Императорский отбор. Принцесса в опале - Корр Кристина - Страница 8

Айша искренне улыбнулась. Соня располагала к себе и её тьма… нисколько не пугала. Завораживала.

– Хорошая погода, не правда ли? – дружелюбно улыбнулась Соня.

Айша вглядывалась в её золотые с тёмными прожилками глаза, задаваясь тысячами вопросов. От Изгель знала немногое. Вроде над Соней ставили эксперименты, потому она стала такой.

«Она просто другая…» – билась в голове единственно верная и логичная мысль.

Брючный костюм вместо платья, из-под колета которого будто в нерешительности выглядывал рунный узор. Замысловатый и витиеватый. Пепельные волосы переливались в лучах ласкового солнца, не такого палящего как дома…

– Пожалуй, вы правы, Соня. Погода действительно хорошая, – согласилась Айша и замерла, с удивлением обнаружив на поляне среди клумб пышных и ярких цветов – пионов и роз, расстеленное покрывало.

– Ставить традиционный стол корсикианцев и блюда было слишком рискованно, – словно оправдываясь, пояснила Соня. – Поэтому я решила устроить нам небольшой пикник и познакомить тебя с нашей кухней поближе. Слышала, ты не явилась на ужин, – не вопрос – утверждение.

Ни слуг, ни камеристки поблизости не было, поэтому Айша ответила, не опасаясь.

– Аэнки мало едят, – сняла обувь, ощущая стопами мягкое покалывание травы и опустилась на покрывало. – Вы проживаете в резиденции постоянно? Или находитесь здесь по работе? – спросила она, разглядывая предложенные блюда в глубоких чашках. Из знакомого были только овощи, фрукты и яйца, пожалуй.

– Скажем так, проживаю временно. По работе, – иронично отозвалась Соня и положила Айше на тарелку странную субстанцию бело-желтого цвета. – Рисовый пудинг, – пояснила она. – У нас с Артуром свой дом, не так далеко от дворца.

– Вы победительница отбора? – Айша ковырнула пудинг и понюхала. Подумала и потянулась за привычными овощами и фруктами.

Соня загадочно усмехнулась.

– До сих пор ума не приложу, как так вышло, – пожала плечами она и придвинула к Айше новое блюдо. – Овсяный кекс с творогом.

Айша с опаской потыкала пышную выпечку вилкой, понюхала и решилась попробовать кусочек.

«Ум-м… а не так дурно».

– Нам удалось связаться с нашим послом в Корсикиане, ждём от него детального отчёта. Захватчик мог уже объявить о себе, и кто-то должен временно принять обязанности императора, может быть, ваш регент. Такая великая и большая держава не может существовать без правителя. Тем более весть о трагической гибели твоей семьи уже разлетелась… – Соня едва уловимо поморщилась.

– Благодарю, – кивнула Айша, сосредотачиваясь на вкусе еды, чтобы заглушить печальные мысли. – Чем мне кормить Акилу и где выгуливать?

– С господином Гри – нашим поваром мы вопрос уже решили, – кажется, Соня обрадовалась смене темы. – Каждую ночь после полуночи будешь брать у него мясо. Это карта резиденции, не заблудишься: на ней отмечена кухня.

Айша спрятала карту за пазуху колета и кивнула.

– С прогулками хуже, – задумалась Соня. – Но рядом с твоими покоями есть потайной переход из хозяйственной кладовой; он выводит за северную стену, к лесу. Не волнуйся, из слуг о нём никто не знает.

– Спасибо, – снова поблагодарила Айша и улыбнулась. – Могу ли я чем-то отплатить?

– Ты уже отплатила, – лукаво улыбнулась Соня. – Давно не видела такой заинтересованности и… азарта в глазах Ричарда. Продолжай в том же духе, пожалуйста.

Айша растерялась, удивлённо моргнув. Что за странные намёки? О какой заинтересованности речь?

Отчаянно хотелось спросить, кто же была возлюбленная принца, по которой он до сих пор страдает, но что-то подсказывало: она ещё узнает. От принца.

«Всему своё время…».

– Что ж, – Соня поднялась. – У меня есть дела по службе, вынуждена откланяться. Желаю удачи.

– Спасибо, – пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.

Соня ушла, велев всё оставить на поляне: слуги уберут.

Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.

В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков.

Идея пришла на ум сама собой и показалась не такой уж плохой…

Глава 4

В зале, помимо невест, находились и другие люди. Сторонние наблюдатели. Судя по нарядам, из придворных. Статные мужчины, благородные женщины…

Принц занял место на троне и выглядел… пугающе.

Решительный, острый, цепкий взгляд. Хлёсткий и безжалостный… холодный и обжигающий одновременно. Чёрный мундир подчёркивал бледность кожи и суровость глаз. Длинные пальцы не спеша постукивали по подлокотнику, ожидая «представления».

– Леди Оливия Вайлет! – громко объявил церемониймейстер. – Из провинции Оплоот, древнего рода Вайлет.

Айша поклонилась, прижимая к платью венок и заняла единственное свободное место – рядом с рыжеволосой участницей и мужчиной с сухим морщинистым лицом, похожим на коршуна.

Церемониймейстер подошёл к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающим взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.

– Леди Эмилия Гловер! – объявил Ильнар, приглашая первую претендентку.

Рыжеволосая девушка рядом встала, исполнила полный величия реверанс и чинно поднялась на сцену.

Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне всё равно. Ему действительно было всё равно. На происходящее, на «невест», старающихся произвести на него впечатление. Он бы предпочёл снова провести время в компании бутылки чего-нибудь очень крепкого, а не вот это всё.

Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на неё поглядывал, что-то высматривая.

«И что ему нужно?» – задумалась она, разглядывая соседа в ответ. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.

– … стать участницей императорского отбора, – звонкий голос Эмилии заставил очнуться и вернуться в реальность, – я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…

– То есть, – перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, – вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого выходить замуж, главное попасть на отбор?

Эмилия в растерянности моргнула, а её щеки предательски порозовели.

– Я… не совсем… но ведь отбор… – запинаясь, проблеяла она. Голос стал тише. Нерешительнее.

– Не утруждайтесь, – жёстко отрезал принц, раздражённо поморщившись.

– Я хочу преподнести вам подарок, – всё же нашлась Эмилия, совладав с волнением.

Айша увидела, как колыхнулась аура его высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы всё прекратить, но не в силах. Словно тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…

Не он. Его буквально вынудили принимать в нём участие, не дав «ранам» на сердце зажить. Разве это не жестоко?

– Благодарю, леди Гловер. Ваша работа изумительна, – произнёс он, делая над собой усилие, и принял вышитую салфетку.

Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог почти искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…

… её поддерживающий. Гордый. И его – недоумённый. Настороженный.

– Леди Мари Сатун! – объявил Ильнар, треснув своим посохом.

Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто не веря в то, что видел. Хотя наверняка верно истолковал её эмоции.

Айша усмехнулась. Ричард совсем не такой, каким хотел казаться в глазах окружающих. Просто немного «потерялся»…

На сцену поднялась утончённая блондинка, которую не портило даже серое бесформенное платье. Подбородок вздёрнут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.