"Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Седой Василий - Страница 863

С трудом выпутавшись из чужой памяти, Ши Мин долго еще успокаивал свое рвущееся из груди сердце и разглядывал смутно белеющее в темноте лицо спящего ребенка.

Как верный подданный, он не мог осуждать императора за то, что тот использовал все способы для получения трона. Как главнокомандующий, принесший клятву верности, он не имел права ненавидеть Ду Цзыяна.

Но как человек, побывавший в измученной памяти одинокого мальчишки, не мог сдержать брезгливое изумление и даже отвращение. Старший должен защищать младшего, сильный – слабого, и никак иначе! Кто ты, если заставляешь ребенка воевать вместо тебя?

Все свои мысли и чувства той ночи Ши Мин похоронил глубоко в себе вместе с рассветом, и ни один намек больше не всплыл на поверхность. Ему надо было каждое утро напоминать Юкаю о заданиях и упражнениях, появляться при дворе и спокойно смотреть в глаза императору, нести имя династии будто знамя и под знаменем этим идти в бой. Эта необходимость обернулась долгими бессонными ночами и постоянным привкусом крови из прокушенной губы. Юкай же, словно отдав часть тяжелой ноши наставнику, начал засыпать спокойно.

С годами Ши Мин так и не смог до конца поверить в любовь и преданность обоих братьев. Когда-то, еще до войны, это могло быть правдой, но не сейчас, сквозь годы разлуки. Слишком свежи в памяти остались слова Ду Цзыяна, сказанные с холодной расчетливостью, да и теплая кровь, брызнувшая на пальцы Юкая, казалась такой реальной, будто Ши Мин все это не в чужом сне подсмотрел, а самолично старого императора зарезал. Тогда младший Дракон готов был ради старшего на все, но возраст брал свое. Юкай взрослел и наверняка не раз вспоминал тот ужасный вечер, заново рассматривая произошедшее уже совсем другими глазами. И кто знает, к каким выводам он пришел.

Теплота к старшему брату постепенно исчезала из глаз юноши, сменяясь напряженным, настороженным вниманием.

Экстра 1. По имени

От тяжелого неприязненного взгляда свербело в затылке, как будто под туго стянутыми волосами бегали десятки муравьев. Расправив плечи, Ши Мин растянул губы в доброжелательной улыбке и обернулся.

Мальчишка обжег его хмурым взглядом и снова уставился на огонь. Улыбка оставила его совершенно равнодушным: он плотно прижал колени к груди и уткнулся в них острым подбородком, съежившись в зябкий комок. Не принц, а оставшийся за порогом нищий ребенок, в котором царственности не больше, чем в промокшем под дождем щенке!

Не хватало только дождя и темноты.

Быть может, улыбки Ши Мина обманывали бывалых интриганов и придворных льстецов, среди которых каждый и сам готов был обмануться, но совершенно не помогали усмирить юное и непредсказуемое дитя рода Ду. Сдержав раздраженный вздох, Ши Мин подобрал отброшенный в сторону короткий меч и протянул его хмурому ученику.

– Вставай.

Тот лишь упрямо мотнул подбородком и затаился. В светлых глазах отражались слабые отблески огня.

– Поднимайся. Нам нужно успеть до темноты, – терпеливо повторил Ши Мин, но мальчик нахмурился и резко ударил локтем по клинку, заставив металл завибрировать от острия до рукояти.

«Взять бы тебя за ухо, – беспомощно подумал Ши Мин. – Взять и поднять, и заставить слушаться… Никакого уважения! Да и откуда уважению взяться? Этому маленькому зверенышу нужен опытный и матерый наставник, чтоб от одного взгляда желудок узлом скручивался от страха…»

Он не справится. Нет в нем той отцовской ласковости и одновременно суровой властности, как у дворцовых учителей. Ничего нет, кроме желания подставить плечо.

– Хорошо. – Ши Мин с безразличным видом бросил оружие обратно в траву и улегся рядом, безжалостно сминая наряд. Заложив руки за голову, он задумчиво посмотрел в затянутое тяжелыми тучами небо. – Тогда никуда отсюда не сдвинемся. Будем спать на земле.

Маленький принц тихонько, но отчетливо хмыкнул. Голос у него был хрипловат для такого юного возраста – или так казалось из-за вечного его молчания?..

