Англо-Бурская война (1899—1902) - Дойл Артур Игнатиус Конан - Страница 120

Было известно, что Вилджоен с некоторым количеством буров находится в районе, расположенном к северу от линии в дистрикте Миддслбурга. Непроходимый бушвельд стал для них укрытием, из которого они совершали постоянные вылазки, нанося повреждения поездам и нападая на посты. Теперь эту территорию необходимо было систематически зачищать. Прежде всего, нужно было остановить северную линию отступления. Река Олифант образует здесь петлю, а поскольку течение в этом месте довольно сильное, успешная оборона береговых позиций не позволит противнику отступить в этом направлении. С этой целью Плумер 14 апреля, на шестой день после взятия Питерсбурга, двинулся на восток от города и, пройдя по вельду через грозный Чунис-Пасс, перебрался на северный берег Олифанта, пленив по пути около тридцати-сорока буров. Его маршрут пролегал по плодородной территории, усыпанной краалями туземцев. Дойдя до реки, которая являлась границей его линии обороны, 17 апреля Плумер растянул свои войска на много миль, чтобы блокировать главные броды. На вспышки гелиографов Плумера отвечали многие вспышки со стороны южного горизонта. Что это были за силы и откуда они прибыли, необходимо сейчас разъяснить читателю.

Удачливый солдат, генерал Биндон Блад в Трансваале подтвердил репутацию, завоёванную на северной границе Индии. Он и генерал Эллиот прибыли сюда недавно, сменив генералов, отправившихся на заслуженный отдых. Он отличился тем, что целенаправленно и эффективно охранял железнодорожную магистраль Делагоа, а теперь он был избран для осуществления высшего командования наступающими с юга войсками, которые должны были окончательно зачистить дистрикт Руссенекал. Таких колонн было семь, и диспозиция их была следующей.

Две колонны вышли из Мидделбурга под командованием Битсона и Бенсона — это можно было назвать левым крылом наступления. Задача колонны Битсона — удержать броды Крокодиловой реки, в то время как Бенсон должен был захватить окружающие высоты Ботасберга. Это, как ожидалось, остановит продвижение буров с востока и даст возможность Китчинеру выступить тремя отдельными колоннами в восточном направлении из Лиденбурга. Пултни и Дуглас из Белфаста должны были подойти в центр; цель их марша — Дулстум. Знаменитая сеть Френча сейчас оказалась расставленной на севере, а не на юге.

13 апреля начали движение южные колонны, но приготовления британцев встревожили буров, и Бота со своими основными частями проскользнул через линию фронта на юг, в тот самый район, из которого недавно был выбит. Группа Вилджоена все ещё оставалась на севере, и британские войска, со всех сторон устремившись туда, быстро объединились. Успех операции был значительным, хотя и не абсолютным. Тантесберг — место сбора буров — занят, Руссенекал — их последняя столица — взят, а государственные документы и казна захвачены. Вилджоен с некоторыми приверженцами сумел просочиться между двумя войсковыми потоками, но большая часть бюргеров, отчаянно бившихся, подобно рыбам, чувствующим близость сети, была взята в плен. Сотня человек из Боксбургского отряда сдалась en masse, ещё пятьдесят захвачены в Руссенекале; сорок один человек из числа грозных зарпов (Иоханнесбургской полиции) вместе с их командиром Шрёдером захвачен на севере, благодаря отваге и смекалке молодого австралийского офицера по имени Рид; ещё шестьдесят настигнуты неутомимым Виалсом, вождём бушменов. Со всех сторон региона поступали известия о капитуляциях и пленении врага.

Зная, что Бота и Вилджоен прорвались к югу от железнодорожной магистрали, лорд Китчинер принял решение быстро перенести направление удара в этот район. В конце апреля, спустя две недели, в течение которых обширная территория была усмирена, но никак не зачищена, войска вновь повернули на юг. Результатом этой операции стали одиннадцать сотен пленных — почти такое же количество, какое Френч захватил на юго-востоке, вместе с разбитой крупповской пушкой, мелкокалиберной пушкой и остатками крупнокалиберного морского орудия, которое мы потеряли под Гелветией.

