Виртуоз боевой стали - Чешко Федор Федорович - Страница 44

– Дыра какая-то, – мрачно ответил Нор, стуча зубами.

Щеголеватый старец бодро потер ладони:

– Вот над этой дырой мы с тобой и засядем…

Предутренняя серость скрадывала расстояние, откос был вовсе не таким пологим да гладким, как померещилось снизу, так что за время подъема Нор успел сперва согреться, а потом взмокнуть. Дыра, кстати, тоже оказалась не дырой, а дырищей. В нескольких шагах от этого входа в черное нутро гор эрц-капитан остановился, тяжко дыша и шаря вздрагивающей ладонью по левой стороне груди. Нор мялся рядом, дожидаясь дальнейших приказов. Парень был хмур и подчеркнуто молчалив: ночью, сразу после ухода Огнеухого, он пристал к адмиральскому деду с расспросами, но тот весьма нелюбезно попросил отвязаться. Наверное, хозяин все-таки заметил его обиду, а может, именно теперешний миг счел наиболее удобным для объяснений. Так или иначе, он вдруг заговорил:

– Это лаз в большую пещеру – помнишь, я рассказывал, что поблизости есть такая? Вот, значит, пришли. Отдохну маленько, и мы еще выше взберемся. А то как выскочит оттуда подземная нечисть – досадно получится. Нам сейчас подобное ни к чему.

Нор осторожно приблизился к пещерному устью. Из черноты тянуло затхлым теплом, какими-то незнакомыми и малоприятными запахами… Странно, откуда бы там взяться теплу? Тесное эрц-капитаново логово давеча показалось сырым и холодным, а тут… Снова бесовщина какая-то! Парень попытался вообразить, какая бесовщина может прятаться в огромном сплетении подземных ходов, и вдруг заметил возле своих ног четыре глубокие выбоины… Нет, пожалуй, не выбоины – царапины. Не от когтей ли? Похожий след оставляет на мягкой земле поскользнувшаяся собака, но размеры, размеры! А ведь адмиральский дед прав: ежели нечисть, вот эдак исцарапавшая камень, решит сейчас выскочить из пещеры, то получится более чем досадно. Он, кажется, хотел забраться выше – так не пора ли?

Выше и левее входа в подземные дебри обнаружилось удобное для засады местечко – наверное, когда-то обвалилась отсюда каменная глыба, оставив после себя незаметное снизу углубление. Довольный эрц-капитан некоторое время умащивался на дне найденного убежища, раскладывая аркебузу и железные шары так, чтоб были под рукой, но не мешали отдыху. Потом он обернулся к Нору:

– Ладно уж, спрашивай, коли неймется.

Парень чуть помедлил ради сохранения достоинства, после чего (и с той же целью) осуждающе покачал головой:

– Почтеннейший господин совершенно зря говорит так громко. В засаде не годится шуметь: спугнем.

– Кого?! – Старец изумленно округлил глаза.

– Ну этого. Панцирный ужас – так его Огнеухий называл?

Адмиральский дед внезапно захохотал, да так, что аж скалы вздрогнули.

– Спугнешь его!.. – с трудом выговорил он, икая от смеха. – Сия зверушка сама кого хочешь… Одним видом… До судорог…

Нор поджал губы и мрачно засопел, сочтя поведение щеголеватого старика издевательским, но тот наконец посерьезнел и заговорил спокойно:

– Панцирным страхом дикари называют огромного зверя, покрытого непроницаемой даже для пуль чешуей, который иногда приходит из Прорвы. Насколько можно уяснить из твоих рассказов, запрорвные кличут его каменным стервятником.

– Так чего ж вы сразу-то?! – Нор в досаде трескуче хлопнул себя ладонями по коленям. – Чего ж мы пугательный гриб не прихватили?!

– А нам сию животину пугать не надобно. Нам с тобою надобно ее насмерть прикончить, – любезно пояснил старый франт.

Парень недоверчиво прищурился. Возле Каменных Ворот можно было бы попытаться убить чудовище из мортиры, но тут… Уж не на аркебузку ли вздумал понадеяться чудаковатый старик?

Высокоученый Фурст между тем занялся своей внешностью. Вообще-то Нору казалось, что эрц-капитанское одеяние и так производит впечатление немыслимой в подобных условиях изысканности. Однако родовитый франт извлек из-за голенища щетку и принялся смахивать с ботфорт и камзола нечто совершенно недоступное постороннему взгляду. Хоть то хорошо, что это чрезвычайно своевременное занятие не мешало ему говорить.

