Позволь мне выбрать - Казакова Светлана - Страница 30

Больше заснуть не получалось, несмотря на ранний час.

Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Слуги накрывали стол к завтраку, ловко раскладывая изящно свернутые белоснежные салфетки и расставляя посуду. Из гостиной, где мы сидели вечером, доносились голоса. Подслушивать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее, и я заглянула туда. Кажется, император и распорядительница отбора о чем-то спорили.

Надеясь, что никто меня тут не застигнет, я вслушалась в их слова. Тэйса эль Юланн сохраняла свойственную ей невозмутимость. Ариан эль Кимри хмурился, и я узнала это выражение лица — такое же появлялось на лице моего сына, когда ему что-то не нравилось.

— Намучаемся мы еще с ними, — говорила главная имперская сваха. — На мой взгляд, ваше величество, ни одна из этих девиц вам не подходит. Не мне вам прекословить и решать за вас, но не нравится мне эта затея с отбором. У меня дурное предчувствие. А теперь уже и не отменишь — вызовем всеобщее недовольство.

— Не стоит беспокоиться, тэйса. Отбору быть. Вы сами только что сказали — ничего уже нельзя отменить.

У меня отлегло от сердца.

Интересно, чем распорядительнице отбора так не угодили претендентки? Словно она будущая свекровь императрицы. Может, она приходится Ариану дальней родственницей, потому и позволяет себе ему возражать?

Впрочем, какая мне разница? Главное, что отбор невест продолжится.

Заметив, что Дорана эль Юланн повернула голову в сторону двери, я поспешно отскочила в сторону и зашагала к столовой, где уже собирались другие участницы. Некоторые из них позевывали, другие выглядели вполне бодрыми, но все были при полном параде. Почти такие же нарядные, как и прошлым вечером.

Видимо, встреча с императором произвела на них сильное впечатление.

От этой мысли снова неприятно кольнуло иголочкой ревности.

— Доброе утро! — поприветствовала меня Лиана. В простом серо-голубом платье и с украшенными жемчужинами волосами тэйса эль Делли казалась почти хорошенькой. — Как отдохнули?

— Неплохо, — отозвалась я, покривив душой. Не рассказывать же, что едва ли не всю долгую ночь промучилась с бессонницей. А затем еще этот сон… Такой яркий. Точно все происходило на самом деле — морской прибой, белый песок под босыми ногами, смех мужчины и ребенка на его руках.

— И мне тоже, после разговора с вами очень хорошо спалось, — простодушно улыбнулась собеседница. — Даже не так боялась следующего испытания.

Рассеянно кивнув, я посмотрела на других девушек. Взгляд остановился на тэйсе, которую вчера поддела распорядительница отбора. Неудавшаяся актриса явно была из тех, кто никогда не опускает голову. Вот и сейчас она свысока поглядывала на остальных, придерживая тяжелый подол слишком смелого для утреннего времени красного платья. Волосы чернее воронова крыла были уложены слегка небрежно, наверняка по столичной моде, открывая длинную белую шею.

— Ваше величество, доброе утро! — хором воскликнули претендентки, стоило Ариану эль Кимри и тэйсе эль Юланн войти.

Поприветствовать распорядительницу то ли не пожелали, то ли попросту забыли о ее присутствии. Поморщившись, она встала во главе стола и резко хлопнула по нему узкой ладонью, привлекая внимание.

— Напоминаю о том, что, пока вы здесь, тэйсы, вы подчиняетесь мне! Сегодня второе испытание, после которого некоторые из вас покинут отбор. Все об этом помнят?

— Так и норовит настроение испортить, — фыркнула девушка рядом со мной. — Сразу видно — завидует. Как и любая старая дева.

— Может, я и немолода, но еще не оглохла, тэйса! — глядя в нашу сторону, прогремела Дорана эль Юланн. Я увидела, как скучающее выражение на лице Ариана сменилось усмешкой. Похоже, чутким слухом могла похвастаться не только распорядительница отбора. — А вот вас правилам хорошего тона явно не обучали! Если есть что сказать, говорите внятно!

— Простите, — буркнула моя соседка по столу, угрюмо понурившись. Другие посмотрели на нее едва ли не с сочувствием, но и с облегчением тоже, явно радуясь тому, что не их отчитали на глазах у императора.

