Край собачьих следов - Рю Алёна - Страница 30

– Куда мы идем? – прошептала она, хотя не похоже, чтобы в этих зарослях был кто-то еще. Разве что специально бы подслушивал.

– Увидишь, – Грионт подтянул заплечный мешок. – Кстати, все хотел спросить тебя, что это еще за лысые медведи? Где ты их видела?

– Это ругательство такое, я от одной разбойницы нахваталась.

– Прям от разбойницы? – не поверил Грионт.

– От атаманши, – кивнула она. – Самой настоящей.

– Расскажешь? – попросил он.

– Да там... – Эри отодвинула ветку кустарника и замерла.

Небольшая беседка с куполом была окружена деревьями. Черные стволы, казалось, были в огне. Оранжевые цветки, напоминавшие по форме мелкие лилии, огромными гроздьями свешивались с ветвей. Дорожка и все вокруг было усыпано лепестками, яркими, как горящие угольки.

Грионт направился к беседке с видом победителя.

– Поди скучала по стряпне моей мамы? – спросил он, определяя свой мешок на скамейку.

Эри не скучала по Лидии ни единого дня, но, дабы не портить настроение, соврала:

– Иногда.

Грионт кивнул, будто иного ответа не ожидал, и потянул за шнурок. На свет появились закупоренная бутыль и мешочек с пирожками.

– Если что, можешь снять плащ. Лорды уехали во дворец, садовник сегодня занят на другой стороне поместья, а кроме них здесь никого не бывает.

Эри огляделась. Похоже, и правда они были совершенно одни. Потянувшись к капюшону, она снова глянула на Грионта и только сейчас заметила, что раньше у него не было такой густой щетины. Прошедшие полтора года сделали парня еще интереснее.

Скинув плащ, она с удовольствием расправила плечи и растрепала уже отросшие до ушей волосы.

– А тебе с короткими хорошо, – заметил Грионт и, шагнув, протянул руку: – Не двигайся.

– Что там? – Эри заметно напряглась, но послушно не шевелилась.

Парень что-то нашел у нее за спиной, и через секунду перед глазами мелькнуло пламенно-оранжевое. Грионт положил ей за ухо цветок. От прохладных пальцев стало щекотно.

Эри смутилась и отвела взгляд.

– Ты красавица, – послышался нежный шепот.

Мгновенно ощетинившись, она отодвинулась. Грионт отступил к скамейке.

– У тебя так никого и не было? – спросил он с легкой улыбкой.

– Смеешься, что ли? – Эри отвернулась. – Меня или боятся, или считают маленькой, и вообще, я полу…

– Просто они слепые, – не дал закончить Грионт. – На таких даже обижаться не стоит.

– Прям все? – она заглянула в его зеленые глаза.

– Все, – подтвердил Грионт и щелкнул пальцем ей по носу.

***

Кабинет Лидера не произвел особого впечатления, но Рикки знал, что это чувство обманчиво.

Здесь не было вензелей на стенах и цветных витражей. Дубовый стол и кресла тоже обходились без особой отделки. Белый мрамор, прикрытый однотонным красным ковром, и кованые канделябры служили основным украшением. Но именно здесь и было сердце страны. Здесь вершились судьбы, и здесь стояли они, вытянувшись по струнке, бок о бок с Кристофером Орлом.

Арок объяснил, что Лидер предпочитал улаживать подобные споры без свидетелей, но, если понадобится, их с Буйволом тоже могли вызвать. Так что те остались дежурить в коридоре в компании безмолвных стражей.

Дверца сбоку приоткрылась, и наконец появился их господин. Выглядел он хмуро, словно не спал всю ночь.

– Доброе утро, – поздоровался Лидер и опустился в обитое алым бархатом кресло. – Ну, слушаю вас. Кто начнет?

– Мой господин, – взял инициативу Орел, прижав правый кулак к сердцу и склонив голову. – Вчера я не смог удержать себя в руках. Я сожалею и обещаю, чтобы это больше не повторится. Но и поступок Горностая не достоин будущего Рыцаря Служения.

– Горностай? – перебил его Лидер. – Значит, уже придумали... Интересно. Впрочем, продолжай.

Кристофер продолжил:

– Он вступился за врага. И я теперь сильно сомневаюсь в его верности делу, стране и человечеству вообще. Прошу вас не оставлять это без внимания.

– Что ж, – Лидер потер ладонью подбородок, – без внимания, как видишь, не оставляю. Что ты скажешь, Рикки?

