Право на мир (СИ) - Данилевский Вадим - Страница 39

— Туча! Теперь в этом нет сомнений, — покачал головой Найджел. — Похоже, с моря на степь надвигается гроза.

— Да еще какая гроза! — воскликнул Брайли, привставая. — Я таких туч еще не видывал!

Разговоры смолкли. Друзья, не отрываясь, смотрели на природное явление. В воздухе разлилась тишина. Лишь лошади вздрагивали, позвякивая сбруей, и нервно перебирали ногами.

— В этих землях грозы, должно быть, невероятно сильны, — сказал Алкуин. — На заре мира они были совсем не такими, как сейчас. Самая сильная наша буря — легкий дождик, по сравнению с теми, что бушевали много эпох назад. А в этих древних землях, боюсь, они такими же и остались.

— Это не простая гроза. Я чувствую приближение силы, — передернув плечами, произнес эльф. — Кожу покалывает как иголками…

В воздухе действительно чувствовалось приближение чего-то грозного. Неожиданно налетевший порыв ветра едва не сбил путников с ног, заставив угли в костре ярко вспыхнуть и рассыпаться серым пеплом. По морю сухой травы прокатились волны. Затем, так же неожиданно, как и налетел, ветер стих, отчего наступивший штиль показался особенно зловещим.

— К лошадям! — приказал Найджел.

— Чего? — оторопело переспросил Фрейнур.

— Собирайтесь! Мигом!

Больше приказ не пришлось повторять. В мгновение ока стоянка была свернута.

— Что теперь? — Брайли машинально засовывал пустой кувшин в седельную суму, не спуская глаз с огненного горизонта. — Что здесь, что милей дальше — буря нагонит нас!

— Поскачем на юг, там река делает поворот и обрыв пониже — возможно, сумеем спуститься. Берег послужит хоть какой-то защитой. На открытом месте нас просто сметет!

Едва всадники оказались в седлах, лошади понеслись вскачь, напуганные не меньше своих хозяев. Дневной свет тем временем сменился полумраком, цвет которого непостижимым образом менялся. Степь вокруг вдруг сделалась красной — словно высоко в небе открыли гигантскую печную заслонку. Где-то далеко пророкотал гром…

— Поднажмем, ребята! В укрытии буря будет нам нипочем! — закричал Найджел, желая подбодрить спутников.

До речного поворота оставалось не более двухсот ярдов, когда магистр, обернувшись, изменился в лице. Старец был не робкого десятка, но то, что он увидел, могло испугать кого угодно.

Клубящийся грозовой вал почти настиг их и вздымался за спиной зловещей стеной. В центре его выделялся сгусток багрового пламени, пульсирующий как открытое сердце страшной тучи. От него в стороны тянулись изогнутые вихри пламени. Они, как вены, пронизывали плоть тучи и, наполняя ее огнем, растекались все дальше и дальше.

В какой-то момент вся облачная громада полыхнула багровым огнем и покрылась пламенеющими трещинами, сияющими как лава сквозь треснувшую корку. Даже на расстоянии до беглецов докатились волны одуряющего жара.

— К реке! — крикнул Алкуин. — Прыгайте в воду! Скорее!

— Что?!!

— К реке, говорю я вам, глупцы! Прыгайте в воду прямо с лошадьми! Вода спасет от огня!

Видя замешательство спутников, магистр решительно повернул к Анриону.

Увидев смелый поступок, бойцы последовали за ним. От обрыва их отделял десяток ударов бешено стучащих копыт.

— Я плавать не умею, ваша милость! — завопил гном.

— Держись за гриву лошади, и она выплывет вместе с тобой, — успел крикнуть Найджел.

Раскаленное облако, нависнув над беглецами, приобрело контуры огромного дракона, сидящего на огненном бастионе, раскинув пылающие крылья. Издав клокочущий звук, он исторг из глотки раскаленный смерч, помчавшийся к земле, способный превратить в прах даже закаленную сталь.

В следующий миг пуантенец Найджела тяжело ухнул с обрыва в реку. Мгновенное чувство невесомости придало происходящему оттенок нереальности. Дыхание сбилось, к горлу подкатил комок. Боковым зрением Найджел видел лошадь Арминаса, летящую навстречу водной глади, и всадника, прильнувшего к ее гриве.

Ту-уу-ум! Мощный удар едва не раздавил людей и животных. Край раскаленного эфира почти настиг беглецов, обжигая открытую кожу и заставляя трещать волосы.