К счастью, наконец-то подали завтрак, и на какое-то время руки и рты сидящих за столом оказались заняты. Я увидела, как назвавшая тэйсу эль Юланн старой девой участница опрокинула в себя прохладительный напиток так резко, что едва не облилась. В сторону распорядительницы она поглядывала с таким выражением, словно желала той подавиться.

Когда завтрак подошел к концу, Ариан эль Кимри поднялся и вышел под аккомпанемент разочарованных вздохов, а Дорана эль Юланн опять взяла слово:

— Испытание, как и предыдущее, пройдет в отдельном зале. Без магии снова не обойдется. Надеюсь, вы будете благоразумны и приложите все усилия.

— Не сомневайтесь. — Джемма эль Рианит расплылась в улыбке.

Следуя за распорядительницей, мы снова отправились в тот же просторный зал. Там уже ожидали ее помощники и помощницы, одетые так скромно и выглядевшие так незаметно, что их лица даже не запоминались. Я огляделась в поисках очередного артефакта, но ничего подобного не обнаружила. Зато было кое-что другое. Едва уловимая взором мерцающая дымка в дальнем углу зала.

Вуаль иллюзии!

Мне стало не по себе, когда я поняла, что это предвещает нам. Очевидно, следующее испытание будет происходить не на самом деле, а в иллюзорной реальности, которая могла быть такой же зримой, ощутимой и красочной, как настоящая. Иногда даже ярче — все зависело от цели ее использования.

Эйвин эль Вайри предупреждал студентов о рисках, связанных с вуалью иллюзии. Она представляла опасность, поскольку могла заморочить разум и заставить поверить в то, во что пожелает создавший ее маг. Разумеется, в империи давно действует закон о том, что без согласия использовать данный вид магии нельзя, но все же полностью безопасной вуаль иллюзии от этого не стала.

Тэйса эль Юланн действительно потребовала от нас согласия — от каждой лично. Как выяснилось, не только сегодняшнее, но и некоторые другие испытания нам придется выполнять в иллюзорной реальности. А наблюдать за нами там будет не только распорядительница, но и сам император, который появился во время ее речи.

— Задание такое: вам нужно представить себя императрицей и с надлежащим ей достоинством встретить послов из другой страны.

— Из какой страны? — поинтересовались сразу несколько девушек.

— Сами увидите.

В туманную дымку, тотчас же сгустившуюся вокруг, участницы вошли одновременно. Мы не покидали зал и поначалу даже задевали друг друга локтями, но вуаль делала свое дело, завладевая сознанием каждой из нас и перенося в иллюзорную действительность. Судя по всему, я оказалась во дворце — огромном, просторном и светлом, с высокими потолками и императорским гербом на стене. Я почувствовала на голове тяжесть короны, а взглянув на себя, увидела, что на мне роскошное платье с длинным шлейфом, который придерживал мальчик-паж. Вот еще! Неудобно же! Стоило об этом подумать, как мальчишка тут же исчез, а платье сменилось на не менее дорогое, но куда более привычного фасона.

Выходит, в какой-то мере я могла влиять на иллюзию, приспосабливая ее под себя.

— Послы из Эймерии, ваше величество! — с поклоном доложил мне слуга.

Дожидаясь, когда появятся послы, я лихорадочно вспоминала, что знаю об Эймерии — стране, расположенной на островах. Как там принято приветствовать уважаемых людей? Если сделаю что-то не так, едва ли заслужу одобрение.

Вошедшие мужчина и женщина были одеты в яркие ткани, пышными драпировками ниспадающие до самого пола. Их головы украшали высокие прически с длинными шпильками, которые — мне приходилось читать про такое — можно использовать как оружие. Надеюсь, меня не ожидает нечто подобное.

Вспомнив наконец-то кое-что немаловажное об этикете Эймерии, я поклонилась, прижав к груди правую руку, и увидела, как гости повторили мой жест. Фух! Первая задача выполнена. Но этого недостаточно. Нужно еще поговорить с ними.

— Прошу, присаживайтесь! — проговорила я, указывая на стоящие поблизости мягкие диваны, и тут же поняла, что совершила ошибку. Послы синхронно покачали головами. — Прошу меня извинить!