Ветка с треском выпустила в воздух сноп искр. Мальчишка вскинулся, мигом обратившись из брошенного мрачного щенка в настороженного хищника. Ши Мин снова вздохнул, теперь уже не скрываясь. И почему Дракон, если порода волчья?

– Ты должен учиться обороняться, – монотонно заговорил он, глядя прямо в хмурые тучи и стараясь не замечать темного сутулого силуэта. – У тебя есть обязательства перед родом и родиной.

Принц ответил очередным тяжелым взглядом и тоже опрокинулся на спину, с независимым видом скрестив руки на груди.

– Ты – наследник. Если с императором что-нибудь случится…

Узкое тело с несуразно длинными руками и ногами взлетело, оттолкнувшись от земли немыслимым усилием. Мальчишка носком сапога подцепил валяющийся меч, подхватил его в руку, одним прыжком перемахнул через занимающиеся ветки и сунул подрагивающий кончик лезвия Ши Мину под подбородок.

– Ничего не случится, – прошипел он. Вытянутое лицо не выражало эмоций, но в глазах горело настоящее пламя – куда там жалким бликам костра!

– Откуда ты можешь знать, что ничего не случится, если не сможешь отразить ни одной атаки? – с любопытством уточнил Ши Мин, скосил глаза на лезвие и потянулся сорвать травинку. – Как ты это предотвратишь? Будешь богам молиться?

Принц насупился, но меч немного отодвинул. Ши Мин сунул травинку в уголок рта и вдруг ностальгически подумал о том, что выглядит мечтательным пастухом, у которого все овцы разбежались. При дворе не оценили бы подобной простоты.

– Тогда учи, – буркнул мальчишка и убрал лезвие, отступив на шаг. Судя по глазам, Ши Мин только что нажил себе самого опасного врага: с учеником этим за каждый шаг приходилось расплачиваться. И как можно быть таким хмурым?

Плотная ткань на спине вымокла – трава после дождя сохранила остатки влаги. Поведя плечами, Ши Мин поднялся и снова столкнулся с горящим ненавистью ярким взглядом. Где-то внутри, у самого сердца, тоскливо засвербело в предчувствии беды.

Долгих лет императору! Случись с ним что до появления детей – и на трон взойдет Ду Юкай, а Ши Мину на край света придется бежать, чтобы не припомнили ему совместного прошлого.

Перерастет и забудет, утешил себя Ши Мин. Сколько еще жизнь поднесет маленькому Дракону – и людей, и горестей, и счастья, и любви! Непрошеный наставник быстро сотрется, затеряется среди сотен лиц…

– Расслабь кисть. И постарайся отразить хотя бы пять ударов.

– И что тогда?

Ши Мин в удивлении приподнял бровь. Принц смотрел исподлобья и ждал ответа, не проявляя ни любопытства, ни нетерпения. Он спросил безо всякого интереса, только чтобы заставить молодого наставника изводиться от неловкости. Чем вообще можно заинтересовать это хмурое дитя?

– А чего ты хочешь?

Мальчишка затоптался неловко, но в глазах у него мелькнуло что-то странное. Будто злился он теперь на себя.

– Будешь по имени меня называть, – наконец определился он и взмахнул мечом. – Не принцем. Не учеником. Не по роду.

– По имени так по имени, – согласился Ши Мин. Если уговаривать этого ребенка будет проще при помощи небольших уступок, то он согласен и уступать, и звать по имени, и даже сказки читать на ночь, если понадобится. Уже и солнце скоро сядет, а укладываться спать под деревьями совсем не хотелось.

Да и вправду пора звать принца по имени. Пусть их обучение началось совсем недавно, но вряд ли император вдруг передумает и вернет брата под свое крыло. Как ни посмотри, а вместе им еще много лет провести придется. Надо бы научиться разговаривать с ним и перестать вздрагивать, натыкаясь на огненный гневный взгляд.

Мальчишка решил драться в полную силу. На это Ши Мин и рассчитывал: при всех своих недостатках принц был упрямей тысячи баранов и серьезен сверх меры, будто вообще улыбаться не умел. Обороняться ему не нравилось тоже: неловко отмахнувшись от аккуратного удара, он пошел в атаку и закрутил свой меч таким стальным вихрем, что Ши Мин залюбовался даже. А когда наконец вспомнил, что это ему нападать надо было, принц уже с победным видом выронил меч и схватился за запястье.