"Фантастика 2023-148. Компиляция. Книги 1-24 (СИ) - Динаев Дино - Страница 358

— Нижний предел — для диких, так было всегда, — важно произнес старик-хранитель.

— Скоро мы наведем тут порядок! — мрачно пообещал Алекс.

С местными проблем не возникало — они в панике разбегались, необычные гудящие машины вызывали у невежественных людей страх. Властители поспешно сооружали баррикады, готовясь к защите, но гостям не было до них никакого дела.

Старик-хранитель бормотал, загибая пальцы — с навыками устного счета у местных имелись проблемы. К примеру, перспективный боец и псион Рваный умел считать только до сорока.

— Этот сектор разделен на много маленьких пещерок, поселений четыре десятка, в каждом примерно по сотне людей… — прикинул Алекс. — Хотя есть совсем крошечные и те, что получились от объединения двух поселений. Всего выходит по самым скромным прикидкам четыре тысячи. Это только в этом секторе…

— Эти быдляне ждут, пока ты возьмешь их под свою руку! Империя… — оживился Кергул.

— Да-да, знаю! — оборвал нобла Алекс. — Сколько в поселении детей, стариков и женщин?

— Больше половины, — подумав, сообщил Рваный. — Хотя у проктора Фелмора стариков совсем не было, он убил их всех — еда нужна воинам. А властитель Хомус всех детей отправляет людям огня, ему нужно много оружия.

— Зачем им столько детей? — удивился землянин.

— Не знаю, — безразлично ответил хранитель; для него такой порядок вещей был естественным.

— Так что — эти люди огня заперлись в своем углу и никогда не покидают свои уровни? — спросил Кергул.

— Именно так, — важно кивнул старый хранитель. — Они меняют вещи на другие вещи; кроме того, им нужны дети и молодые женщины.

— Судя по всему, эти люди огня — потомки командного состава. Неудивительно, что они заняли самое теплое местечко… — сообщил Илья, внимательно слушавший все объяснения аборигенов.

Крошечные зернышки ретрансляторов, которые оставлял конвой, позволяли поддерживать устойчивую связь с «Люпусом». Алекс постоянно контролировал ход работ на поверхности корабля-астероида — трофейщики выгребли содержимое арсеналов и теперь занимались грузами.

— Люди огня — сколько их? — Капитан повернулся к хранителю.

Старик только молча развел руками; за всю свою жизнь он видел только нескольких представителей этой касты.

— Ладно, разберемся на месте, — буркнул Алекс. — Тяжелого оружия у них точно нет, а эти игрушечные пистолетики для нас не представляют угрозы.

Землянин в это время вертел в руках пушку покойного властителя, сделав вывод, что над ее переделкой постарались пресловутые люди огня. Изначально это был гражданский пистолет «Е-20», однако неизвестный мастер превратил его в подобие карабина. Вместо короткого ствола он поставил длинный, украсив затейливой гравировкой. Оружие обзавелось примитивным подобием прицела — три круглые рамки на изогнутой планке. Ну а все остальное осталось неизменным — коробчатый магазин на два десятка безгильзовых патронов с мягкой пулей. Землянин подумал, что этот уродец будет достойным пополнением коллекции нелепых стреляющих агрегатов в арсенале «Люпуса». Пока что непревзойденным шедевром конструкторской мысли оставалась трофейная розовая трещотка истеричных дамочек из королевства Мартихора, однако это изделие оружейников «Кша-Моры» тоже выглядело очень круто.

Конвой проследовал через четыре крупных поселения, однако местные остановить процессию не пытались. Только испуганные лица из зарослей и дверных проемов провожали страшные механизмы, с гулом проходящие мимо.

Передовая платформа нырнула в полукруглую арку широкого туннеля, тут пол шел под уклон, вдоль стен были выстроены неровные столбики из обломков. Несколько мерцающих панелей на влажном потолке освещали ряды корявых значков.

— Что это? — нарушил молчание Рисс.

— Люди должны отдавать хранителям десятую часть урожая, — пояснил старик. — Эти символы обозначают порядок сбора еды от каждого из поселений.

