- Вы хорошо знакомы со стрелковыми окопами впереди батареи литеры Б? спросил у Звонарева Стах. - Я назначен начальником этого участка обороны вместо Шметилло.

- А он куда переводится?

- Пока на отдых, в резерв, а затем - где понадобится, туда и назначат. Вы часто заглядываете в стрелковые окопы?

Звонарев рассказал о положении на батарее и сообщил о своем новом назначении.

Борейко повел гостей по батарее. Варя здоровалась с знакомыми солдатами.

- Ты здесь совсем своя, - удивилась Оля.

- Они вместе с нами были под Цзинджоу и во время августовских штурмов, отозвался Родионов. - Всех наших раненых перевязывали.

- И водочкой угощали, - подошел Блохин. - Давно я ее что-то не пробовал.

- Разве поручик тебя не угощал?

- Да они сами ее пить перестали, - сокрушенно вздохнул солдат. Когда-никогда стаканчик пропустят.

- Так, значит, все же пьет? - настаивала учительница.

- Какое уж это питье! То ли дело раньше!

- Пропал теперь Медведь, - шепнула Звонареву на ухо Варя. - Будет ему от Оли. Он ее все уверяет, что бросил совершенно пить.

Вася все время вертелся около пушек, с большим любопытством разглядывая их.

Он залез было на лафет, но его оттуда прогнали, затем нырнул в блиндаж.

- Куда, пострел! - набросился на него Блохин. Еще стыришь что-нибудь!

Обиженный мальчик вернулся к взрослым.

Со стороны кухни показались Шура и Харитина с узелками в руках.

- Здравствуй, Шура! - окликнула подругу Варя.

Девушка сконфуженно сунула узел Харитине и направилась к учительницам.

- Да это, никак, Васятка Зуев! - удивилась Харитина, увидев мальчика. Что ты туг делаешь? Поди батька тебя по всему городу ищет!

- Тятьки-то уж нет - убило его, - проговорил Вася и громко всхлипнул.

- Да что ты! Когда же это случилось? - начала расспрашивать мальчика Харитина.

Утирая глаза кулаками, Вася поведал ей свою грустную историю.

- Бедная ты моя сиротинушка! - гладила его по голове молодая женщина. Кто-то теперь о тебе позаботится!

Забыв о своем солдатском положении, Харитина совсем по-бабьи причитала над ребенком. Варя подошла к пей.

- Я взяла его к себе и пока устроила при Сводном госпитале, - пояснила она.

- Только вы, сестрица, не обижайте его, сироту, - просила Харитина. Молодая вы, под горячую руку и прибить можете, а у него ни отца ни матери...

Отдали бы вы его мне, барышня?

- Так вы же на позиции, в окопах, - там ребенку совсем не место.

- Жил бы здесь, на Залитерной, я к нему приходила бы.

- Поручик Борейко не позволит этого, да в госпитале и безопаснее.

- Там от больных смердит. Как нанюхаешься, так и есть не хочется, неожиданно запротестовал Вася.

- Привыкнешь.

Учительницы, Борейко и Стах издали наблюдали за этой сценой.

- Смени, Харитина, брюки на юбку, - посоветовал Борейко. - Окрутил бы я тебя с кем-нибудь из своих добрых молодцев, да поселилась бы на кухне вместе с хлопчиком. И все было бы в порядке.

- Я никому не отдам Васю, - запротестовала Варя.

- Он не вещь, чтобы его отдавать или не отдавать, - вмешалась Оля. - Где тебе, мальчик, больше нравится?

Вася посмотрел на ласковое лицо Харитины, суровое - Вари, на учительницу, Борейко и Звонарева и развел руками, не зная, что ответить.