И следом новый удар, теперь уже снизу, о темную, волнующуюся поверхность воды. Мгновение, и волны сомкнулись над головой.

Ударившись грудью о шею пуантенца, Найджел на миг отключился, но холодная вода привела его в чувство. Нога застряла в стремени, и тяжесть животного увлекала его все глубже. Отчаянно рванувшись, Найджел освободился из смертоносного капкана, однако не спешил всплывать на поверхность, а будучи хорошим пловцом, наоборот, устремился в глубину. И, как оказалось, не напрасно.

Над головой вновь полыхнуло. Даже здесь, на глубине, ощущался чудовищный удар. В красном свете полыхающего наверху зарева Найджел отчетливо увидел каменистое дно и пряди колышущихся водорослей. Потом снова стало темно. Пробыв на глубине, пока не начало резать в груди, он рванулся наверх.

Вынырнув на поверхность, Найджел увидел своего пуантенца. Животное, вытянув голову над водой, храпело и упорно плыло к берегу. Над рекой носились клубы пара, несмотря на это, он сразу заметил бойцов. Арминас уже выбирался на узкую полоску прибрежного песка, успокаивая лошадь. Брайли, громко ругаясь, боролся с течением недалеко от берега. Алкуин и его скакун барахтались чуть в стороне от него.

«А где же гном»? — подумал Найджел.

В этот миг за спиной послышались звонкое ржание гирканца и ворчание Фрейнура. Выяснять, чем недоволен гном, не было сил, и Найджел поплыл к берегу. Чтобы выбраться, пришлось преодолеть сильное течение. Едва добравшись до цели, он упал на песок.

Небо затягивал дым. В воздухе пахло гарью, а в ушах стоял несмолкающий треск. Взглянув на другой берег, где темнел лес, Найджел вздрогнул. По верхушкам сосен и елей катился бушующий огненный вал.

Рядом на отмель деловито выбралась лошадка гнома. На ней, вцепившись в гриву, болтался, как мешок с картошкой, ошалевший, тяжело отдувающийся Фрейнур. Блестящая кольчуга придавала ему удивительное сходство с рыбой, покрытой крупной чешуей; из-за отворотов сапог вытекали потоки воды, в бороде застряли пучки водорослей.

Разжав пальцы он свалился на песок и простонал:

— Что это было, ваша милость?

Найджел вздохнул:

— Какой-то древний демон. Или огненный дракон… — Он вспомнил черную фигуру на северной дороге. — Вот интересно, это явление природное или нет?! Мог такое сотворить… допустим, маг?!

— Кто ж его знает? — буркнул гном. — А вот скажите, ваша милость, этот дракон… он не вернется?

За командира ответил Алкуин:

— Такие явления — большая редкость, и вряд ли повторятся вновь. Но теперь о том, чтобы идти вдоль реки, не может быть и речи — пожар бушует по сторонам, русло превратилось в подобие дымохода.

— Дым всегда стелется над водой, — согласился Найджел.

Брайли стянул сапог и вылил из него воду.

— Тогда хорошо бы нам убраться поскорее. — Он кивнул на противоположный берег Анриона.

Там пылал лес, сильно и страшно. Пламя, уже охватившее деревья от вершин до корней, с ревом рвалось в небо. Жар чувствовался даже здесь, а треск стоял такой, что путникам приходилось разговаривать во весь голос.

— Для начала нужно подняться наверх, — сказал Найджел, оглядывая высокий обрыв.

— Как же мы поднимемся?! — воскликнул Фрейнур. — Сами-то еще ладно, как-нибудь вскарабкаемся. А с животными-то что делать?!

— Выше есть пологое место, — произнес эльф. — Я заметил, когда летел с обрыва.

— Что ж, тогда веди! — приказал Найджел.

Бойцы направились вверх по течению, ведя за собой напуганных лошадей. Густой дым и пар стелились над водой, заполняя пространство между берегами. Видимость упала до нескольких ярдов, и стало трудно дышать.

— Долго еще?! — прохрипел Брайли.

— Еще немного, — ответил эльф.

Спустя пять минут, показавшихся путникам часом, пришли на место. Пологим берег здесь можно было назвать с натяжкой, однако он был заметно ниже. Ухватившись за корни и свисающие края дерна, Найджел и Арминас выбрались наверх, а затем втащили лошадей, которых Брайли, Алкуин и Фрейнур подталкивали сзади.