Загадочное наследство - Кренц Джейн Энн - Страница 43

– Как по-вашему, он знал, кто она? – спросил Мак, впервые вмешиваясь в разговор.

– Что это сама Веста Бриггз, владелица «Шатлейна»? Очень даже может быть. – Хэтти Вудс пожала плечами. – Но если знал то никак этого не выдал. Возможно, она просто плохо сыграла роль простодушной старой дамы и тем возбудила его подозрения. Так или иначе, Веста обратилась ко мне за помощью.

– Не могу взять в толк, чего она так старалась, – задумчиво заметила Кейди. – Столько хлопот, столько усилий ради разоблачения одного мошенника… не проще ли было обратиться в полицию?

– В самом деле? – поддержал Мак.

– При всей своей ненависти к проходимцам, – продолжала Кейди, – Веста с самого начала взяла себе за правило не вмешиваться в то, что не имеет прямого отношения к «Шатлейну», и с годами только утверждалась в позиции стороннего наблюдателя. Да что там говорить, она почти удалилась от мира! Выходила за порог только чтобы заглянуть в филиал там же, в Фантом-Пойнт. Не могу поверить, что она вдруг взялась восстанавливать справедливость…

– Моя дорогая, – мягко перебила Хэтти, – вижу, от тебя по-прежнему ускользает суть проблемы.

– Так в чем же суть?

– Мне так неловко… – Старушка вдруг смешалась. – Все это мой недосмотр, сердечно прошу извинить. Услышав по телефону твой голос, я естественным образом предположила, что ты в курсе дела… что перед смертью Веста успела тебе все объяснить…

– Но что же именно?!

– Как это на нее похоже! – сокрушенно развела руками Хэтти. – Не обижайся, дорогая. Ты знаешь, какое глубокое уважение я всегда питала к талантам твоей тетки, к ее дару предвидения и деловой сметке, но… у нее как будто язык отнимался, когда дело касалось личных тайн.

– Это верно.

– Во всяком случае, теперь совершенно ясно, что объяснять придется мне, так не будем тянуть время. – Отставив едва начатый стакан, Хэтти взяла прислоненную к креслу трость и поднялась на ноги. – Прошу, идите за мной. Начнем с того, что вместе полюбуемся на злополучный столик. Возможно, после этого разговор у нас пойдет более гладко.

Они прошли в заднюю часть дома, в помещение, похожее на библиотеку. Лакированная поверхность столика поблескивала в свете старинной хрустальной люстры. Стиль начала девятнадцатого столетия: твердая древесина, изящная отделка. Казалось, этот предмет мебели пережил века.

– Вот он, взгляните. – Хэтти сделала театральный приглашающий жест. – Приобретен по горячей рекомендации пресловутого Джонатана Ардена. Доставлен только после смерти Весты, так что у нас не было возможности переговорить и узнать, обоснованны ли ее подозрения.

Кейди остановилась в нескольких шагах от столика. Мак с интересом наблюдал игру выражений у нее на лице, пока она изучала покупку. Ее сосредоточенность была такой полной, что казалось, будто самый воздух вокруг вибрирует невидимой энергией. Постояв так несколько минут, Кейди приблизилась и провела кончиками пальцев по полировке, по бронзовому обрамлению.

– Очень похоже на Томаса Хоупа… – Она присела, заглянула под столик. – Я видела нечто подобное на выставке одной хорошей коллекции его работ «Бытовая и кухонная мебель». Этот столик я бы отнесла к эпохе Регентства, примерно 1810 год…

– То же самое утверждал и Джонатан Арден. Пфф! – Хэтти изящно повела рукой, отметая саму подобную возможность. – Ему даже удалось ощутить ауру некоей давней агрессии – психометрический след, оставленный дуэлью, происходившей поблизости от столика. Якобы на поверхность упало несколько капель крови. Вы только подумайте!

– Чем же все кончилось между вами и Арденом? – полюбопытствовал Мак. – Наверняка его консультации недешево стоят.

– Еще как недешево. Умеет урвать солидный куш, ничего не скажешь… впрочем, подлинный консультант взял бы с меня немногим меньше.

– Зато предоставил бы вам подлинное мнение, – заметила Кейди. – Это, безусловно, подделка. Превосходно выполненная, но подделка конца двадцатого века.

