"Фантастика 2025-102". Компиляция. Книги 1-29 (СИ) - Ковтунов Алексей - Страница 1487

— Империя будет нашей, — говорил Невар, его глаза отражали пламя костра. —. Нас будет не остановить.

Вспышка — и мы уже в академической библиотеке, склонившись над фолиантами. Невар что-то лихорадочно записывает, Тераз приносит очередную стопку книг, Айрас экспериментирует с водными заклинаниями для расшифровки истлевших страниц, а я… я создаю магический щит вокруг нашего стола, чтобы никто не мог подслушать.

Ещё одна вспышка — серьёзный магический поединок. Мы сражаемся спина к спине против группы старшекурсников. Победа…

Тень снова щёлкнула пальцами, и видение изменилось. Теперь мы с Неваром в каком-то сыром подвале. По обстановке — запрещённая зона западного крыла Академии, куда студентам строго-настрого заходить запрещалось. Свечи, расставленные по периметру, отбрасывали тени на стены, покрытые плесенью. Воздух был спёртым, пропитанным запахом серы и крови.

Невар, уже повзрослевший, с нашивками третьего курса на плече, склонился над полом, где мелом чертил сложный узор. Я — Спиро — стоял рядом, скептически наблюдая за его действиями. Зрелище одновременно и чужое, и пугающе знакомое.

— Ты уверен в этом? — спросил Спиро, скрестив руки на груди. — Призыв демонической сущности для получения силы? Это пахнет ересью, Невар.

Демонолог рассмеялся, не прерывая работы над сложной пентаграммой, где каждая линия имела математически выверенную длину, а углы — точные градусы.

— А как ты думал мы потесним тех зазнавшихся самодуров из Магистрата? Чистой магией? — Невар хмыкнул, дочерчивая последний символ в центре круга. — Нам нужно преимущество, брат. И я нашёл его в древних текстах.

Глядя на себя, я видел сомнение в лазах, но также и нечто другое — неутолимую жажду знаний, стремление заглянуть за грань возможного.

— Начинаем, — объявил Невар, доставая из складок одежды маленький флакон с тёмной жидкостью. — Капля твоей крови, Спиро. Я забыл, что моя как призывателя не подойдет!

Молодой Спиро нехотя протянул руку. Невар уколол его палец серебряной иглой и позволил нескольким каплям упасть в центр пентаграммы.

Кровь зашипела, словно попала на раскалённый металл. Весь круг внезапно засветился тусклым красноватым светом.

Невар начал читать заклинание на языке, которого я не понимал, но который отдавался болью в висках даже у меня — наблюдателя.

Пентаграмма вспыхнула ещё ярче. В её центре начала формироваться фигура — сначала неясная, словно сотканная из дыма, затем всё более материальная. Существо напоминало человека, но его пропорции были неправильными — слишком длинные конечности, отсутствие шеи, голова, больше напоминавшая череп какого-то животного.

— Кто посмел… — прохрипело существо, вращая глазами без век. — Кто призвал Ксар’Гаута, Хранителя Печатей?

— Я, Невар, будущий Архидемонолог Империи, — уверенно ответил мой друг, выпрямившись во весь рост. — Я ищу силы и знания для себя и своего брата по духу.

Демон повернул голову к молодому Спиро, и его безгубый рот растянулся в подобии улыбки, обнажая ряды игольчатых зубов.

— Целитель… — проскрипел он. — Редкий гость в моём присутствии. Обычно вы, избравшие путь жизни, сторонитесь таких, как я.

Спиро выдержал этот взгляд, не отводя глаз.

— Я ищу знания в любых формах, — ответил он твёрдо. — Если ты можешь предложить мне путь к совершенству в моём искусстве, я готов слушать.

Демон засмеялся — звук, похожий на лопающиеся пузыри кипящей смолы.

— О, я могу дать гораздо больше, чем просто знания, — прошипел демон, полностью игнорируя Невара и фиксируя взгляд на Спиро. — Вижу в тебе потенциал, какого не встречал уже столетия. Целитель с твоим талантом — редкость среди смертных.

Существо наклонилось ближе к границе пентаграммы, его лицо почти касалось незримого барьера.

— Ты уже достиг многого, — продолжил Ксар’Гаут, его голос стал почти гипнотически мягким. — Но это лишь поверхность океана возможностей. Твоя магия сейчас подобна ребёнку, делающему первые шаги. Я могу показать тебе, как бежать.

