пожалею об этом. И она не ответственна за то, что я оказался здесь. Она, вероятно, думает, что это из-за Джен, нашедшей ее кошелек, но это не так. Я здесь из-за того, что

сделал. Не из-за нее.

Сейчас в их постели Джинни глубоко вздохнула. Томми тряхнул головой, избавляясь от воспоминаний, и притянул ее ближе. Ее аромат опьянял. Он держал жену в

объятьях, вдыхая и вспоминая, как полюбил ее с самого первого взгляда. Вплоть до

недавнего времени она думала, что это произошло, когда ее привезли в мотель. Затем, когда он рассказал, что приезжал с Гриззом несколько раз проверять ее, она подумала, что

это случилось, когда она вылила лимонад на голову Кертиса Армстронга. Он улыбнулся

воспоминаниям.

Он осторожно выпустил ее из рук и тихо спустился в свой кабинет. Щелкнул

выключателем и подошел к столу. Он выдвинул ящик и открыл потайное отделение.

Затем очень тихо достал маленькую коробку.

Та самая коробка, которая лежала в комоде в ночь, когда Гризз пришел за ним. Та

самая коробка, которую он хранил на протяжении прошедших тридцати двух лет.

***

— Эй, новенький? Правда, что у тебя нет настоящих родителей? И тебя дали

взаймы какой-то семье лузеров, которая побрила тебя налысо, потому что было полно

вшей?

Послышался смех. Томми просто смотрел в книгу из библиотеки, делая вид, что не

слышит. Шел тысяча девятьсот шестьдесят седьмой год. Ему было восемь.

— Наверное, у него и в ушах жучки, и он нас не слышит, — подхватил другой.

Томми продолжил читать книгу и не стал смотреть. Во время утренней перемены

он сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. В этой школе он сегодня первый

день. Он не думал, что его приемные родители лузеры. Они хорошие люди, и он не винил

их за бритье головы. На самом деле он испытывал облегчение.

Он смотрел на страницы и продолжал игнорировать их. Прежде чем понял, что

происходит, книгу выхватили из его рук и, потянув за полы рубашки, подняли его на ноги.

Его первой мыслью было: «Пожалуйста, не порвите мою новую рубашку».

Но не успел он отреагировать, хулиган отпустил его и покачнулся назад. Томми

удалось устоять. Все, что он мог делать, это смотреть.

Он не видел, как она подошла. Она была выше Томми. Повернувшись к нему

спиной, она встала перед мальчиком, которого только что толкнула на землю. Уперла

руки в боки и сказала:

— Прекрати задирать всех, Артур. Попытайся читать книги время от времени.

До того, как Артур встал на ноги, раздался крик:

— Гвиневра! Иди сюда сию же минуту.

Девочка посмотрела на трех хулиганов и неохотно направилась к своему учителю.

Один из них посмотрел на Томми.

— Лучше следи за своей спиной. Не всегда будет рядом тощая девчонка, чтобы

драться за тебя.

Не успел он ответить, Артур и другой мальчик уходя, крикнули через плечо:

— Давай, Кертис, мы достанем его позже.

— Гвиневра, — сказал Томми вслух. Он поднял книгу и направился к очереди у

питьевого фонтанчика.

Остальная часть утра прошла не так уж плохо. Он наслаждался учебой, и

некоторые дети даже улыбались ему. Томми задавался вопросом, в каком классе учится

Гвиневра. Возможно, он увидит ее в столовой. В классе стояла тишина. Дети корпели над

таблицей умножения. Он примчался очень быстро и понял, что весь день не был в туалете.

Слишком нервничал, чтобы сходить, когда пошли всем классом. Он встал и медленно

подошел к учительнице.

Та с доброй улыбкой подняла глаза.

— Да, Томас?

— Могу я сходить в туалет, мэм?

Она кивнула и спросила, знает ли он, где это. Он сказал, что знает и тихо вышел.

Томми вышел из уборной для мальчиков и возвращался в класс, когда услышал ее

имя. Две учительницы разговаривали в классе. Он притормозил, проходя мимо двери.

— Я смотрю, Гвиневра опять за свое, — сказала одна из них с улыбкой в голосе.

— Да, кажется, в последнее время она сует нос везде.

— Каков последний крестовый поход?

— Прихватки. Она шьет прихватки на продажу, потому что хочет купить Кенни

Шульцу новую обувь. Он ходит в обносках брата, а они слишком большие. Он постоянно

спотыкается о свои ноги.

Томми услышал звук выдвигаемого ящика.

— Где она взяла деньги, чтобы наделать прихваток? Разве она не из нуждающейся

семьи? — спросила другая учительница с замешательством в голосе.

— Кажется, одна дама из столовой дала ей комплект прихваток. Сказала, что

внучка ее соседа получила его в подарок, но ей они не нужны, так что, сосед спросил

даму, может, они понадобятся кому-то из детей в школе.

— Это очень мило, что она использует их, чтобы помочь кому-то еще. Почему вы

держите прихватки в своем ящике?

— Мне неловко, но это — школьные правила. Я сказала, что она может продавать

их только до или после школы, и, честно говоря, не знаю, сколько денег она сможет

заработать, продавая их по пять центов.

Томми слышал, как ящик стола закрылся, и нырнул за шкафчики. Он надеялся, что

они выйдут из класса и пойдут в другую сторону.

— Ладно, нам лучше продолжить занятия в классах, или не останется времени, чтобы съесть ланч, — сказала первая, когда они вышли наружу и двинулись в

противоположном направлении.

Томми вздохнул с облегчением, что его не поймали за подслушиванием. Он

подошел к двери и повернул ручку. Не заперто. Он быстро подбежал к столу учителя и

открыл верхний ящик. Ничего. Открыв следующий ящик, увидел их. Небольшие

прихватки, сшитые из лоскутков окрашенной ткани. Они лежали в прозрачном

полиэтиленовом пакете, на дне которого он рассмотрел три пятицентовых монеты. Она

продала три. Он залез в карман и вынул те две монеты, которые приемные родители дали

ему на ланч. Он тщательно выбрал две прихватки из пакета и спрятал их под рубашкой.

Он бросил тридцать пять центов в пакет, вернул в ящик и осторожно закрыл его.

Он возвращался в класс, испытывая какое-то совершенно новое чувство. Счастье.

Он был рад сделать это для Гвиневры. Его либо ненавидела сестра, либо жалели

незнакомцы. Томми не имел возможности отдавать, и ему понравилось это ощущение. Он

не волновался, что не осталось денег на ланч. Голодал и прежде, поголодает и сегодня.

Для нее.

Теперь, в прохладном полумраке своего кабинета, Томми сидел за столом и

смотрел на прихватки в руках. Он вспомнил разочарование из-за того, что после того дня

уже не вернулся в школу Джинни. Какой-то государственный чиновник решил, что его

жизнь в семье не была в действительности настолько ужасна, чтобы оправдать расходы.

Поэтому его вернули Карен. Он вспомнил, как радовался, что приемные родители

позволили ему оставить новую рубашку. Улыбка исчезла, когда плохие воспоминания

стали возвращаться, но он немедленно затолкал их подальше, заменив мыслями о том, как