Надо мной действительно появилась золотая ладонь из шинсу. Не прозрачная и не духовная, а словно созданная из чистого золота. И с мощной силой прижала меня к земле.

— А-аах…

Бесполезно. Ни мои улучшенные характеристики, ни мощная техника не помогли. Впрочем, дело не в том, что я слаб. Просто разница между стадией Земли и стадией Потока… слишком огромна.

Её не преодолеть лишь простым «желанием». Я не мог вообще никак пошевелиться, а Благомир плавно приближался.

Топ. Топ.

Красные, замшевые сапоги появились прямо перед моим носом. Он глубокомысленно вздохнул, напуская на себя праведный вид:

— Кем ты стал? Зверем? Кто тебе вообще дал право находиться здесь? Школа недовольна тобой… и она вынесет своё решение.

— Чт…

Я не могу ничего ответить. Чужеродное шинсу проникло в моё тело слишком глубоко, устраивая внутри хаос. В этот момент комитетчики пришли в себя и медленно приблизились ко мне.

Тогда произошло нечто ужасное. По-другому назвать сложно. Формация шинсу, сначала замерцала, а затем полностью рассеялся.

А?

В результате чего у всех потемнело лицо. Всё из-за этого Благомира, он слишком переусердствовал!

Следует понимать, что зал Дао, а особенно его формация шинсу, требует предельной точности в настройке и не предназначен для взрывов или других подобных явлений.

Так что неудивительно, что куб, созданный из шинсу, «сломался».

Вух…

Как же хорошо, что это сделал не я. Глупо чувствовать облегчение из-за этого, но поверьте — это формация выглядела дорого. Насколько? Вот как космическая станция.

Впрочем, этот бесхребетный хитрый жук, Благомир попытался выкрутиться, из ситуации самым наглым образом:

— Посмотри, что ты натворил.

— В смысле я? Это же ты.

— Если бы тебя здесь не было, то она бы не сломалась. Значит ты её сломал.

С логикой у него явно проблемы. Очевидно, тот кто её сломал, тот и виноват. Я же просто «рядом стоял». Поэтому… такими словами он разве что дураков дурить может.

В моей голове уже начали строится планы, как выбраться из этой ситуации сухим. Этого так никто не оставит.

…

Еще один странный момент произошёл, когда меня, волоча по каменному полу, выводили из зала Дао.

В холле стояла Марьяна, выпрямившая свою изящную спину. Девушка то ли смеялась, то ли откровенно злорадствовала. Либо же мне просто так показалось.

Бывает такое, когда, тащат по полу, все люди внезапно кажутся враждебными и насмешливыми, будто шепчут гадости.

Однако я клянусь: я отчётливо видел, как Марьяна спокойно преподнесла мизинец к горлу и провела по нему, словно намекая: «Можешь порощаться со своей головой».

Марьяна? Почему? За что ты так со мной!

…

Гора «Превосходство»…

Само название вызывало у меня раздражение. Кто вообще додумался до такого нелепого наименования?

Неужели кто-то всерьез считает, что, назвав себя превосходящим других, автоматически таким и станет?

Так могут поступать только люди, не уверенные в себе. В нормальном мире горы называют иначе.

К примеру, кто-то увидел белоснежные вершины и сказал: «Раз белые вершины, пусть будут Альпы». Ведь слово albus означает «белый» — так и записали.

А здесь что? Кто-то посмотрел на гору и воскликнул: «О боже, это же превосходство!»? Или, быть может, изначально хотели назвать её «Превосходная», но ошиблись при записи?

Над этим стоило бы задуматься…

Впрочем, по этим мыслям можно было понять, насколько мне плевать, что меня притащили сюда — в этот дворец, встроенный прямо в скалу. Он напоминал клинок, вонзённый в гору.

Тудух.

Меня поставили на колени на красном ковре — прямо напротив странного кокона из веток. Выглядело это жутковато, словно внутри находился не человек, а ворона. А ворон я, мягко говоря, не люблю.

Впрочем, я знал, кто там — Рарог Велегор, нынешний глава школы. Я ожидал, что он заговорит. Ожидал, что Благомир останется. Однако Велегор молчал, а Благомир ушёл.

И когда все люди, что были в зале, последовали за ним, я демонстративно уселся на пол. Не из наглости или пренебрежения — просто так было удобнее. Если бы удобнее было стоять на коленях, я бы стоял.

Молчание длилось недолго — из кокона раздался выразительный голос:

— Так ты тот самый мальчишка с корнями Шивы?

— Да.

Лгать в начале разговора было бы глупо, тем более я был уверен, что глава школы уже знал обо мне.

— И какой стадии ты достиг?

— Шестой.

— Впечатляюще. Ты идёшь вверх семимильными шагами.

— Спасибо.

Я поблагодарил автоматически. Всё-таки приятно, когда хвалят.

— Вот только что ты делал в зале Дао?

— Как что? Культивировал.

— И кто дал тебе такое право?

— Никто. Я нашёл пропуск и воспользовался им.

Это тоже не имело смысла скрывать — иначе они могли бы подумать, что я его украл или подделал. Правда в данном случае была лучшим решением.

— А формацию зачем сломал?

— Её сломал тот, кто на меня напал. Или же вы всерьёз считаете, что это просто совпадение? Что формация разрушилась именно сегодня?

Наступила пауза. А затем — смех.

— Ахаха…

Я не понимал, в чём причина. Хотя мелькнула мысль: смех без причины — признак дурачины.

Так продолжался наш сухой, но долгий разговор. Час, может, два. Рарог словно пытался прощупать меня. За это время я понял две вещи:

Во-первых, мне отныне запрещён вход в зал Дао, и пропуск забирают.

Во-вторых, главе школы определённо что-то от меня нужно. Вот только пока непонятно, что именно.

Я не люблю ходить вокруг да около, поэтому спросил прямо:

— Что вам нужно от меня?

Рарог не стал юлить:

— Мне нужно, чтобы ты женился. И чтобы у тебя родился ребёнок. Этого ребёнка я возьму в ученики.

— Ага… Понятно.

Или нет?

СТОП. ЧТО⁈ Я СОВСЕМ НЕ ПОНИМАЮ!

Глава 11

Турнир

— И кто же моя жена?

Этот вопрос интересовал меня больше всего. Наверное, потому, что я уже догадывался. Моё предположение казалось абсурдным, но только не для Рарога.

— Краса Климова… Та самая девушка с пика Лаврового Листа.

— Что? Почему она?

— Не нравится? У неё самый подходящий духовный корень.

— Нет. Точно нет.

Я не мог просто так согласиться.

Почему?

Потому что не обязан оправдывать чужие ожидания. У каждого свои потребности.

Вот, скажем, если бы я захотел, чтобы Рарог вылез из своего кокона, начал танцевать и рассказывать анекдоты, он бы ведь не согласился. Более того, он бы меня за такую просьбу убил.

Так с какой стати он диктует мне свои условия? Потому что он сильнее?

Допустим, аргумент весомый. Только я знаю много сильных людей. И уж точно могу разобраться, кто меня убьёт, а кто нет.

Да, догадки бывают ошибочными, но иногда стоит прислушиваться к интуиции. А она мне подсказывает одно: Краса Климова меня ненавидит.

— Отказываешься? Зря. У тебя есть отличный шанс доказать школе свою лояльность.

Рарог — не простой человек. Он прекрасно понимает моё положение и знает о том, что за мной охотится Культ. Он даже не скрывает своих намерений: