Не подарок в Академии даров. Пять снежных иллюзий - Княжина Елена - Страница 3

Умертвием. Послушной куклой некроманта.

Не удивлюсь, если это была не галлюцинация. Эйф действительно вшил карающую опцию в поводок. Ему нравилось, когда я стою на грани. Когда дрожу от ужаса перед ликом смерти и знаю об этом.

Каждый раз, когда я возвращалась с задания, Эйфус ослаблял натяжение. Заговаривал черную метку и заставлял проклятие отступить.

И я возвращалась. Всегда. Как послушная прикормленная россоха – с добычей в крошечных зубках. Знала: предам, сбегу, проигнорирую задание – умру. И Эйф сильно тосковать не будет.

Он легко проник в мою суть. Понял, что за жизнь я буду бороться до последнего вдоха. Иначе какой смысл?

Еще я заметила, что лотта бледнела, если мне удавалось выполнить задание раньше срока. Ненадолго, на пару дней. Потом цветок вновь наливался тьмой. Думаю, некр придумал это как часть «мотивирующей программы». Вроде сахарка для умницы. Маленькая отсрочка, поблажка за хорошее поведение.

Осечек у меня не бывало. Я ни разу не проваливала задание и не знала, как ведет себя метка при неудаче. Может, отщипывает отведенное время, наказывает того, кто не справился? Гонит в обратный путь? Или… совсем убивает?

– Как же ты вляпалась, Грейси, – пробормотала вслух, ловя в зеркале обманчиво румяную иллюзию.

Эта девушка выглядела чуть старше и гораздо веселее оригинала. Ярко-зеленые глазки-самаруды, светло-золотистые локоны, нежный розовый рот. Под маской я была бледнее смерти и давно обкусала губы. Кровь сочилась на язык и оставляла соленый металлический привкус.

Без особой надежды я заново проверила ящики письменного стола Келси. Перетряхнула содержимое тумб, сунулась в нишу над кроватью. Информатор сказал, «прячет на видном месте». И еще «просто гляди в оба, надо знать, куда смотреть».

Но я уже везде посмотрела!

Книги в доме не было. Наводка неверна. Или… или это вовсе ловушка.

Кто-то решил избавиться от лучшей иллюзионистки Лиги? Нет, глупость. Никто не знал, что я рискну сделать крюк. Что потрачу запасной день, четко рассчитав время своего возвращения к Эйфусу.

У меня не так паршиво с цифрами, как выглядит на первый взгляд. В последний раз некр растянул поводок на семь дней. Ровно. С нашего расставания прошло только шесть, у меня оставались сутки на возвращение.

– У тебя нет даже половины суток, – прошептала, тыкаясь холодным лбом в зеркало. – Что-то пошло не так. Или Эйфус придумал новую смертельную забаву, или… вмешалось третье лицо. Ясно одно: ты умираешь.

Метка горела. Такое с ней случалось, когда до исполнения проклятия оставался час или два. За год в Лиге я хорошо запомнила гаденькие ощущения, тошноту и горечь на языке.

Эйф время от времени игрался с поводком, натягивал его до предела, чтобы «малышка Грейси» ощутила привкус смерти на губах. Чтобы заново захотела жить. Ярко, остро, до перехвата дыхания. Чтобы просила, чтобы клялась быть послушной и в следующий раз исполнять все в точности…

В Лурдском серватории, куда поначалу направил меня Эйфус, я книгу не нашла. Подменять было нечего, но и возвращаться с пустыми руками – чревато некромантским гневом.

Не буду врать, что не боюсь Эйфа. Хотела бы не бояться, но… Но. Он не за красивые бездушные глаза стал лидером Лиги.

Поэтому я встретилась с тайным информатором. И он дал такую вкусную, крепкую наводку на имение Келси, боги! Удача сама плыла в руки.

Я осознанно сделала крюк, я думала – успею… Принесу Эйфусу то, о чем он грезит который месяц. И тогда некр с ледяными глазами меня отпустит. Или хотя бы чуть больше свободы даст, разрешит съездить в Лурд по личному делу.

Как я просчиталась? Почему метка разгорелась раньше обычного? Зачем в этот раз поводок так короток?

Вряд ли Эйфус задумал меня убить. Я слишком ценный ресурс, и в виде умертвия ему точно не пригожусь. И напутать с днями я не могла.

Однако факт оставался фактом: до Шах-Грина вся ночь пути.

