— Если я вижу, что стоящий передо мной человек замахивается на меня топором, я уж лучше первым сломаю ему нос, чем дождусь, когда он разрубит мне, скажем, плечо.

В этом плане я определился уже давно.

Видишь опасность — действуй на упреждение. Что до «ударили по правой щеке, подставь левую», видимо, я ещё не дорос до такого уровня сознания.

— Уже поздно, — мои слова Громов никак не прокомментировал, но, судя по эмоциям, он сам придерживался схожей точки зрения. — Пойдем, покажу тебе внутренний дворик.

— Пойдемте, — я поднялся с кресла и подкинул ладью в воздух. — Возьму на память?

— Дарю, — великодушно разрешил Громов, поднимаясь следом.

Будь у меня время, я бы, не задумываясь, погостил у этого человека ещё пару дней.

Да, по многим вопросам наши мнения не сходились, но Громов безусловно был великим человеком. Именно такие перекраивают карту мира лишь одной своей Волей.

Что до дворика, мы оба понимали, что наша встреча не может окончиться просто так. Как ни крути, в шахматах всегда только один победитель.

Ну а кабинет было жаль. Да и потом, я же не варвар какой-нибудь, устраивать беспорядок в гостях.

Ну а дворик — совершенно другое дело.

— Рубин не забудь, — подсказал Громов, спускаясь по каменным ступеням во внутренний двор.

Статуи Воинов, лицом похожие на Громова, аккуратные дорожки среди цветочных клумб, фонтан с выгравированными тучами и грозами…

Любой случайный путник сообразил бы, кому принадлежит это поместье.

Громов остановился около фонтана и, повернувшись ко мне, вопросительно посмотрел на кольцо с рубином.

Я держал артефакт в руках, мысленно готовясь к самому неприятному моменту.

Терпеть не могу отдавать кому-то или чему-то свою кровь.

Не могу объяснить словами, но в моем понимании, это почти то же самое, что менять свою жизнь на силу Бездны.

Впрочем, другого выхода у меня не было.

Я сжал кольцо в руке и тут же поморщился — рубин жадно уколол мою ладонь.

— Да как ты посмел, щенок?! — Громов преобразился в мгновенье ока. — Я принял тебя, как родного, а ты… ты… вор!

В глазах мага сверкнула молния, а небо стремительно заволокло свинцовыми тучами.

— Убийца! — крикнул я. — Как закончу с Бездной, возьмусь за тебя!

— Ты не доживешь! — взревел Громов, властно вскидывая руку.

Гдадах!

Не метнись я вправо, эта ксурова молния оставила бы от меня один пепел!

Я выхватил Ураган и на бегу разрядил полбарабана в Громова, стараясь, впрочем, не задеть фонтан.

Умц! Умц! Умц!

Гдададах!

Гранаты врезались в сотканный из молний щит и сдетонировали, заставив Алексиса едва заметно нахмуриться.

— Последняя обойма! — крикнул я, выхватывая лазерный пистолет, — специально для тебя берег!

Ярко-алые лучи прожгли грозовой щит и бессильно растеклись по Зеркальному щиту, который Громов создал, опустошив фонтан.

Запомним, высокие технологии пасуют перед стихией, особенно перед водой…

— Щенок! — голос Алексиса прозвучал, словно гром. — Ты будешь страдать!

Гдадах! Гдадах! Гдадах!

Один за другим с неба ударили три жгута молнии, и если первые два ушли в молоко, то третий задел рукав моего мундира.

— Уууууу! — я завыл от боли, бросаясь на утёк. — Я вернусь с дружиной!

— Наивный! — голос Громова, казалось, гремел со всех сторон. — Чтобы вернуться, для начала нужно… уйти!

Пора.

Я нырнул в кусты, на лету активируя амулет Оута.

В нос ударил резкий запах озона, ослепляюще сверкнула молния, и… я на полном ходу влетел в пустынный бархан.

— Получилось, — пробормотал я, сплевывая попавший в рот песок. — Ушёл…

Поднявшись на ноги, я огляделся вокруг и неодобрительно покачал головой.

Стоило Оуту покинуть Заставу, как тут же начали появляться следы запустения.

Забитые ставни домов, отсутствие патрулей и стражи, целые барханы песка, которые раньше регулярно выметались.

