Это больше обычного процента за посредничество, но скупиться я не стану. Если что - и еще доплачу. Как гласит мой личный опыт - связи среди чиновников лишними не бывают.

Сидор Аполлонович понимающе посмотрел на икебану, улыбнулся мне и предложил руку. Растем в статусе.

***

Кабинет его высокопревосходительства Павла Модестовича был намного роскошнее.

Тут и шикарный стол, и кресла более удобные, и ваза напольная в углу стоит определенных денег. Я такую вазу видела у себя дома. То есть у княжны Марии.

Даже если это - эрзац, все равно определенных денег она стоит.

Сам Павел Модестович встал из-за стола. Не кланялся, конечно, приветствуя даму, даже голову не наклонил, но определенное уважение ко мне проявил.

Я склонила голову.

Может, и присела бы в поклоне, но с младенцем неудобно, так что пришлось одной рукой намекающее погладить Нила по головке. Мелкий мурлыкнул что-то непонятное и прижался поплотнее.

Тяжелый, хрюшка такая. Килограмма три-четыре точно есть... тренируй, Маруся, осанку.

Если Сидор Аполлонович больше всего походил на карликового лемура - тонкий, с большими глазами и трепетными пальцами, то хозяин этого кабинета напомнил мне коалу.

Симпатичный такой, плюшевый... вроде бы травоядный.

Если не вспоминать о том, что листья эвкалипта содержат синильную кислоту. Нам, людям, миллиграммов хватит, чтобы помереть, а мишка спокойно ее лопает. И когти там тоже есть.

И клыки.

А если коала решит подраться, то достанется всем окружающим, без разбора. И людям тоже.

- Ваше высокопревосходительство.

- Сударыня?

- Мария Петровна Синютина. Из мещан.

- Рад нашему знакомству. Итак, сударыня?

- Я хотела бы выкупить у города Туманную лощину. Это около пяти десятин земли, может, больше, - просто сказала я.

А чего вилять?

Сначала определим, что я хочу. Потом - что мне могут дать. А потом будет долго и упорно торговаться.

- Туманную лощину? Зачем вам это место, сударыня?

- Хочу там устроить ферму и торговать овощами, ваше высокопревосходительство, - я не стала скрывать. А чего крутить, лучше начать именно сейчас. И рекламу и продвижение на рынке.

- Вот как?

- Я недавно приехала в город, ваше высокопревосходительство. Продукты здесь более дороги, чем там, где я жила. Это потому, что они привозные. Местных - мало.

- Это верно. Земля у нас сплошной камень, сударыня. Не родит, что ты ни делай...

Комментировать этот факт я не стала. Мичурина на вас нет, Козлов.

- Возможно, у меня что-то получится, ваше высокопревосходительство. А может, и не получится.

- Не проще ли тогда взять землю в аренду, сударыня?

- Я предпочитаю играть своими игрушками, ваше высокопревосходительство. Не чужими.

- Хм... Можете называть меня попросту, Петр Модестович.

- Благодарю за разрешение, Петр Модестович.

- Располагаете ли вы начальным капиталом, сударыня?

- Я могу себе позволить выкупить эту землю, Петр Модестович.

- И вы в курсе ее истории?

- Безусловно.

- Считаете, что справитесь с проклятьем?

- Уверена. Сегодня же схожу в храм, поговорю с батюшкой, молебны закажу...

Высокопревосходительство прищурилось.

Опытный чиновник прекрасно понимал, что у меня есть и другие карты в рукаве, но выкладывать я их не собиралась. Если каленым железом пытать не будут.

Церковь - и все тут.

Сомневаться в силе креста и молитвы? Здесь таких дураков нет, а то ведь и крестом по маковке могут отвесить.

- Вы немного неточно информированы. Там десять десятин, - Петр Модестович испытующе посмотрел на меня.

Десять десятин.