– Это я прекрасно знаю, – отмахнулась Хэтти. – Я продемонстрировала вам столик не потому, что у меня (или, если уж на то пошло, у Весты) была хоть тень сомнения на этот счет. Суть в том, что столик был выставлен в демонстрационном зале «Аустри-Пост».

Кейди словно окаменела.

– В «Аустри-Пост»?

– Да, дорогая моя. Там же, где и кресло, навязанное Джонатаном Арденом джентльмену с болезнью Альцгеймера. У твоей тетки были серьезные подозрения насчет Рэндалла Поста и Стэнфорда Фелгроува. Похоже, они сплавляют через свою галерею подделки.

Двумя часами позже Мак придержал для задумчивой Кейди дверь виллы Фантом-Пойнт и вошел следом. Не сговариваясь, они направились на кухню, где Кейди принялась расхаживать взад-вперед, дожидаясь, пока Мак откупорит бутылку коньяку и наполнит пузатые бокалы.

Кейди даже не помедлила, чтобы принять свой, просто выхватила из протянутой руки и продолжала беспокойное движение на манер встревоженного, замкнутого в тесной клетке животного.

– Ты ведь понимаешь, как эта деталь все увязывает в единое целое? Тетя Веста подозревала владельцев «Аустри-Пост» в темных махинациях и, понятное дело, не желала связывать с ними судьбу своей галереи, потому и отложила голосование. Ни за что на свете она не втянула бы «Шатлейн» в нечистую игру!

Прежде чем ответить, Мак сделал хороший глоток из бокала и покатал напиток во рту.

– А ты на все сто уверена, что столик поддельный?

– На все двести! – горячо заверила Кейди. – Уже сам лак наводит на размышления – для того периода это нетипично.

– Но возможно, ведь так? Всегда мог отыскаться эксцентричный мастер. Это может быть также ошибка со стороны экспертов галереи. С антикварной мебелью точно так же, как со старинной экипировкой: блестящие подделки сходят за подлинники, и, наоборот, подлинники годами пылятся в запасниках среди нестоящего хлама. Даже самый опытный эксперт может ошибиться, самым солидным музеям случалось проштрафиться. «Аустри-Пост» в данном случае может быть настолько же жертвой, насколько и частные клиенты Ардена. Ты сама сказала, что работа превосходная – не настолько ли, чтобы одурачить «Аустри-Пост»?

– Возможно, если бы это не случалось систематически. Когда галерею дурачат сплошь и рядом, ее экспертиза не стоит выеденного яйца, а эксперты «Аустри-Пост» имеют солидную репутацию. Здесь налицо сговор с Арденом. Взять хоть случай с Хэтти: сначала он ее прощупал, а когда выяснилось, что можно поживиться, мастерски навел на конкретный предмет.

– Это верно. – Мак погонял во рту еще немного коньяку, прикидывая возможности. – Пока ты ползала на коленях под столом, я записывал, и между прочим, записал каждую деталь. Сегодня же заставлю поработать свою программу – в конце концов, для того я ее и инсталлировал. Не может быть, чтобы ничего не нашлось, ведь до сих пор она меня никогда не подводила. Возможно, удастся установить источник этих прекрасных подделок. Такой бизнес обычно организуется в Европе – небольшой, но прибыльный. Ты не представляешь, какие там работают мастера! Такую бы энергию да в мирных целях. Не думаю, чтобы средневековые ремесленники могли с ними тягаться.

– А зачем нам источник? – удивилась Кейди, прислушалась к бурчанию в животе и чисто автоматически направилась к микроволновке. – Разве не достаточно самого факта, что Джонатан Арден промышляет сбытом подделок? Что нам это даст, если узнаем, откуда он их получает?

– Информация никогда не бывает лишней.

– Нет, правда, брось это дело. Только зря потратишь время. Если это в Европе и если бизнес невелик, вряд ли мы добьемся того, чтобы его прикрыли. Им даже не потребуется доказывать, что он легален. А вот у нас нет оснований объявить их в мошенничестве: каждый волен мастерить то, что желает, даже копии ценных предметов мебели. Если кому-то за океаном вздумалось нагреть на этом руки, выдавая их продукцию за подлинники, они-то тут при чем? Да ладно, Мак, ты и сам знаешь, как это бывает!

– Знаю, – сказал он спокойно, – но знаю и то, что картины не составишь, не выяснив все до конца. А пока в картине имеются пробелы, не будешь уверен, что все понимаешь правильно.