"Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Седой Василий - Страница 845

Однако солдаты наблюдать за странным зрелищем предпочли скрытно, справедливо страшась навлечь на себя гнев сразу двух опасных персон. Сегодня силы тех были явно неравны, перевес был в пользу молодого Дракона. Ши Мин уже не так молод, многажды ранен и ослаблен, да и могучим телосложением никогда не обладал.

Несколько позже Юкай покинул повозку, на ходу закрепляя ткань, скрывающую лицо. Жар слабел, песка становилось все меньше. Многие вовсе отказались от повязок, подставляя ветру иссушенные лица, но командующий почему-то решил снова ею воспользоваться.

Шепот полз по песку следом за строем солдат. Маршал Ши скор на расправу, и наверняка младший Дракон скрывает следы пощечины или полновесного удара, и кара настигла его совершенно заслуженно. Разве можно так обращаться с собственным наставником? Правду говорят: чем богаче человек, тем больше в нем бесстыдства и меньше почтения к старшим…

Юкай же по возвращении забрался на своего ящера, рассеянно коснулся правого уха и подозвал одного из воинов. По странному стечению обстоятельств, именно этот наделенный не самым великим умом парень отреагировал на утреннюю сцену удивленным восклицанием, которое услышали и Юкай, и Ши Мин.

Командующий заставил собеседника отъехать чуть в сторону от основных войск, и разговора между ними никто не услышал. Однако от чужих глаз не скрылось испуганное выражение лица солдата, а также его показное выворачивание карманов и сумки.

Люди заволновались. Кара настигала ни в чем не повинных людей, которые всего-то решили понаблюдать за любопытной сценой и совершенно ничего преступного не совершали!

Солдат вернулся в строй, трясясь попеременно от унижения и гнева, но о произошедшем молчал как рыба. Юкай же, словно вестник смерти, темным пятном скользил к следующей жертве.

Внезапно высокая широкоплечая фигура с прямой спиной и гордым профилем приобрела в глазах людей весьма зловещий вид.

Несмотря на необходимость проводить вместе многие годы, Юкай никогда не был близок с кем-то из солдат. Он прибегал к помощи адъютантов или Ши Мина, чтобы доносить приказы до подчиненных, но это не было признаком высокомерия или показной дистанции. Юноше действительно было сложно выносить общество посторонних людей, ему казалось, что они крадут его время бессмысленной болтовней. Что уж говорить о тех днях, когда он только принял должность, – тогда он даже представления не имел, каких команд и какого поведения от него ожидают. Дайте ребенку философские трактаты и заставьте его выступать перед взрослыми людьми, сведущими в науках, – разве не поднимут его на смех? Так и Юкай оказался совершенно не подготовлен к своей стремительной карьере и старался до поры не появляться перед своими людьми, изучая тактику. Теперь он и сам мог многому подчиненных научить, но привычка скрываться за чужими спинами осталась.

Допрос продолжался весь день. Иногда до солдат долетали обрывки рычащего низкого голоса с неприятными металлическими нотами, но смысла никто не смог разобрать. Чего ждать от принца, который казался непредсказуемым и себе на уме, они и предположить не могли.

К вечеру каждый воин успел вспомнить все свои грехи и непочтительные взгляды, мысленно попрощаться с родней и продумать план ночного побега.

Ши Мин сидел в повозке и старался носа наружу не показывать, страдальчески поглядывая через щель на полный провал своего ученика. Ненавязчивое наблюдение в его исполнении стало таинственной показательной поркой.

У Юкая действительно были проблемы с пониманием посторонних людей, а также того, какое впечатление он на них производит. Впрочем, о последствиях своих поступков он тоже не задумывался. Ши Мин до последнего надеялся, что у такого поведения все-таки есть причина, помимо несообразительности.

Впрочем, их обоих интересовал только результат, а не методы его достижения.

На следующее утро и наставник, и ученик снова ехали бок о бок, и ничто не напоминало о вчерашней ссоре. Только Ши Мин старался лишний раз не трогать поводья и позволял ящеру идти в привычном неспешном темпе. Любое движение вызывало натяжение кожи, испещренной поджившими ранами, спрятанными под повязками. Выигравший вчерашнюю битву Юкай старался держаться поближе и смотрел виновато.

