Каменный кулак вылетел навстречу лучнику, ломая нос и надбровные кости. После чего тело словно попало в камнедробилку. Пережевав и выплюнув изломанный кусок того, что раньше было человеком, голем не спеша пополз по направлению к остальным бойцам.

Лид только было скомандовал своей четвёрке построиться в каре, как вдруг из темноты мелькнула едва светящаяся стрела, попав точно в центр голема. По камням побежал иней, движения голема замедлились.

– Бой! – рявкнул Лид.

Его пятёрка, вооружённая молотами, грамотно страхуя друг друга, буквально за полминуты раздробила голема на куски.

– Чисто, – крикнул Лид в темноту.

– Занимаем развалины! – тут же отреагировал мэтр Раби, – Тень, больше сюрпризов нет?

– Вроде нет, – донеслось из темноты.

Через десять минут к бойцам, освещая факелами путь, подъехал остальной отряд, уже успевший сделать вокруг развалин неизвестно зачем понадобившуюся петлю.

Лагерь разбили на этом же месте.

Поставили палатки, расставили оружие по стойкам, зажги небольшой костер. Потом произошла непонятная вещь. Из воздуха появились двадцать бездыханных тел, которые полковник приказал разложить по лежанкам, палаткам и около костра. На самом костровище был оставлен большой котелок, куда вылили воду из фляги перемолотого големом лучника. Далее последовал приказ оставить снаряжение согласно номеру, светящемуся над каждым трупом.

Ничего не понимающий отряд, раздраженно поругиваясь, послушно выполнил требуемые действия. После чего мэтр Раби выдал каждому его походный мешок с персональной экипировкой.

Пока бойцы разбирали свое снаряжение, Оливер закинул на одного из верблюдов тюк с палаткой и припасами, направил его мордой по курсу на лагерь Крепости и ужалил огненной искрой в бок. Верблюд, обиженно взревев и смешно подбирая под себя ноги, побежал в ту сторону, откуда пришел отряд.

Окончательно деморализованные непонятностью происходящего бойцы быстро поменяли обмундирование и вооружение, и по сигналу полковника оседлали верблюдов. Вместо того, чтобы уходить в Пустыню, отряд, следуя за мэтром Раби также устремился в сторону лагеря.

Но, добравшись до своих же следов, бойцы, следуя приказам полковника, сделали петлю и, стараясь идти по своим же следам, снова пошли в сторону развалин. Дойдя до того места, где до этого отряды разделились, они пошли по следам бóльшей части отряда. Добравшись до неприметных барханов, цепочка воинов один за другим потянулась за верблюдом полковника, путь которому указывал Мрак – второй разведчик их отряда, чуть ли не в совершенстве знающий эту часть пустыни.

Олег, плетущийся в хвосте отряда, монотонно повторял простенькое заклинание «Лёгкой поступи», заметая следы вереницы верблюдов, двигающихся в сторону территорий Цитадели…

***

Три дня спустя разъезд Цитадели, усиленный магами, не получив сообщения от своего агента, скрытно достиг развалин. Там они и обнаружили мертвые тела вражеского отряда, на которых отсутствовали какие-либо раны. Видимо отряд Крепости был в полном составе отравлен резидентом Цитадели. Сам агент, найденный по вживлённой в плечо золотой пластине, оказался убит големом, которого, судя по всему, каким-то образом прошляпили дозорные.

Разведчики не успели разгадать загадку кругового движения погибшего отряда и куда делись верблюды противника, так как практически сразу были атакованы и перебиты нагрянувшими в развалины бойцами Крепости. Даже боевые маги, специально посланные на вылазку, не сумели прикрыть воинов Цитадели.

После короткого ожесточённого сражения установить, что же на самом деле случилось с отрядом из двадцати бойцов, не представлялось ровным счетом никакой возможности.

Единственный выживший со стороны Цитадели боевой маг-стихийник, идущий по пути единения с Землей, вернулся с докладом об условно успешном уничтожении вражеского диверсионного отряда. Вот только цена донесения равнялась жизням целого разъезда Цитадели.

Глава СБ Крепости, Стилус Железный, разозлённый гигантскими потерями в условно-мирное время, послал на разведку несколько пятёрок своих лучших бойцов. Его очень сильно насторожил одинокий верблюд, пришедший из пустыни, после чего была организована проверка выхода каждого патруля.

С отделениями, дежурившими на территории Крепости, ничего не случилось, в то время как два отряда, отправленных в пустыню, оказались полностью уничтожены. И если первый хотя бы дорого продал свои жизни, устроив воинам Цитадели горячее сражение, то второй был, по сведениям разведки, полностью отравлен. Следы полковника и его друзей при условии, что их не было в штабе во время санкционированной сверху ликвидации, (чего, конечно, попросту не могло быть!) обрывались и здесь.

«Глупая смерть», – подумал замслужбы безопасности Крепости, не догадываясь о том, что Оливер добровольно принес полковнику кровную клятву верности ещё во время того нашумевшего в армиях обоих государств сражения за Брест.

Дело о так некстати погибшем форточнике-полководце отправилось в архив, а сам Стилус, поручив своему заму навести в армии порядок, заново выстроив четкую вертикаль подчинения, перенес свое внимание на выжившие отряды. Принц Влад требовал результатов, а значит больше вылазку в кишащие нежитью горы откладывать было нельзя.

А длинная вереница верблюдов продолжала тем временем свой путь, закладывая широкую петлю, в надежде незаметно достичь границы Цитадели.

Первая часть плана полковника, а именно – выжить, была выполнена. На очереди была вторая – добраться до работающей Стеллы. Тем более в груди у Андрея Николаевича появился невидимый компас, уверенно указывающий направление.

Андрей Николаевич облегченно выдохнул.

Яйцеголовые были пристроены к Родерику, командующий Сторк оказался достаточно адекватен, чтобы согласиться с предложениями полковника по реорганизации нескольких дивизий, ну а Оливер добровольно примкнул к его отряду. Полковник окинул взглядом свое подразделение. Забавно, но он не хотел возвращаться обратно. Здесь, на войне, он чувствовал себя нужным и… живым.

К сожалению, Андрей Николаевич, сумевший волевым усилием стереть все «глюки» в виде интерфейса и заданий, не имел возможность прочитать несколько десятков сообщений Сети, самые первые из которых висели в подвешенном состоянии уже несколько недель:

Удаленная точка доступа носителя Явного создана!