Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! (СИ) - Мэйрвелл Айра - Страница 32

Глава 36

Ликование толпы внизу превратилось в далекий, бессмысленный шум. Мы с Асмусом стояли на балконе, но уже не видели свой восторженный народ. Мы видели лишь строки отчета, выжженные в нашем сознании. Технология павшей династии. Враг, который был гораздо ближе и древнее, чем мы думали.

Наш триумф, такой полный и оглушительный, длился всего несколько минут. А затем его сменила холодная, липкая тревога.

Не сговариваясь, мы развернулись и покинули балкон, оставив позади ревущую столицу. Мы вернулись в единственное место, где теперь чувствовали себя в безопасности — в Военный Зал.

Асмус бросил свиток на карту, прямо на изображение захваченной Жемчужной Гавани.

— Что это значит? — его голос был тихим, но в нем звенела сталь. — Что за призрак из прошлого воюет против меня?

— Это значит, — ответила я, подходя к столу, — что мы все это время сражались не с теми врагами. Южный мятеж, Северный заговор… все это были лишь пешки. Отвлекающие маневры. Кто-то очень умный, очень терпеливый и очень старый дергал за ниточки, заставляя нас ослаблять друг друга, пока он готовил настоящий удар.

Паранойя, которую Асмус с таким трудом подавил в себе, снова начала просыпаться. Я видела это в его глазах.

— Кто? Кто имеет доступ к секретам пятисотлетней давности? Кто мог передать их за море? Это мог быть кто угодно! Любой из моих министров, генералов, ученых!

— Успокойтесь, — я положила свою ладонь поверх его кулака, сжатого на столе. — Паника — это именно то, чего он от нас ждет. Мы поймали змей. Мы раздавили пауков. Теперь мы выследим и призрака.

Император глубоко вздохнул, и его плечи немного расслабились. Он посмотрел на мою руку, потом на меня, и в его взгляде была благодарность. Я стала его якорем в этом море безумия.

— Что ты предлагаешь?

— Наша цель — не человек. Наша цель — знание. Кто-то имел доступ к архивам. Кто-то изучал технологии павшей династии. С этого и нужно начать.

Я вызвала Цзиня. Когда он появился, я уже знала, что ему приказать.

— Твоя война не окончена, Цзинь. Она только начинается, — сказала я. — Мне нужно, чтобы ты опечатал Императорский Архив. Полностью. Никто не входит и не выходит без моего личного разрешения. Затем — составь мне список. Список всех, кто за последние пятьдесят лет получал доступ к закрытым секциям, касающимся династии Алого Феникса и Флота Солнечного Камня.

— Кроме того, — добавил Асмус, — начни тихую проверку всех старейших аристократических домов. Тех, кто служил еще моему отцу и деду. Я хочу знать о них все. Любые странности, любые тайные общества, любые подозрительные контакты.

Цзинь молча кивнул и исчез. Охота началась.

На следующий день я снова навестила Вдовствующую Императрицу. Я не стала ходить вокруг да около.

— Ваше Величество, — сказала я, когда мы остались наедине. — Вы предупреждали меня о пауках. Но что вы знаете о призраках? О тех, кто до сих пор хранит верность династии Алого Феникса?

Она долго молчала, глядя на свои тонкие, аристократические руки.

— Я думала, что они все мертвы, — прошептала она. — Отец моего мужа устроил им такую чистку, что, казалось, и камня на камне не осталось. Но… я слышала легенды. О тайном обществе. «Дети Феникса». Они якобы хранят знания и реликвии павшей династии, ожидая дня, когда их птица снова восстанет из пепла. Но все считали это детскими страшилками.

— Это не страшилки, — твердо сказала я. — Они существуют. И они только что развязали против нас новую войну.

Через день начался публичный суд над предателями. Это было грандиозное и мрачное зрелище. В главном тронном зале, перед лицом всего двора, вывели закованных в цепи Борина, Линя и Фенга. Асмус был судьей. А я сидела на своем троне рядом с ним, как молчаливое напоминание о силе, что их сокрушила.

Суд был коротким. Доказательства были неоспоримы. Герцог Борин держался с гордым достоинством солдата, принимающего свою участь. Ао Фенг плакал и молил о пощаде. А мастер Линь… он молчал, глядя в пустоту. Его фанатичный мир рухнул.

Приговор был предсказуем. Смерть.

