– Утешающий поцелуй, – негромко произнес он, и я невольно коснулась пальцами своих губ. – Надеюсь, вы простите мне это, ведь уже завтра я не смогу так сделать.

Но почему Шадан не такой?

Почему все эти верховные наги не такие, как Эфхар и Раффин?!

Я растерянно кивнула, и мужчина непринужденно направился к перине, взяв с нее шелковое платье, оставленное Рафом.

– Он злится на меня? – осторожно произнесла я, когда Эф приблизился вновь, чтобы отдать платье.

– Он дежурил всю ночь, и прямо сейчас отдыхает.

Эфхар мгновенно понял о ком идет речь, а это значит…

– Он поделился с тобой, – утвердительно прошептала я, и мужчина мгновенно нахмурил брови.

Я права.

– Раффин рассказал мне, – честно признался Эф, и я постыдно опустила взгляд, нервно кусая губы. – Вы не должны были предлагать ему нечто подобное.

– Мне жаль, – искренне прошептала я, собираясь еще раз просить прощения у своего доблестного стража. – Я не хотела ранить его.

– После того, как он отказал вам… – Эфхар шумно выдохнул и нервно запустил пальцы в белые волосы. – Он собирался передумать.

Что?

Сердце екнуло в груди, и я непроизвольно дернулась на постели.

Собирался передумать?!

– То, что вы предложили – слишком соблазнительно. Ему было сложно отказаться, но он сделал это ради вас!

– Почему он рассказал тебе? – без обвинения произнесла я, желая узнать чуть больше об этих двоих.

– Потому что мы близки, – честно ответил страж, и я увидела мимолетное смятение на его красивом лице. – Хм, в смысле мы вместе росли и вместе пришли на службу.

Эф тут же отвернулся, и я заметила, как он сильно напрягся.

Внезапная догадка промелькнула в голове, и я тут же поспешила откинуть ее в сторону, вспоминая их настойчивые касания в купальне.

Но ведь это вовсе не означало, что они не могли желать друг друга.

Так, стоп.

Это уже не мое дело!

– Ясно, – тихо произнесла я, и страж поспешил покинуть покои, заметно смутившись.

– Как будете готовы, я вернусь! – бросил он через плечо, пересекая порог.

А я так и не успела спросить, к чему именно мне следует быть готовой.

Платье, что выбрал для меня Раффин, оказалось светло-зеленого цвета с глубоким декольте.

Гладкий шелк приятно обволакивал тело, очерчивая каждый изгиб, а довольно короткий подол выгодно подчеркивал стройность ног.

Не сказать, что я чувствовала себя одетой…

Но и голой не была.

Все лучше, чем полотенце или халат!

Я еще раз внимательно посмотрела на себя, опуская взгляд, а после распустила длинные волосы, поправляя волнистые пряди.

У меня не было расчески, впрочем, как зеркала, обуви и нижнего белья…

Ну, ничего, придется потерпеть.

Эф вернулся спустя час.

За это время я успела одеться, плотно позавтракать и чуть не сойти с ума от волнения, что терзало душу, забирая покой.

Шадан был прав.

Я ничего не знала об этом мире, и потому лишь могла догадываться о том, какие именно меня ждут приготовления к брачной церемонии.

– Все готово, – кратко произнес страж, и сердце пропустило удар. – Следуйте за мной.

Что готово? Куда следовать?!

– Эфхар, что происходит? – робко спросила я, ощущая, как от страха начинают подкашиваться колени.

– Не стоит бояться, – тихо произнес он, а после протянул мне ладонь, и я неуверенно заглянула в его светло-голубые глаза. – Вам ничего не угрожает.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})

– Ответь мне, – прошептала я дрожащим голосом, и мужчина обреченно опустил руку. – Что меня ждет?

– Магический ритуал.

Ритуал?

По коже мгновенно пробежали мурашки, и я нервно прикусила губу, прекрасно понимая, что не двинусь с места.

– Вы узнаете обо всем, как только мы окажемся на месте, – заверил меня страж, а после в два шага оказался рядом и поднял на руки.

– Нет… – испуганно выдохнула я, боясь даже представить то, что меня ждет на этот раз. – Отпусти. Я не хочу!

Но меня никто не спрашивал.

Эфхар молча нес меня по широким коридорам Нефритового дворца, совершенно не замечая моих сопротивлений.

Перепуганное сердце громко стучало в груди, оглушая разум.

Я растеряно оглядывалась по сторонам, пока не заметила каменную лестницу в конце пути, что, судя по факелам и холодному сквозняку, вела куда-то в подземелье.

– Эф… – судорожно прошептала я, вцепившись пальцами в кожаный нагрудник стража, и мужчина чуть крепче прижал меня к себе.

Он сосредоточенно вглядывался в темноту, преодолевая узкие ступени, тогда как я бессильно дрожала в его крепких руках, ожидая хоть каких-нибудь объяснений.

Было такое чувство, что сейчас произойдет что-то непоправимое…

Что-то, что навсегда изменит мою жизнь!

Холодный сквозняк проникал в самую душу, оголяя страх.

Я испуганно разглядывала каменный проход, по которому мы спускались, пока не заметила металлические камеры, что тянулись по всему подземелью.

Паника удушающей хваткой сковала горло, и едва слышный стон непроизвольно вырвался из легких.

Текущая обстановка пугала, и я до крови прикусила дрожащую губу.

Что это за ритуал такой? И почему он глубоко в подземелье?!

Плохое предчувствие не покидало.

Я судорожно ежилась, смутно представляя то, что меня ожидает в одной из этих камер.

Мы прошли еще несколько метров вглубь коридора, и страж внезапно остановился у одной из массивных дверей.

Душа застыла внутри, и я подняла на Эфхара перепуганный взгляд.

В свете факелов голубые глаза мужчины показались мне невероятно темными, и я поняла, что сопротивляться бесполезно.

– Вы должны зайти туда самостоятельно, – вдруг произнес он, и эхо от его голоса отразилось от стен.

Не успела я опомниться, как страж тут же опустил меня на пол и босые ноги неизбежно коснулись холодного камня подземелья.

По телу мгновенно пробежала дрожь, и я нервно обняла себя за плечи, испуганно вглядываясь в металлическую дверь перед собой.

– Вам пора, – твердо сказал он, и я порывисто обернулась, вновь заглядывая ему в глаза. – Все будет хорошо, Элен. Я обещаю.

И я поверила…

Поверила, потому что выбора не было и потому, что так было проще.

Я мрачно кивнула, а после потянулась дрожащими пальцами к тяжелой металлической ручке и, сделав глубокий вдох, дернула ее на себя.

17.

17.

Пульс стучал в висках, подобно наковальне.

Я сделала шаг, и тяжелая дверь мгновенно захлопнулась за спиной, оставляя меня посреди темной промозглой камеры.

– Успокойся… – шептала я про себя, судорожно сжимая пальцы на обнаженных плечах. – Не принесут же тебя в жертву? Ты слишком важна!

Первые несколько секунд я просто неподвижно стояла, видя в тусклом свете факелов небольшой стол, на котором лежала деревянная миска, пучки трав и тонкая художественная кисть.

– Это большая честь для меня, – раздался вдруг хриплый голос в самом темном углу камеры, и я нервно вздрогнула, едва сдерживая крик. – Последний раз я проводил этот ритуал для Элай Эраира.

Судорожное дыхание вырвалось из горла, и я инстинктивно сделала несколько шагов назад.