Невар шагнул вперёд, явно раздражённый тем, что демон игнорирует его — настоящего призывателя.

— Мы здесь не для загадок, — резко произнёс он. — Назови свою цену за силу.

Демон даже не повернул головы в его сторону, продолжая смотреть только на Спиро.

— Это будет моим подарком. — прошелестел он.

— И что конкретно я получу? — осторожно спросил Спиро, делая шаг к пентаграмме.

Демон улыбнулся — жуткая гримаса, обнажившая ряды острых, как иглы, зубов.

— Слушай меня внимательно, целитель, — демон подался вперёд. — То, что я тебе дам, откроет путь к могуществу, недоступному простым магам. Ты перестанешь быть просто целителем — ты станешь архимагистром жизни и смерти, перед которым склонятся даже сильнейшие маги Империи. Поверь мне, печать, которую я оставлю, — ключ к этой силе.

— А что получишь ты? — в голосе Спиро звучало подозрение, но демон лишь рассмеялся.

— Удовольствие наблюдать, как смертный раскрывает потенциал, дарованный мной, — он протянул руку с длинными когтями. — Прикоснись, и сделка будет заключена.

Невар резко схватил Спиро за плечо.

— Осторожнее, — прошипел он. — Демоны всегда хитрят.

Но молодой Спиро уже смотрел как зачарованный. Я узнавал это выражение — когда новое знание манит так сильно, что все предупреждения кажутся лишь досадной помехой.

— Я согласен, — произнёс он, делая последний шаг к пентаграмме. — Но если это обман…

— Никакого обмана, целитель, — демон медленно вытянул руку за пределы круга, нарушая защитный барьер.

Когтистые пальцы коснулись груди Спиро, и внезапно весь воздух в подвале словно застыл. Демон резко вонзил когти прямо в плоть юноши, преодолевая ткань одежды.

Крик боли разорвал тишину. Спиро попытался отшатнуться, но Ксар’Гаут держал крепко, вливая в рану нечто чёрное и вязкое, похожее на смолу.

— Что ты делаешь⁈ — закричал Невар, бросаясь на помощь другу.

Но было поздно. Демон отпустил Спиро, и тот рухнул на колени, прижимая руки к груди, где расползалось тёмное пятно.

— Я дал тебе то, что обещал, — произнёс демон с холодной насмешкой. — Дар и проклятье одновременно.

— Обман… — прохрипел Спиро сквозь стиснутые от боли зубы.

— Нет, юный маг, — покачал головой Ксар’Гаут. — Я не солгал ни в едином слове. Я дал тебе печать — источник великой силы. Но также и проклятие, которое будет пожирать тебя изнутри.

Он наклонился, наблюдая, как Спиро корчится от боли.

— Лечи, — шепнул демон почти нежно. — Покажи своё искусство. Попробуй исцелить мою метку.

Спиро, превозмогая агонию, приложил дрожащую руку к ране. Зеленоватое свечение окутало его пальцы. На мгновение чёрная субстанция словно отступила, впитываясь обратно в кожу. Рана начала затягиваться.

Но затем произошло нечто странное — чёрная скверна зашипела, словно раскалённый металл в воде, и с новой силой проступила сквозь только что исцелённую плоть.

— Не… понимаю, — Спиро задыхался от боли. — Почему?..

Демон рассмеялся.

— Эта печать не поддаётся обычному исцелению, — его голос сочился удовольствием. — Она будет возвращаться, снова и снова. И с каждым разом тебе придётся искать всё более искусные способы борьбы с ней.

Вокруг Спиро начала клубиться тёмная субстанция, похожая на живой дым. Она обвивалась вокруг его тела, проникая под кожу, оставляя за собой паутину чёрных прожилок.

— Что… это… — выдавил Спиро, глядя на свои руки, где под кожей пульсировали тёмные линии.

— Скверна. — произнёс демон, начиная растворяться в воздухе, его контуры становились всё более размытыми. — Она станет твоим величайшим проклятием… и величайшим даром. Каждая попытка избавиться от неё сделает тебя сильнее. Каждая неудача подтолкнёт к новым открытиям.

Невар упал на колени рядом с другом.

— Мы найдём способ избавиться от этого, — произнёс он, но демон лишь рассмеялся, почти полностью исчезнув.

— Возможно, — донёсся его затухающий голос. — Но в попытках сделать это, ты, целитель, превзойдёшь всё, что когда-либо знал мир магии. Или умрёшь, пытаясь. В любом случае… я буду наблюдать.