Поднимается на задние лапы и с глухим стуком ударяет передними о землю. Искры пламени так и разлетаются в стороны. Потихоньку рядом с озером занимается пламя.

Мы оказываемся в ловушке, а рядом с нами бродит этот монстр.

Тарн тоже не сводит с него пристального взгляда охотника.

Даже нет… Взгляда хищника, готового вот-вот бросится на свою добычу голыми руками. Разодрать его.

Защитить.

Проходит время.

Высоко в небе озером уже поднимается луна, освещая всё своим бледным призрачным светом.

Вода становится холодной, в то время как от пламени идёт такой жар, что даже приблизиться страшно.

Каким бы сильным и могучим воином ни был Тарн – сейчас сразиться с этим монстром будет для него смертью.

Так и, не добравшись до добычи, медведь уходит.

Сердце испуганной птичкой бьётся в моей груди, пытается вырваться наружу. По коже пробегает холодок разрастающегося ветра.

Шаман.

Тарн закрывает глаза и приближается ко мне почти на ощупь. Закрывает своим мощным телом, но при этом касается меня лишь раз, чтобы обнаружить, где я точно нахожусь.

— Можете выходить, — низкий глухой голос шамана доносится с берега. — Я пойду.

— Постой, — шепчу я, осторожно хватая мощную руку, но продолжить фразу не могу.

— Там, наверное, вся одежда сгорела, — быстро находит, что мне ответить и не раздумывая снимает с себя рубашку.

Протягивает её мне.

— Мокрая, но до лагеря дойдём, — уверенно произносит Тарн, прикрывая меня рубашкой.

А я не могу оторвать от него взгляда.

Чувствую, как щёки обдаёт жаром. Чувствую непонятное притяжение и благодарность.

За его решимость спасти меня тогда.

За то, как он сейчас был готов броситься на этого медведя, если тот хоть шаг сделает в мою сторону.

За его необычную, странную заботу.

А ещё понимаю, что сейчас в свете луны он необычайно красив.

— Спасибо, — едва слышно благодарю я, застёгивая рубашку и подвязывая её поясом, который орк передаёт мне следом.

Открывает глаза. И между нами словно сноп искр вспыхивает. Рассыпается рядом, мягко опадая на воду и медленно угасая.

Сердце трепещет.

А я не могу поверить своим глазам.

Это… Благословение эльфийских духов на брак?!

Тарн, кажется, тоже понимает значение этих огоньков.

Осторожно притягивает меня за талию, оказавшись так близко, что, кажется, вот-вот и наши губы соприкоснуться. Наше дыхание становится общим.

— Спасибо тебе, листочек, что спасла меня. Сам бы я не зашёл в эту воду.

От его слов по телу пробегают мурашки.

Но… Как?

— Здесь эльфийские земли? — поражаюсь даже возможности этого предположения.

— Когда-то были, — чуть кивает он, — но эльфы давно покинули этот лес. Настолько давно, что никто уже и не вспомнит. А вот духи, видимо, ещё нет.

Теперь мне становится понятно всё.

Ясно, словно на ладони написано.

И почему мне здесь так хорошо. И почему орки стороной обходят это место. И почему в озере я себя так уверенно ощущаю. И ещё… Почему хозяин леса пришёл.

Наверняка тот огненный медведь защищает эти земли от посторонних.

А Тарн, чтобы проводить меня, вышел из-под защиты шамана.

Сейчас в том, что она есть, я уверена.

Но не это сейчас самое главное.

Я смотрю в эти невероятные янтарные глаза. Такие же, как и мои.

И теряюсь.

От трепета, непонимания.

Почему духи благословляют наш брак?

Почему…

— Листочек, — он мягко проводит мощной рукой, бережно заправляя мои волосы. — Идём, замёрзнешь.

Он, не спрашивая, подхватывает меня на руки. А я прячу взгляд в сторону.

Даже в этой холодной воде его руки и тело такие горячие.

Выдыхаю, пытаясь сосредоточиться.

Тарну точно можно доверять – мелькает мысль в моей голове.

Иначе не было бы тех искорок. Не было бы этого притяжения.

Интересно, а что чувствует он?

Рубашка едва прикрывает всё, что нужно, и от этого мне ещё более неловко, ведь Тарн буквально сейчас касается местами моей обнажённой кожи.

И разделяет нас сейчас лишь эта мокрая ткань.

Необычное чувство возникает внутри.

Я слышала об этом от эльфиек, которые впервые встретили свою пару.

Постепенно меня начнёт накрывать от желания принадлежать ему.

Но, разве такое возможно?

Обратный путь мы преодолеваем куда быстрее.

— Почему пришёл только Мааршад? — тихо интересуюсь я, почти шёпотом.

— На лагере уже есть защита. А он, как видишь, и сам справился.

Если это эльфийский лес… То у меня возникает небольшая идея. Наверняка духам здесь давно никто не приносил даров. Да и за благословение нужно поблагодарить…

От одной этой мысли внутри меня всё наливается раскалённым жидким пламенем.

Невольно сжимаю ножки и закусываю нижнюю губу.

Нужно держать себя в руках. Иначе…

— Можно я сорву несколько цветов? — прошу отпустить меня ненадолго на землю. Мы уже почти у шатра. Нужно сделать всё сейчас.

Тарн не задаёт лишних вопросов. Лишь смотрит за мной, пока я провожу уже знакомый ритуал. Цветы подбираются сами собой.

Три волоска.

На этот раз я прошу о защите и спокойном пути для меня и всего нашего отряда. Точно формирую свою мысль и просьбу к духам, чтобы не было больше недопониманий.

А когда заканчиваю, вновь вспыхиваю и ёжусь, столкнувшись взглядом с Тарном.

— А много займёт путь в этом лесу?

— Две ночи, — он вновь поднимает меня и заносит в шатёр.

Вопрос, зачем меня везут в крепость, начинает мучить меня ещё сильнее. Знает ли Тарн об эльфийских благословениях?

Захочет ли он пойти со мной, если я сбегу?

Наверное, нет… Но позволят ли нам тогда быть вместе?

Глава 11

Как спросить Тарна о побеге?

Это единственная мысль, которая не даёт мне покоя весь следующий день.

Мысль, которая бьёт прямо в виски. Остротой пульсирует в моём сознании.

Сбежит ли он со мной?

Я не собираюсь в крепость. Не хочу снова быть запертой, без возможности жить так, как я мечтала.

А ещё… Сегодня ночью я услышала странный разговор двух братьев.

Они говорили достаточно тихо.

Но из него я услышала одну довольно пугающую деталь: возможно, в появлении медведя защитника леса замешан Сиэльдарион.

И я даже понимаю, почему орк так считает.

Всё-таки у эльфов даже на древних землях остаётся связь. Возможно, наш правитель как-то связан с теми, кто жил раньше на этой территории.

Но одновременно в груди немного теплеет от этого осознания.

Возможно, опекун так желает защитить меня. Подарить возможность выбраться. Ведь в озере мне точно не угрожала бы опасность под защитой духов.

— А почему мы спокойно идём по этому лесу? Разве не должны звери появляться? Или что-то вроде того.

— Это из-за рунных камней, — поясняет Тарн, но понятнее как-то не становится.

— Это тоже какая-то магия? — уточняю я.