Я не впервые стояла на пороге смерти… но впервые – максимально далеко от единственного мага, который может ее отсрочить. И от этой мысли паника колотилась в горле.

Оставался один шанс на тысячу. Один шанс на тысячу, что я смогу сама избавиться от проклятия… Метка привязана к невинной крови. Эйфус упоминал, что в некромантии каждая мелочь имеет значение.

После закрепления поводка он, несмотря на хищную жажду в глазах, никогда на меня не посягал. И другим запрещал помышлять о невинности «малышки Грейси». Смертью грозил, и что на изнанке достанет… Может, это и есть ответ? Зачем еще беречь мою чистоту в шах-гринской грязи?

Я глянула в высокое зеркало, наверняка умещавшее высокого лорда целиком. Сжала кулачки до белых костяшек: малышка будет бороться. Малышка Грейси еще не готова умирать.

Думай, Эсме, думай… Потерять невинность за час до полуночи довольно трудно. Это вообще, прямо скажем, сомнительная перспектива. Вдруг есть обходная тропа?

Аргон Келси всегда окружен лучшими чародеями. Целителями всех мастей, что питают его долголетие и спасают от застарелых хворей. Наверняка среди них есть знатоки иномирских проклятий… За ценную информацию лорд поможет. В конце концов, это в интересах Келси, чтобы по его имению в разгар бала не разгуливало умертвие!

Но при любых раскладах я останусь в неоплатном долгу. Жизнь это жизнь. Чего лорд, у которого есть по кусочку от каждого мира Веера, потребует от Эсмеральды Грейс? Насколько новый поводок будет лучше прежнего?

Я слышала, он любит блондинок. Только и осталось, что предложить Келси себя в обмен на спасение… Даже ходить далеко не надо: вот она кровать.

Бррр!

Он старый и мерзкий, как древний паук. Держит в щупальцах половину Сеймура, тянет когти ко всему, что ценно… Серватории, лаборатории, академии, корпорации. Древние междумирские знания и новейшие разработки. Практически все это принадлежит ему… или будет скоро принадлежать.

Побродив по спальне лорда Келси, я наскоро соорудила призрачную иллюзию. Вообразила себя на этих снежно-белых подушках… И тут же, вздрогнув от омерзения, замахала руками, развевая картинку в пыль.

Нет. Не хочу. Лучше в умертвие превратиться, чем стать вечной должницей «Паука». Одним падением дело не ограничится.

На подламывающихся ногах я покинула спальню дряхлого лорда. Надежно заперла дверь, скрыв любые следы вторжения. Поправила «лицо», натянув на кислую мину обворожительную улыбку.

Найти до полуночи мужчину. Не просто найти – соблазнить. Такой задачки перед Эсме Грейс еще не стояло… Опыта в обольщении – ноль. Откуда он у меня возьмется?

Да я лучше гхарра оседлаю, россоху из норы вытащу, дикой вирре руку в пасть суну!

Я бы легко смогла создать иллюзорного сира. Даже раздеть. Даже уложить на себя. Но толку?

В кои-то веки мне нужно по-настоящему.

Лестница закончилась, и умные мысли – тоже. На перилах, покачиваясь от морозных потоков, висела моя накидка. Слева по коридору в темноте все так же одиноко сидел сир в белой рубашке.

Его тут для красоты приклеили? Может, он тоже – иллюзия?

Снежок лениво сыпался с люстры на мои неправдоподобно пышные локоны, ложился белым пухом, превращая меня в зимнюю статую. Надо что-то решать.

– Ну… допустим… этот. А почему нет?

Прилипнув глазами к мужчине у стойки, я заново перекрутила в голове имеющиеся факты.

Эйфус сказал, что на «чистенькую кровь» проклятие хорошо крепится. А с нее на слепящую ауру перекидывается. Если бы не та его ремарка, я бы сейчас не выбирала из двух вариантов.

Или, преодолев стену из белокурых ангелов, броситься в ноги к лорду Келси, попросить помощи и стать его вечной должницей. Или… рискнуть. Потратить ночь на незнакомца, перетерпеть, но получить свободу. Жизнь без долгов.

Я в некромантских заморочках не сильна, в проклятиях – тем более. Но даже моей скудной теоретической базы хватало, чтобы понять: темные чары надо выдирать с корнем. Раз уж они прилеплены на невинность, значит, надо расставаться с богатством. Менять и кровь, и ауру…