— Ты просишь его, Уинтер? — Илон противно с захлебом смеется. Ему бы молчать, но нет, — лучше попроси меня. Ты же хочешь быть счастливой и хоть кому-то нужной. Ты дешевка, Уини.

Последние слова глушит хлесткий звук удара.

Я сильно вздрогнув, деревенею на месте.

Гремс отлетает в сторону. Врезается в колонну и с грохотом падает на мраморный пол.

Зал снова оживает, с волнением громко перешептывается.

На мгновение зажмуриваюсь.

Затем широко распахиваю глаза, до рези в веках.

Дракон быстрыми шагами сокращает расстояние до Илона. Сам Илон хрипя приподнимается на локтях. Из разбитого носа сочится кровь.

В моей голове щелкает.

Мужчину надо остановить.

Адреналин воспламеняет кровь. Спотыкаясь об пышные юбки, бегу к дракону.

Хватаю его за рукав синего камзола и со всей дури тяну назад.

— Александр, успокойтесь. Немедленно! — выкрикиваю, забыв все возможные знания этикета. В принципе, они и так у меня хромали.

Мужчина замирает. Медленно поворачивает голову в мою сторону. В синих глазах плещется ледяной огонь и на шее дергается кадык.

Набираю побольше воздуха в легкие и на выдохе быстро проговариваю, пока он готов меня слушать:

— Вы совершаете ошибку. Произошло недоразумение.

— Недоразумение? — негромко переспрашивает дракон и от его тихого тембра у меня кровь стынет в жилах. — Вас только что оскорбили, а вы называете это недоразумением?

Ох…

— Ваши действия оскорбляют меня еще больше. Вы устроили разборки на глазах у всех.

Что я несу?

— Неужели? — глаза дракона опасно сужаются. — Думаете, мне не стоило реагировать на то, как мою будущую жену оскорбляют?

Боже. Сердце болезненно колет.

Александр, ты всегда останешься моим принцем на белом коне, но…

— Об этом я и хотела с вами поговорить. Ваше сиятельство, я не хочу быть вашей женой.

Александр круто разворачивается на меня.

Титулованные гости замолкают и на фоне их гнетущего молчания особенно зловеще, до дрожи в коленях, звучит надрывный пьяный смех Илона.

— Повторите, — произносит дракон.

Волнение колючим комом подступает к горлу. Второй раз озвучить свое заявление гораздо сложнее.

С огромным трудом, преодолевая незримое препятствие, говорю тихо, чтобы слышал только он:

— Прошу вас аннулировать брачные договоренности. Я не вижу себя в качестве вашей супруги.

— Что она говорит? — доносится негромкое из толпы.

— Слов не разобрать, — раздосадованно отвечают.

Улавливаю краем уха переговаривания знатных гостей. Голова кружится. Меня как ни странно даже подташнивает, словно мой организм сопротивляется всему происходящему.

Холодные глаза Александра впиваются в мои зрачки острыми стрелами.

Он будто заглядывает мне в душу.

Я неосознанно хочу отвернуться и с трудом удерживаю пронзительный взгляд.

Сама пытаюсь угадать его мысли.

О, это не просто. Лицо мужчины и синие глаза мгновенно становятся непроницаемыми.

— Это решение принято лично вами? — наконец спрашивает дракон.

Намекает на барона Блеквуда.

— Да, мной лично, — отвечаю твердо, вскинув подбородок. Чувствую, как немеют костяшки. Я слишком сильно сжала кулаки.

— Причина? — сухо чеканит мужчина.

На мгновение замираю и задумываюсь, подбирая аргументы.

Я знала, что Александр попытается разобраться. Я слишком хорошо его знаю. Проблема в том, что условия для разговора оказались жутко неблагоприятными. Поспешными и спонтанными.

Все отрепетированные фразы теряются в спутанном клубке мыслей.

Лорд Гремс со стоном принимает сидячее положение и мое внимание переключается на него.

— Все дело в нем? — резко произносит Александр, кивая на Илона.

У меня опускается челюсть. Опешив, смотрю на дракона и часто хлопаю ресницами.

Мне кажется или по лицу герцога скользит ревность?

Нет. Это просто собственнические чувства и мужская гордость. Не более.

Черт… Сюжет все-таки повторяется.

В книге Илон приставал к девушке и именно этот момент застал Александр. Но это было после помолвки.

Александр ждет ответа.

Губы плотно сжаты, ноздри идеального носа трепещут. Глаза опаляют меня холодом.

Люди затихают и прислушиваются. Я вдруг осознаю — они не понимают. Со стороны, действительно непонятно, о чем конкретно мы разговариваем с драконом.

Идеально. Пусть дальше не понимают, а я как раз скрипя сердцем решу проблему номер один.

— Вы молчите? — хмурится дракон.

— Вы не должны были так поступать с лордом Гремсом. Ваши действия пугают меня.

Александр приподнимает бровь.

— Осуждаете?

— Осуждаю, — киваю, не зная, куда деть глаза.

Не осуждаю, просто не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

— Даже так? — губы Александра растягиваются в хищную ухмылку. — А может я с самого начала все не так понял и напрасно вмешался.

Сглатываю тугой ком, жадно вдыхаю воздух и быстро проговариваю:

— Да, ваше сиятельство, вы напрасно так поступили, — каждое слово произношу взвешенно, избегая конкретики.

Пусть со стороны и дальше кажется, что мы просто обсуждаем разбитый нос Илона.

— Ваш поступок убедил меня в взвешенности моего решения.

Прости, Александр, за то что говорю тебе это. Но у меня нет выбора. Или сейчас или неизвестно когда.

Лицо дракона каменеет. Зрачки сужаются.

Я нервно покусываю губы. Нечто необъяснимое внутри меня дрожит и сжимается. Странный привкус сожаления оседает на языке.

Почему?

Я ведь поступаю правильно.

— Что ж…, — выдыхает после после гнетущей паузы дракон, — я услышал вас, баронесса. Необходимые бумаги пришлю с курьером утром.

— Благодарю вас, — сипло вырывается у меня. Тело неожиданно охватывает жар и слабость. Колени подгибаются.

Получается устоять только благодаря Александру, подхватившему меня под локоть.

— Вам плохо?

— Н-не знаю…Душно просто.

Плохо. И очень. Словно в раскаленную печь закинули.

На лбу проступает испарина.

Александр сжимает мои плечи, заглядывает в глаза. Обеспокоенно хмурится.

— Воды? Свежий воздух?

Странно, но мне так же неожиданно становится легче. Волнение остается, но чувство давящей духоты отступает.

— Нее…Ничего не надо. Мне лучше, — мотаю головой.

Стараюсь побыстрее освободиться из мужских рук. Он без перчаток и я остро чувствую прикосновение и жар его ладоней.

Гудящий зал снова затихает, а следом властный голос заставляет вздрогнуть большую часть знати:

— Что здесь происходит?

Император.

Приближается бесшумными шагами.

Краем глаз замечаю обеспокоенно суетящегося барона, который с появлением императора не решается подшагнуть к нерадивой дочурке.

— Объяснитесь, герцог Вальгорд, — требует император. Вкрадчивый, сдержанный тембр звучит раскатом грома.

Лорда Грема в тот момент поднимают на ноги слуги и к нему мчится придворный лекарь.