— И кто придумал такое? — хмуро поинтересовался Алекс, покосившись на идущую следом платформу. Там Адиль в своем красном боевом скафе что-то объясняла узкоглазой специалистке по взлому.

— Это воля Создателя, — ответил молодой хранитель.

— Скоро мы разворошим этот гадюшник, — ухмыльнулся капитан.

— Эти хранители опасны, — высказался Кергул. — Лучше всего будет уничтожить их всех.

— Тогда уж и людей огня заодно, — вставил Илья, за последние десять минут он предложил несколько вариантов использования хранителей. Правда, все они сводились к расчистке радиоактивных завалов и уборке урожая.

— То, что они забирают детей, мне очень не нравится, — кивнул Алекс. — У них остались примитивные медкапсулы. Модели первого поколения могут поддерживать жизнедеятельность дряхлеющего организма, но требуются расходники…

Лицо нобла перекосилось, он стиснул эфес шпаги, брезгливо посмотрев на сидящих хранителей. Капитан уже принял решение — оставлять людей огня в живых он не собирался. С хранителями тоже церемониться не стоило, но сначала Алекс планировал поговорить с их лидерами. Пленник упомянул, что кое-кто из них не разделяет позиции главарей. Старикан на полном серьезе утверждал, что его избрал сам Жордо, но молодой не был настолько категоричен, пытаясь разобраться во всем самостоятельно.

— Эти деятели сделают все, чтобы сохранить существующий порядок, — продолжил землянин. — Конечно, можно их изолировать, но они уже привыкли к такой жизни и скоро будут мутить воду. Поэтому лучше всего разрубить этот узел раз и навсегда!

— Разумное решение, — коротко кивнул Кергул.

— Тут есть четыре десятка автономных поселений. Если вместо прокторов поставить наших людей, то можно постепенно поднять этих людей из того состояния, в каком они оказались… — добавил Илья.

— Да, надо будет еще продумать детали, но я так все это и представляю, — согласился Алекс. — Наша задача — сохранить человеческий ресурс. До того момента, как вывезем всех.

— Ковчег тоже может быть полезен, — вставил Илья. — Так что лучше спрятать эту ценную вещь где-нибудь в системе буферной зоны. Если загнать его в астероидный пояс, это корыто ничем не будет отличаться от соседних булыжников!

— Думал над этим. Пока что он для нас бесполезен, но в будущем — кто знает? — кивнул капитан. — Сначала стоит добраться до командной рубки и выяснить, что случилось с основным искином. После этого и будем строить далекоидущие планы…

Платформы прошли через пару пещер с потрескавшейся от сухости почвой. Ржавые остовы механизмов торчали из стен, а с низкого потолка свисали оборванные кабели.

— Что тут раньше было? — спросил капитан.

— Много циклов назад здесь имелось восемь поселений, — нехотя сообщил старик. — Но потом пища пропала, и люди ушли из этих мест…

— Ясно. Долго нам еще? — спросил Кергул.

— Скоро мы прибудем в Храм, — констатировал старик, покосившись на окрестности подслеповатыми глазами.

— Это радует, — кивнул Алекс, сверившись со схемой. Отметка конвоя приближалась к отмеченному красным цветом сектору «Нис». Теперь землянин понял, что хранители — не дураки — заняли рубку управления. Ну а пресловутые люди огня заперлись в своем углу, где имелись хоромы командного состава, склады ценностей и медицинские лаборатории. Там же прятались оставшиеся шесть контейнеров — хранилищ генетического материала.

На взгляд землянина, такое расположение вполне оправдано — элита отгородилась от простых людей, изредка выменивая разные безделушки на реальные ценности. Для этого всего-навсего потребовалось перекрыть три туннеля.

Судя по всему, бо́льшая часть этого ранее густонаселенного сектора сейчас пустовала. Раньше он пестрел отметками жилых массивов и биоферм, теперь здесь располагались только новые «хозяева жизни».

Идущая второй гравиплатформа приблизилась, и Тень, все это время сидевшая на ящике с боеприпасами, ловко перепрыгнула на транспорт командира. За ней последовала Адиль; женщина хищно посматривала по сторонам, готовясь к драке.