларс. Он появился из-за стеллажа, как всегда молчаливый и спокойный, и встал между мной и Дамианом, скрестив руки на груди. — Лорд Дамиан, — произнёс он ровно, — вы мешаете работать. Покиньте библиотеку. Дамиан удивлённо поднял брови. — А ты кто такой, чтобы мне указывать? — Я студент факультета Защиты, — ответил Ларс. — И я вешу почти вдвое больше вас. Хотите проверить, кто кого быстрее вынесет за дверь?В библиотеке кто-то прыснул. Дамиан побледнел, но, видимо, решил не связываться. Он бросил на меня последний взгляд и вышел, а его приятели потянулись следом. — Спасибо, — тихо сказала я Ларсу. — Не за что, — ответил он. — Он просто болтун. Но ты будь осторожнее. Я кивнула и снова села за книги. Но на душе было гадко. На следующий день случилась ещё одна стычка. Я шла по столовой с подносом, когда Дамиан, проходя мимо, вдруг пошатнулся и задел меня плечом. Я не упала — скорее, запнулась, — но в последний момент ощутила лёгкий магический толчок, едва заметную иллюзию, из-за которой моя нога сама собой зацепилась за его выставленную ступню. Со стороны это выглядело так, будто я просто споткнулась на ровном месте, а Дамиан едва успел отдёрнуть ногу. Никто не заметил подвоха — слишком чисто он сработал. — Осторожнее, леди Верба! — громко произнёс он, и в его голосе звучала насмешка. — Вы, деревенские, наверное, не привыкли к ровным полам. Неумеха. Студенты вокруг засмеялись. Я выпрямилась, чувствуя, как краска заливает лицо. Поднос я удержала, но суп расплескался. Я ничего не могла доказать — иллюзия растаяла. Я смотрела ему вслед и чувствовала, как внутри закипает ярость. Но сейчас я ничего не могла сделать. Только запомнить. А несколько дней спустя меня вызвал ректор. Я вошла в знакомый кабинет, где пахло старыми книгами и воском, и замерла на пороге. Ректор сидел за столом и держал в руках мои записи по мясным растениям — те самые, которые я передала магистру Торвальду на прошлой неделе. Его фея-орёл сидела на спинке кресла и смотрела на меня пронзительным жёлтым глазом. — Леди Верба, — произнёс он, и голос его звучал задумчиво. — Я ознакомился с вашими результатами. Плотоядные растения, дающие белковый плод. Это... неожиданно.— Я сама была удивлена, магистр. — Я написал письмо Его Величеству, — продолжил ректор, и я замерла. — О ваших разработках. Король должен знать, что в его Академии растёт не просто сильный друид, а учёный, который может изменить лицо королевства. Я не знала, что сказать. Ректор отложил записи и посмотрел на меня. — Продолжайте, леди Верба. У вас есть всё необходимое. И, судя по тому, что я слышал о ваших успехах, вы справитесь. Я кивнула и вышла из кабинета. На душе было странно: смесь гордости и тревоги. Король знает обо мне. Король читает письма ректора. И где-то там, в замке, родители Элдрика тоже, возможно, уже получили его письмо. Впереди была зима. Долгая, холодная, полная работы. Но я знала, что справлюсь.