Парень подобрался и на одном дыхании заговорил:

– Может, я и не имел права вмешиваться, но как человек и мужчина считаю, Кристофер повел себя бесчестно. Девушка была совершенно беззащитна.

– Понятно, – Лидер перевел взгляд на Орла. – Крис, я думал, после Даррена ты станешь главой отряда.

По лицу Орла пробежала тень.

– Простите, мой господин, – заговорил он с волнением. – Я проявил слабость, не смог сдержать гнев. Вы знаете, эльфы убили мою семью.

– Злость – особое чувство, – перебил его Лидер. – Она может быть оружием и источником силы, но может и ослеплять.

– Понимаю, – Орел опустил глаза.

– Но твоя беда не в гневе, Крис, – Лидер выдержал паузу. – Ступай и подумай, что ты здесь делаешь.

– Слушаюсь, – Орел прижал правый кулак к груди и, поклонившись, вышел. Рикки взгляда не удостоился.

– Ты знаешь Эриал Найт? – заставил его очнуться Лидер, как только за Крисом закрылись двери.

– Знаю, мой господин, – Рикки поднял настороженные глаза. – Мы в одной деревне выросли.

– И как считаешь, деревню сожгли из-за нее?

– Нет.

– Нет? – Лидер чуть прищурился. – А отчего же тогда?

– Шадер нарушала закон. Жители не платили налоги и убивали Охотников.

– Ты ведь сирота, верно? – продолжил Лидер.

– Да, меня вырастили в семье Хартонов. Настоящих родителей не знаю. Говорили, что отец погиб на войне, а мать умерла от лихорадки. Но ведь вам это известно, – Рикки едва не прикусил язык. Здесь ему задают вопросы, не наоборот, но Лидер на его выходку, казалось, внимания не обратил.

– Война унесла много жизней, – сказал он, выпрямившись в кресле. – И если бы мы могли покончить с ней, все и у тебя, и у Криса могло сложиться иначе.

– Да, господин, – Рикки кивнул. – И я хочу стать Рыцарем Служения, чтобы этому способствовать.

– Но ты же понимаешь, – медленно проговорил Лидер, – что конец войне может наступить, только если в живых останется кто-то один: либо мы, либо они.

– Вы не верите в мирное соседство? – снова не удержался Рикки.

– Мы слишком разные для этого. И поверь, если не сегодня и не ты, то завтра воевать будут твои дети или внуки. Кто-то должен взять на себя ответственность и проделать тяжелую работу. Пролить каплю, чтобы остановить реки крови.

Склонив голову, Рикки ответил себе под нос:

– Я понимаю.

– Но не согласен, да? – Лидер по-отечески ласково улыбнулся. – Ты думаешь, что эльф ничем не отличается от человека, а это не так. Нам свойственны сострадание, честь и моральные устои, у эльфов же всем командует рассудок. Они не знают, что такое человечность, просто потому, что у них иная природа. Эльфы хитры и практичны, в любую минуту пожертвуют чем и кем угодно, если это им выгодно. И поэтому нам так сложно их победить. То, как ты поступил вчера, естественно для человека, но тебя в подобном положении эльфы бы не пощадили.

– Скорее всего, – согласился Рикки. – Но я просто не мог стоять и смотреть.

– Я понимаю тебя, Хартон. Сам был молодым и горячим, но ты должен научиться расставлять приоритеты. И различать, когда стремление защитить даму в беде похвально, а когда оно вредит общему делу. Делу защиты жизней и сотен вот таких вот дам в беде. Кроме того, – добавил Лидер, – никогда не стоит забывать, что внешность обманчива. Особенно если очень желаешь обмануться. Как в случае с Эриал Найт, например.

Рикки благоразумно молчал.

– Убийство короля, – продолжил Лидер. – Величайший провал всей нашей системы. Мы несколько лет собирали сведения о мятежниках, выяснили даже, что они намеревались убить Хинта на приеме посла. Когда он наиболее уязвим, открыт публике. Здесь преследовалась и дополнительная цель – опорочить королевскую стражу, Охотников прежде всего. Показать нас слабыми, не способными противостоять волне мятежа. Но, узнав заранее, мы готовились, планировали, а Кебард нас все равно переиграл. Потому что кто мог заподозрить скромную девочку-полуэльфа? Я был на этом ужине, Рикки, сидел с ней за одним столом и ни о чем не догадывался.