Было принято решение, что наступление Плумера явится не простым рейдом — будут приняты меры, чтобы обезопасить то, что ему удалось уже захватить, и защитить коммуникационную линию. С этой целью 2-й Гордонский шотландский полк и 2-й Уилтширский полк были брошены на железную дорогу, за ними последовали боевые разведчики Китчинера. Эти войска встали гарнизоном в Питерсбурге, захватили Чунис-Порт и другие стратегически важные пункты. Они также обеспечили эскорт конвоям, осуществляющим снабжение войск Плумера на реке Олифант, и сами провели несколько энергичных операций в окрестностях Питерсбурга. Гренфелл, командовавший отрядом, разгромил несколько лагерей и захватил пленных — в этих операциях ему оказывали помощь солдаты Коленбрандера. Наконец последнее из орудий Крезо — грозный «Длинный Том» — было обнаружено конниками под Генертсбургом. Это было то самое орудие, которое бомбило сначала Мафекинг, а затем Кимберли. Огромное орудие, доставленное к заливу, продемонстрировало свою мощь, ведя сильный огонь с дистанции десять тысяч ярдов. Британцы галопом подскакали к нему, бурские стрелки были отброшены, но верные артиллеристы успели взорвать орудие. Так, в сущности самоубийством, закончилась жизнь последнего представителя этого железного рода — последнего из четырех зловещих братьев, принёсших так много зла Южной Африке. Они и их опыт останутся в истории современной артиллерии.

Когда зачистка Руссенекальского дистрикта была завершена, Плумер оставил пост на реке Элефантс — название, подобно Реностеру, Зику, Камилфонтейну, Лиув-Копу, Тигрфонтейну, Эландс-Ривер и многим-многим другим, служит напоминанием о крупных млекопитающих, некогда в огромных количествах населявших эту землю. Двадцать восьмого апреля отряд повернул на юг, а 4 мая подошёл к железной дороге у Эрстефабрикена, недалеко от Претории. Там войска натолкнулись на небольшой бурский отряд, и неутомимый Виалс гнал их восемьдесят миль, отрезав арьергард конвоя и захватив тридцать пленных. Основной отряд 28 мая верхом покинул Преторию, а 5 мая вернулся обратно пешком. Но, несмотря на потерю лошадей, им было чем похвастаться: они совершили круговой четырехсотмильный марш, захватили несколько сот пленных и уничтожили последнюю столицу врага. От начала до конца это была эффективная и хорошо организованная экспедиция.

Приходится сожалеть о том, что генерала Блада отозвали с северного направления, прежде чем были достигнуты окончательные результаты, ещё и потому, что операции, которыми он занимался, не давали ему особых шансов на успех. Отойдя со своими войсками к северу от железной дороги, он тут же отправился на зачистку той части страны, которая образует угол между линией Делагоа и границей Свази — дистрикт Барбертон. Но вновь две крупные рыбы — Вилджоен и Бота — ускользнули, оставив в сетях лишь мелкую рыбёшку. Но мелочь тоже неплохо, и теперь каждую неделю в Англию приходили телеграммы от лорда Китчинера, из которых становилось известно, что в очередной раз от трех до пяти сотен бюргеров были пленены. Хотя, по мнению английской общественности, эта война казалась бесконечной, вдумчивому наблюдателю становилось очевидно, что сейчас это был скорее вопрос математики, и уже можно было предсказать дату, когда все бурское население окажется под властью британцев.

Среди небольших, но многочисленных британских отрядов, которые осуществляли операции в различных частях страны во второй половине мая, был один, под командованием генерала Диксона, который действовал поблизости от Магализбергского хребта. Эта местность никогда не приносила удачи британской армии. Ветеран Деларей с многочисленным корпусом непримиримых буров держал оборону именно на этих землях, имеющих сплошь гористый и изрезанный рельеф. Здесь в июле наши войска были остановлены у Уитвалс-Нека, в декабре Клементс столкнулся с более серьёзным сопротивлением у Нуитхедаха, а вскоре после этого Канингем был отброшен у Мидделфонтейна, лёгкая конница остановлена у Наувпорта. Имея такой печальный опыт, можно было предположить, что в этот район способен войти только чрезвычайно сильный отряд, но на самом деле соединение генерала Диксона не являлось какой-то исключительной силой. 1600 человек с одной батареей были отправлены на поиски якобы спрятанных где-то в этих местах орудий.