Складывалось ощущение, что Застава полностью опустела.

Что ж, надеюсь, Черный рынок никуда не исчез, и Кабул всё ещё сидит на своем месте.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})

Путь до границы с соседней Заставой занял у меня менее десяти минут, но я, несмотря на заходящее солнце, успел хорошенько так пропотеть.

Можно было, конечно, надеть комбинезон пилота, но пока было рано.

Если я прав, и обладатели рубинов могут не только выходить на связь, но и отслеживать других владельцев, то торопиться сейчас не стоит.

Главное, чтобы Кабул был на месте…

Увы, но ни Кабула, ни других контрабандистов на границе между Застав не оказалось.

Я применил все свои навыки, внимательно осмотрел низкие каменные домики и песчаные барханы, но всё было тщетно.

Чёрный рынок исчез.

Первым желанием было связаться с Оутом, но я подавил его в зародыше и направился дальше, на соседнюю заставу.

Раз Оут сказал, что Кабул остался на Заставе, значит он где-то здесь.

Соседняя застава оказалась ещё более заброшенной, чем наша, и я, с каждым шагом теряя надежду, пошел дальше.

Не знаю, что здесь случилось, но брошенные заставы навевали нехорошие мысли.

Достаточно одного мерзавца, типа Гонди, и Волна спокойно может дойти до центральных княжеств…

Надеюсь, Громов в курсе творящегося здесь хаоса и держит руку на пульсе. Иначе… Иначе Пустынному княжеству не поздоровится.

По идее, меня это не касается, но что делать с мирными жителями, о которых все позабыли? Оставить на растерзание пустынным конструктам? Или надеяться, что пронесет?

Нет уж, если я найду Кабула, а шансы на это таяли с каждой пройденной заставой, то обязательно пошлю через него весточку Оуту.

Резервов у нас практически не осталось, но по-другому я не могу.

Контрабандиста я нашел совершенно случайно, благодаря… музыке.

На пятой по счету заброшенной заставе до меня донеслась мелодия, чем-то напоминающая Венский вальс.

И я, вместо того, чтобы идти дальше, к шестой заставе, свернул на север — туда, где возвышалось заброшенное здание городской ратуши.

Та-да, та-да-да!

Чем ближе я подходил к ратуше, тем громче доносились звуки не то пианино, не то рояля, а у меня на лице расплывалась довольная улыбка.

Музыканты обнаружились на первом этаже, а вместе с ними и Черный рынок.

И если снаружи не было ни души, то стоило мне зайти в ратушу, как моему взгляду предстали сотни людей.

Кто-то отдыхал на лежанках и плетеных стульях, кто-то играл в азартные игры за небольшими круглыми столами, кто-то лениво брел вдоль торговых прилавков.

Центральная часть потолка отсутствовала, и было отлично видно, как Искатели, сидящие за столиками вдоль стен, воздают должное позднему ужину.

Прямо по центру зала стоял рояль и шатер Кабула.

— Нет-нет, здесь нужна ля-минор, слышите?

— Но я хочу ля-мажор! — хах, удивительно, но я был рад слышать низкий бас Кабула.

— Но нельзя! — по голосу его собеседника я признал музыканта с бала, которого убедил отправиться к Кабулу на службу.

— Да ты только послушай, как звучит!

Пальцы Кабула замелькали над клавишами, и по ратуше разлилась приятная музыка.

— Но… Хотя… В этом что-то есть, — неохотно признал музыкант. — Увы, но в очередной раз вынужден констатировать удручающий меня факт. Вы давно превзошли своего учителя, уважаемый Кабул.

— Сейчас проверим! — хохотнул я, подходя к музыкантам и бесцеремонно вмешиваясь в их диалог. — Здорова, старина!

— О, Михаил! — Кабул с достоинством поднялся из-за рояля и чуть было не раздавил меня в своих медвежьих объятьях. — Наконец-то!

— Что наконец-то? — усмехнулся я.

— Наконец-то ты приехал, — Кабул с укоризной посмотрел на меня. — Видят Древние, я ждал только тебя!

— Всё же решил последовать приглашению Оута?

— Нет, — Кабул покачал головой. — Я свободный человек, мне в княжествах будет душно. Только юг!