Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 15

"Назад пути уже нет."

Поселение возникло внезапно — будто выросло из земли. Сначала я подумал, что это просто группа скал у подножия утёса, но по мере приближения стали видны очертания построек. Не таких, как в нашем мире — не домики и не лачуги, а что-то дикое и первобытное, но при этом… устойчивое. Каменные круги, будто вырезанные вручную и покрытые резьбой, кости гигантских существ вделаны в стены, словно несущие балки, а между ними — шкурки, сетки, вьющиеся растения. Жилища. Место жизни. Но всё тут кричало: "Ты чужой."

Запах дыма щекотал нос, а в воздухе висел едва уловимый аромат мяса — не то жареного, не то сырого. Где-то вдали раздавался лай, или вой, или нечто промежуточное.

"Это точно не база отдыха."

Шли мы не по центральной тропе, а сбоку, по обходной, прячась в тени. Их поселение — не просто скопление хижин, а почти крепость. Выглядит как место, где слабым лучше не появляться. Наверху, на выступах скал, я заметил силуэты. Смотрят. Следят. Некоторые — в звериной форме, другие — полулюди, полукошмары. Их глаза светятся в тени, как у хищников.

"Ну и куда вы меня тащите? В суд? На бойню?"

Мозг перебирал варианты. Сбежать? Нереально. Убить? Не выйдет. Переговоры? Ну, допустим. Но что я им скажу? "Извините, я просто проходил мимо, и ваш белый волк сам на арматуру напоролся?"

Ха. Я сам с трудом верю в то, что произошло.

— Ты убил претендента. Сам вызвался. Теперь обязан предстать перед Старшим, — сказал один из них, не оборачиваясь.

"Сам вызвался", значит. Отлично. Прекрасно.

Идти дальше — всё равно что подписать контракт, не читая условий. Но стоять — ещё глупее.

Они окружили меня. Каждый из них мог разорвать меня в клочья. Сомнений не было. В этих ребятах не осталось ничего человеческого, кроме, может, формы.

Я сглотнул и пошёл. Шанс всё ещё есть. Небольшой. Призрачный. Но есть.

А ещё — в глубине черепной коробки снова заворочалась энергия.

Разум. Масштабируемое средоточие.

Я не знал, как его использовать, но чувствовал: оно меняет меня.

И, может, именно оно и даст мне хоть какой-то шанс поговорить с этим чёртовым Старшим. Или хотя бы выжить ещё один день.

Меня провели вглубь поселения, мимо взглядов и шепота. Мимо тех, кто выглядел… иначе. Кто-то был ближе к зверю, с лапами и когтями, другие сохраняли почти человеческую форму, но даже у них в глазах плескалась хищная тоска. Эти существа смотрели на меня не как на человека — как на добычу, случайность, сбой в системе.

Когда массивные двери, собранные из рогов и шкур, закрылись за моей спиной, я оказался в полумраке.

Только факелы по кругу, только сухой запах крови и пыли.

И он.

Старший.

Сидел, как будто ждал. Не на троне, не на возвышении — просто на гладком камне, но всё в нём говорило: власть. Он выглядел человеком. Даже моложе, чем ожидалось. Короткие волосы, спокойное лицо. Рубашка, будто сшитая из чёрной шкуры. Но когда он поднял глаза — всё во мне сжалось. В этих глазах не было возраста. В них была… вечность. Голод. Спокойная, уверенная смерть.

— Выйдите. — Голос. Спокойный, но такой, что не подчиниться было невозможно.

Они вышли.

Мы остались вдвоём.

Я стоял — будто ребёнок перед вулканом.

Он сидел — будто был этим вулканом.

— Ты убил претендента. — Он не спрашивал. Констатировал.

Я не ответил. Что тут скажешь?

— Это — преступление. В другом случае я бы тебя разорвал. Медленно. Чтобы ты понял, как глупо и непозволительно забирать то, что тебе не принадлежит. — Он встал. Нет, не встал — поднялся, как тень, заполняя собой пространство.

Воздух стал плотнее. Пахло дождём, кровью и сталью.

— Но у нас нет времени. И ты, человек, оказался в нужное время, в нужном месте. Даже если сам того не понимал.

Я сжал кулаки. Глупо. Что я этим изменю?

— У тебя два пути. Первый — ты умираешь. Не сразу. Сначала мы поиграем с твоим телом, выжмем из него всё, что можно. Второй — ты займёшь место претендента. Его место, его обязанности. Его испытание.

Он подошёл вплотную. Я чувствовал, как гудит воздух между нами, будто его плотность увеличилась в разы.

— Ты не готов. Ты слаб. Глуп. Но ты убил его. Ты. Один. А это — значит больше, чем ты думаешь.

Я открыл рот, хотел что-то сказать, но не смог. Грудь будто придавило плитой.

Он положил ладонь мне на плечо.

Обычный жест.

Но внутри будто вспыхнуло пламя.

— Выбор за тобой, человек. Сдохни, как ошибка. Или живи, как монстр.

И в этот момент я понял — третьего пути нет.

Ни возвращения. Ни справедливости. Ни нейтралитета.

Только или — или.

И я уже знал, что отвечу.

Я стоял, как вкопанный. Внутри всё сжалось, как будто тело уже знало, что я собираюсь сделать — и категорически не одобряло. Но выбора у меня не было. Вернее, он был. Но оба варианта заканчивались болью. Один — быстро. Второй… дольше.

Я выдохнул.

— Ладно. Пусть будет претендент. Что бы это ни значило.

Старший на мгновение замер. Потом его лицо смягчилось. Он даже… кивнул. Неожиданно по-человечески.

— Правильный выбор, — сказал он, и на секунду мне показалось, что он действительно доволен. — Пусть ты и не понимаешь, что только что подписал.

Он протянул руку. Я машинально потянулся, но в следующий миг он схватил меня за запястье. Пальцы сомкнулись, как капкан, и всё вспыхнуло огнём.

Я закричал.

Не от страха — от живого, пульсирующего пламени, которое прошло от кисти до плеча и будто вплавилось под кожу. Жар, словно каленое железо, пыталось прожечь меня изнутри. Я упал на колени, второй рукой срывая с себя рубашку, будто это могло как-то помочь.

Он не отпустил.

— Это метка. — Его голос звучал спокойно, как будто он описывал рецепт каши. — Теперь, куда бы ты ни сбежал, я смогу найти тебя. Ты связан. Но не навсегда.

Наконец он разжал пальцы.

Я отвалился назад, тяжело дыша. Кожа на запястье была цела — но что-то под ней светилось. Красная, пульсирующая спираль, словно ожог в форме рун, мерцала, и я чувствовал, как она дрожит в такт сердцу.

— Это не татуировка, — продолжил он. — Это клеймо. Если ты умрёшь — я узнаю. Если сбежишь — я найду. Если предашь — я успею прийти раньше, чем ты осознаешь, что ошибся.

Я прижал руку к груди.

Сердце всё ещё колотилось, как бешеное.