Почти одиннадцать гектаров.*

*- автор берет казенную десятину = 2400 квадратных саженей или 109,25 соток = 1,09 га. Использовалась до Октябрьской революции, прим. авт.

Много, конечно.

Но... под опытную делянку?

Как бы не пришлось еще докупать, уже не по такой цене...

- А цена за десятину, Петр Модестович?

- Семьдесят пять рублей, сударыня.

Мужчина хитро прищурился.

Я пожала плечами.

Андрей Васильевич мне с собой больше дал, если что. Но...

- Семьдесят пять рублей - это дорого. За землю с проклятием...

- Которое вы собираетесь снять.

- Я ведь, а не город.

Намек был понятен. Я выполняю вашу работу, извольте снизить цену? Петр Модестович пошевелил усами.

- Ладно. Допустим, шестьдесят пять рублей за десятину...

- Петр Модестович, здесь это цена хорошей плодородной земли, которую обрабатывают годами...

- Сударыня, это рядом с городом...

Торговались и рядились мы, как цыгане на ярмарке. Но я точно знала, сколько может стоить эта земля. Красная ей цена - тридцать - сорок рублей за десятину.

Сошлись на сорока пяти, ну и пусть его. Но четыреста пятьдесят - уже не семьсот пятьдесят. А мне еще людей нанимать, еще семена докупать...

Мне пообещали поговорить с генерал-губернатором... да, в ближайшее время. Сегодня или завтра. Послезавтра с утра я могу уже зайти за ответом.

Я не возражала. Раскланялась и ушла.

***

- Никогда не думал о таком!

Ваня поглощал мороженое большими глотками. Уже третью порцию. Я подумала, и заказала четвертую.

Сама я и с первой пока не управилась.

Сидела, ковыряла ложечкой в вазочке, хотя мороженое было выше всяких похвал. Думала.

Итак.

Земля - надеюсь, будет.

Семена.

Можно бы сегодня и отправиться за ними... хотя - нет. Сегодня мы идем к околоточному. А потом в церковь.

- Ты так спокойно с ними разговаривала...

Мне оставалось только вздохнуть.

Табель о рангах... то, что местные знают наизусть и свято соблюдают. Перед чем преклоняются. Но в меня-то это не вбито с рождения!

Как Марусе - мне плевать. Я и с царем договорюсь, только дайте поговорить.

Как княжне Марии - мне тоже плевать. Я выше многих и многих уже по рождению. И это чувствуется...

- Продадут ли нам эту лощинку?

- Ты сомневаешься? - Ваня внимательно смотрел на меня.

Я кивнула.

- Во-первых, она недалеко от города. Во-вторых, там хорошая земля. В-третьих, я мещанка. Не дворянка, у меня приоритета перед другими желающими нет.

- Кому нужна проклятая земля?

- Вот этим вопросом и зададутся многие, Ванечка. Очень многие.

- И что мы будем отвечать?

- Что крест и молитва сильнее любого проклятья.

- Это уже пробовали. Не раз пробовали...

Я махнула рукой.

- Дураки никогда не переводятся. И нас примут за еще одних идиотов, вот и все. Но когда что-то начнет получаться...

Ваня вздохнул.

- Маша, ты уверена, что мы ухватили кусок по зубам?

Я не была в этом уверена. Ни разу, ни полразика... Но есть ли альтернатива?

- Мы попробуем, Ваня. Иначе ведь и не узнаешь, если не попробуешь.

- Так-то да...

- Доедай мороженое. Нам надо в участок. И...

Я подумала минуту, подозвала официанта и распорядилась упаковать кое-что с собой. Участок же...

Хочешь, чтобы собаки тебя любили?

Прикармливай!

***

Елпифидор Семенович был на месте. Сидел, что-то читал, какие-то бумаги. Я постучалась в дверь и смело вошла внутрь.

- Мое почтение.

- Мария Петровна, день добрый. Какая неожиданность!

- А мы тут мимо проходили, - разулыбалась я. - Подумали, видите вы один, голодный...