Кладбище забытых талантов (СИ) - Мельн Игорь - Страница 57

Трудно описать, в какое удивление пришел Некто-В-Балахоне, когда мимо него, с особой показательностью, проскакала по ветвям быстрее стрелы оппонентка, отдав все мыслительные силы на выбор наилучших путей и использование всего количества конечностей. Сидни рисковала: или она в считанные минуты достигнет победной полосы, или проскользит по влажной ветви и упадет с нее — третьего не намечалось.

От немереной наглости незнакомец застыл одной ногой на ветви, после чего усмехнулся в глубине капюшона и ринулся вдогонку. Даже сквозь шум дождя, стучавшего по листьям, тряска деревьев оповещала о его мощных шагах; тихий звук, что удивительно, походил скорее на шарканье, царапанье, будто серпом косили траву.

В один момент, когда ветвь под ногами без преувеличения колебалась, Сидни пришлось обернуться и увидеть, что гнавшееся за ней существо несколько преобразилось и стало меньше всего напоминать призрака (и человека вообще). Некто-В-Балахоне опустился на все четыре конечности или, стоит сказать, лапы, ведь бег его напоминал хищнический, звериный; этот образ подкреплялся чем-то длинным, извилистым, прицепившемся на балахон сзади, что можно было счесть за обломок ветви или лоскут ткани — самое действительное объяснение, — но разум не мог уничтожить мысль о том, что это напоминало пушистый и мягкий, но сейчас взлохмаченный и напряженный хвост. Неужто воображение насмехалось, надумав к образу извечное рычание, исходившее из глотки преследователя.

Признаться, призрачная девушка неохотно верила самой себе, но ситуация заставляла хвататься за любую возможность, которая могла приблизить ее к победе. Нащупав в кармане брюк выпуклость, она решилась на исполнение задуманной хитрости.

Сидни намеренно бежала навстречу тернистому пути, на котором ветви сплетались, как пряжа, оставляв лишь небольшие пространства, пролезть через которые будет трудно даже ей, отличавшейся миниатюрным телосложением. На ходу она достала из кармана стеклянный пузырек, часто путешествовавший с ней, и зубами откупорила крышку. В воздух брызнул известный травяной запах жидкости, и усиливался он с каждым мгновением, равно как и приближался тупик.

Примерно две ветви в секунду — с такой скоростью Некто-В-Балахоне настигал призрачную девушку. Она судорожно из-за накала страха в крови сгибала, ломала, отводила ветви в стороны; сначала сквозь тернистую преграду перебралась правая часть тела, отчего на черных брюках и водолазке завиднелись просветы смуглой кожи, а затем к ней присоединилась голова, с которой тернии вырвали несколько волосинок. Тогда уже завершить перелаз удалось без увечий.

Как только дерево было окроплено жидкостью из пузырька, воздух вмиг разнес запах по округе и преследователь усерднее заработал конечностями. Несколько раз он ударил мощным плечом ветви, но те благодаря своей эластичности не разлетелись в щепки, хотя и не исключали такого исхода. Вдруг ветер подхватил его капюшон, запрокинув на шею, чем еще больше запутал в общей древесной массе, а молния озарила длинный обрамленный четырьмя клыками язык, что простирался от круглой мохнатой головы. После попадания капли настойки на бугорки животного языка, существо принялось вылизывать каждое влажное пятно, присмирело и быстро позабыло о добыче.

Тихое мурлыканье означало конец погони.

Последние деревья Сидни прошла спокойно, дав себе возможность отдохнуть, пока перед ней не раскинулась дальняя от входа стена Выжженного поля. Поначалу призрачная девушка серьезно забеспокоилась по поводу бедности не только растительности, но и чего-либо другого подле ограды — узкое пространство между рощей и стеной представляло собой голую почву, привычную для Выжженного поля. Со смешанными чувства она принялась рыскать в поисках обещанной награды, но ничего похожего на таковую не находилось.

От испытания можно и нужно было ожидать подвоха, ведь на землю по правилам ступать не разрешалось, однако победительница решилась на этот отважный шаг, поскольку полоса деревьев обрывалась так резко, что оставалось лишь спрыгнуть с них. По левой стороне стены вдалеке показалось коричневое пятно, оказавшееся при приближении старинным сундуком — такой же Анжела видела в прошлом турнире.