Но пока весь двор был поглощен этим зрелищем, я смотрела не на подсудимых. Я смотрела на лица зрителей. На министров, на генералов, на придворных дам. Пытаясь угадать, кто из них радуется падению северян не потому, что он верен трону, а потому, что убирают конкурентов. Кто из них — тот самый «ребенок Феникса»? Но их лица были непроницаемыми масками.

Вечером, после суда, я отправилась в Черные Казематы. Одна. Я пришла к мастеру Линю.

Он сидел на каменном полу в своей камере. Сломленный, постаревший на двадцать лет.

— Я пришла не злорадствовать, — сказала я тихо, стоя перед решеткой. — Я пришла задать вопросы.

— Что вы хотите знать? — прохрипел он. — Как вы, ведьма, узнали наши планы?

— Я не ведьма, — ответила я. — Я просто знаю то, чего не знаете вы. Например, то, что вы были всего лишь пешкой в чужой игре.

Он поднял на меня глаза.

— О чем вы? Мы служили великой цели! Очищению трона!

— Вы служили чужому императору, — отрезала я. — Вы знали, что флот, который должен был поддержать ваш переворот, был построен по технологиям династии Солнечного Камня? Древних врагов вашего Феникса?

На его лице отразилось полное недоумение. Он не знал.

— Вас использовали, мастер Линь. Ваш заговор, ваш ритуал, ваш «чистый» кандидат — все это было лишь прикрытием. Отвлекающим маневром, чтобы ослабить Империю перед вторжением из-за моря. Вас и вашего «чистокровного» мальчика принесли бы в жертву так же легко, как и нас.

Я видела, как в его глазах гаснет последний огонь фанатизма, сменяясь ужасом осознания. Его предали. Его великая идея была ложью.

— Кто? — прошептал он. — Кто за этим стоит?

— Это я и пытаюсь выяснить. Мне не нужны имена ваших глупых заговорщиков. Мне нужен тот, кто направлял вас. Ваш таинственный покровитель. Как он с вами связывался?

Он долго молчал. А потом заговорил.

— Я никогда не видел его лица. Он… он вел меня. Через знания. Я изучал древние тексты в архиве. И иногда, в книгах, которые я заказывал, я находил записки. Указания. Намеки на другие тексты, еще более древние. Он направлял мои исследования, шаг за шагом подводя меня к идее ритуала.

— Как он подписывал свои послания?

— Никак. Там был лишь один знак. Символ.

— Какой?

Мастер Линь поднял на меня свои пустые глаза.

— Алый феникс, восстающий из черного солнца.

Я замерла. Символ, который сочетал в себе обе павшие династии. Феникса и Солнце.

— Он говорил от чьего-то имени? Называл свою организацию?

— Да, — прошептал Линь. — В последней записке, где он дал мне финальные инструкции, было сказано: «Действуй. Такова воля Детей Феникса».

Дети Феникса. Вдовствующая Императрица была права. Они не исчезли. Они просто ушли в тень на пятьсот лет. И теперь они вернулись.

Я покинула казематы с новым знанием. У моего врага, у этого безликого призрака, наконец-то появилось имя. И я знала, что охота на них станет делом всей моей жизни.

Глава 37

День казни был холодным и ясным. На главной площади столицы, перед помостом из черного камня, собралась безмолвная толпа. В воздухе висело тяжелое, гнетущее напряжение. Империя пришла посмотреть, как ее повелитель вырывает корень измены.

Мы с Асмусом наблюдали за происходящим с балкона тронного зала. На нас были траурные, темно-синие одежды.

Осужденных вывели одного за другим. Герцог Борин шел с высоко поднятой головой, не сломленный, принимая смерть как солдат. Молодой Ао Фенг, их несостоявшийся император, рыдал и едва держался на ногах. А мастер Линь… он казался совершенно отрешенным, его взгляд был устремлен в пустоту. Он проиграл не просто войну, он проиграл свою веру.

Я смотрела на них, и во мне не было ни злорадства, ни жалости. Только холодная, тяжелая усталость. Это были люди, которые хотели убить моего мужа, разрушить мой новый дом. Я остановила их. И вот цена их поражения, цена моей победы. Я заставила себя смотреть, не отводя глаз, когда палач поднял свой топор. Это тоже было частью моей новой роли. Видеть не только стратегию, но и ее кровавый финал.