– Даже не пытайся, – предостерег ученика Ши Мин. – Я не стану въезжать на наши земли в повозке. Мое отсутствие после ранений может привести к панике, слухи потом по всей стране расползутся. Еще не время меня хоронить, да и ящеры тут идут спокойно.

Стоило войску пересечь границу, как Ши Мин отдал приказ больше не держать пленницу в кандалах. Рыжеволосая девчонка, давно уже уговорившая стянуть тканый верх со своей повозки, свободе обрадовалась и принялась во весь голос распевать песни на незнакомом языке. Ритм она выстукивала ладонями и босыми пятками. На третьем повторе люди стали запоминать отдельные слова, а там, где не помнили, принимались монотонно мычать. Веселые песни в таком многоголосом исполнении превращались в жуткие магические напевы, но это никого не смущало.

– Зачем ты ее отпустил? – Юкай оглянулся на хвост из повозок. Ветер доносил нестройный хор голосов. – Мы не можем ей верить.

– Бо́льшая часть того, о чем она говорит, все-таки правдива, – задумчиво обронил Ши Мин и тоже прислушался. – И совпадает с тем, что я знаю. Но держать ее в кандалах теперь глупо. Если она и вправду вместилище чужой души, то никак не повредит нам по дороге. Если просто девчонка, то не повредит тем более.

– Она может отравить пищу.

– Не станет, – отмахнулся Ши Мин и с отвращением посмотрел на свои неподвязанные рукава, в долгом пути истершиеся по краю до торчащих ниток. – Дух постарается до последнего скрывать свое присутствие и вредить не будет. Ей мало известно о мире за пределами пустыни. Вдруг у нас есть мастера, способные ее изгнать? Для девчонки вредить нам еще глупее. Она ведь выросла вовсе не во дворце и жизнь знает не с той стороны, с какой знаем ее мы. Она не сможет даже сбежать: земля чужая, никто не поможет. Еще и внешность приметная. Как думаешь, сколько мужчин помогут встречной симпатичной молодой госпоже, а сколько решат воспользоваться ее беззащитностью? Она понимает это и будет держаться рядом с нами.

– Люди иногда мстят ценой своей жизни, – напомнил Юкай. Медные волосы пленницы костром горели в потоке черноволосых солдат и буро-серых ящеров, привлекая взгляды. – А безумцев и вовсе не удастся понять.

Ши Мин покачал головой, но заготовленная речь так и осталась непроизнесенной. От движения одна из ран на спине разошлась и снова закровила, вниз по коже поползли горячие капли. Глядя на побледневшее лицо наставника, Юкай отвел глаза.

От злости на чужую безалаберность он самолично изловил и утащил Ши Мина в повозку, где наказал лежать и не вставать, но несколько швов во время борьбы разошлись. Юкай оказался в странном положении, когда приказ отдать мог, но подчиняться ему никто не собирался. Благоразумие Ши Мина распространялось сколь угодно далеко, пока это не касалось его здоровья: теперь его нельзя было удержать без вреда ранам, а уговоры не достигали цели. Оставалось только связать или тоже к повозке приковать, как пленника, но на такое Юкай пойти не мог. Что станет с войском, если принц безо всякого обвинения посадит маршала на цепь? Никто не поверит в искреннюю заботу…

– Ладно, делай что хочешь, – сдался он, с трудом вернувшись к теме разговора. – Но ночью я все-таки прикажу держать ее на цепи. Среди солдат я не нашел никого, кто может оказаться вместилищем.

Ши Мин насмешливо прищурился, но спорить не стал. Под его взглядом Юкай вдруг ощутил себя совсем маленьким и глупым.

После допроса он сложил многочисленные нефритовые амулеты со стен храма в отдельный сундук и испытал даже легкую оторопь. Как ловко нужно было орудовать подручными инструментами и обчистить храм, чтобы при постоянном наблюдении никто не заметил кражи? Такого рода умения вызвали в нем опасения.

Каждый из допрашиваемых четко ответил на незначительные вопросы, связанные с прошлыми походами, – вопросы были полностью заслугой Ши Мина, сам Юкай таких деталей их быта в голове не удержал бы. Ни один человек не вызвал в нем ни малейших подозрений. Краем глаза он продолжал посматривать на них, стараясь подметить неловкость в верховой езде или путаницу в обмундировании, но ничего странного не видел.