Едва Сидни протянула руку к набухшей древесине с ржавыми металлическими вставками, позади послышалось частое дыхание, вмиг сменившееся криком:

— Стой! Пожалуйста!

На дереве, прильнув спиной к стволу, стояла Тамара. Усталость наводила дрожь на тонкие ноги, красила темным нижние веки, и, казалось, призрачная девушка вот-вот качнется сильнее обычного и упадет с ветви, но спрыгнула она удачно, хотя и припала на колено.

— Отдай мне амулет. Он нужен мне, — сказала она. — Ты, твои друзья и многие призраки постарались разрушить мой трактир. Вы уничтожили мою жизнь, которую я так усердно строила годами. И теперь я прошу вас попытаться исправить это — заметьте, вашу же вину. Даже не думай отказаться.

Прилив эмоций придал ей сил, и соперница поднялась во весь рост, незаметно сокращав расстояние.

— Тома, не будь такой совсем-совсем глупой! Ни Юра, ни эта рыжая не разливали по всему трактиру горючку и не бросали спичку. Это сделали гадкие монстры — вот кого очень-очень нужно винить. А мы цапаемся друг с другом, как собаки!

— Но зачем тебе эти двое? Ты же ищешь сестру, значит, желание тебе ни к чему. Так давай создадим нашу команду — ты и я — и уйдем от «Хранителей». Все будут счастливы.

— Нет-нет-нет! Я не могу так поступить даже с этой девчонкой, не то что с Юрой. Каждый из нас сильно-сильно постарался, чтоб достать амулеты и даже сейчас у нас их больше, чем у всех призраков вместе взятых. Но я только за вернуть тебе трактир, иди к нам в команду.

— Ты не понимаешь, что ли? Этот больной парень не упустит свой шанс. Он и слушать не будет, чтобы загадать мне трактир. Я не могу с вами.

— Так-так-так… Ты сама отказалась? Сама! Что я тогда могу сделать? Ничего! Ни шиша! Разве что могу пожелать удачи в других турнирах, но что тебе до моих слов.

Как только девичьи голоса стихли, Сидни обернулась, устремив пальцы к крышке сундука. В этот же момент за спиной раздался гневный рев: Тамара с камнем в ладони бежала на противницу, заметно налегав на усталую ногу. Много бы беды наделала призрачная девушка, поскольку ее цель остолбенела и отпрыгнула бы не сразу, но судьба распорядилась иначе: подставила ей под ноги кочку, прикрытую скользким слоем влажной почвы.

Нездоровый компот чувств разлился по телу Тамары — гнев, зависть, стыд — все они наполняли в равной степени, отчего, упав лицом в грязь, она перевернулась на бок, приобняв поджатые колени и горько зарыдала. Спина ее вздымалась, как морские волны, а стон, наполненный отчаянием, растрогал бы самое черствое, изрезанное ранами сердце.

Накрапывание дождя прекращалось, словно он весь излился из глаз побежденной. Извилистые стволы деревьев плавно устремлялись под землю, откуда они и появились, и вскоре не осталось ни зеленых листьев, ни ветвей, ни травинок.

Выжженное поле приняло облик, отражавшийся в названии.

Сунув деревянную коробочку в карман брюк, Сидни прошла мимо испачкавшейся бедолаги. Сначала она попыталась помочь той встать, но призрачная девушка решительно отмахнулась, оставшись мерзнуть на сырой земле.

— Прости… Прости-прости.

Во время дождя подле стен, которые к моменту выхода победительницы окончательно скрылись под землей, стоял один лишь Константин, верный своему делу. Определив исход турнира, он что-то сказал и даже пожал руку в знак гордости, но его слова не были услышаны.

Сидни резво вертела головой, искав товарищей, но не обнаружила никого. И призрачная девушка побрела к своей могиле.

В хвойной роще воздух был пропитан благовониями, какое рождали конусовидные пушистые ели, чьи короткие веточки загибались кверху, и высокие сосны, столь похожие на своих лиственных собратьев, и множество иных деревьев колючего семейства, в которых знаток отличил бы лиственницы, кедры и пихты; их кроны скрывали небо и несколько задерживали капли дождя. Между мириадами стволов земля была щедро усеяна осколками опавшей коры, иголками разной длины и шишками формы от сплюснутой малой до вытянутой острой.