– Об Огнеухих ты меня лучше не спрашивай. На все твои вопросы я могу дать лишь один досадный ответ: не знаю. И никто не знает. Может статься, что они и сами не знают… – Адмиральский дед спрятал щетку, рассеянно оглядел окрестности и достал из-за обшлага крохотное зеркальце. – Доподлинно ведаю лишь то, что сии твари способны слышать чужие мысли. Еще ведаю, что горение в ушах причиняет им немалую муку. Но почему… – Эрц-капитан стал поправлять шейный платок, и речь его сделалась слегка затрудненной. – Почему дикари послушны им до самозабвения? Откуда эти создания происходят? Сие, доложу я тебе, загадка.

Он наконец-то перестал прихорашиваться, ссутулился и погрустнел, словно бы смысл жизни утратил.

– Появились Огнеухие не слишком давно, и орденские олухи тут же объявили, будто они лезут из Прорвы. У нас ведь от самой мировой катастрофы ведется: ежели что непонятное, так непременно оттуда. Однако, судя по твоим рассказам, Серая тут может оказаться ни при чем… Ежели бы в том, запрорвном мире, где ты побывал, водилось нечто похожее, так все бы проведали. И ты тоже. Там ведь нету Ордена Всемогущих, который запрещает знать о некоторых вещах…

Нор вспомнил об Истовых, но промолчал. Наверное, почтенный хозяин прав: послушникам трудно равняться с Орденом. Пока трудно – так будет точнее. Говорить этого эрц-капитану парень не стал, а почему-то принялся рассказывать о Свистоухах, в которых крепко верила приемная матушка Раха. Адмиральский дед слушал с интересом, посмеивался. Дослушав, махнул рукой:

– Ну, это выдумки. А хоть бы и правда – от свистящих ушей до горящих ушей все же далековато. – Он оглядел склон. – Что-то долго ждем. Пора бы припожаловать зверушке…

Почему упомянутая зверушка должна, словно почтовый фургон, появиться к какому-то определенному времени – этого Нор не понял. И еще он не понимал, чего ради ученый старец согласился исполнить прихоть дикарского вожака. Угроз испугался, что ли?

Кажется, в здешних горах не одни лишь Огнеухие твари умели разгадывать мысли. Не успел Нор толком задуматься о дикарских угрозах, как эрц-капитан Фурст вдруг сказал:

– Ты, мой маленький, небось, вообразил, будто Огнеухий пытался пугать? Вовсе нет. Он не пугал, а рассказывал. Что в них непонятней всего, так это умение знать последствия различных поступков. И ведь не ошибаются же! Вот бы мне догадаться спросить… Нет, вздор. Пустые мечтания. Да и срок больно велик – вряд ли они умеют видеть на годы…

Он говорил будто сам для себя, да Нор и не прислушивался к его бормотанию. Парня все больше заботило, как собирается эрц-капитан убивать стервятника. Не шариками же в него кидать! Старик, конечно, умен и наверняка приготовил чудищу какую-нибудь каверзу, вот только… Не слишком ли он доверяется своей учености? Убивать-то надо будет сразу, с первой попытки, – времени на вторую стервятник не подарит, сам станет пытаться. И уж ему-то не понадобится начинать дважды…

Тревога Нора все росла да росла, и в конце концов он отважился-таки на осторожный вопрос: как?

– Увидишь, – рассеянно ответствовал предок орденского адмирала. – Не бойся, мне не впервой.

Несколько мгновений прошло в молчании. Потом Нор, забывший даже обидеться на «не бойся», сказал тоскливо:

– Охотник Торк говорил, что у некоторых стервятников на горле есть щель между пластинами чешуи. А Витязь Луд (это который еще до Амда) однажды сумел убить стервятника очень длинным копьем. Враки, наверное…

Парень искоса глянул на молчащего эрц-капитана и понизил голос:

– Болтают, будто Орден нарочно все так устроил, чтобы порождения Серой могли пробираться в мир. Это просто болтают, или вправду?.. А то ведь, кажется, чего проще: огородить Прорву стеной, и ни одна бы тварь не пролезла…

– Пытались. – Ученый старец усмехнулся. – Только не вышла сия затея. Это ж надобно было согнать толпы работников, да не на один день; сладить им какое-никакое жилье; подвозить камень – снова куча народу… И все рядом с Прорвой. А людям, оказывается, галеры не так страшны, как этот туман, из которого лезет невесть что. Грозили, приманывали шальными деньгами, и все равно дня не прошло, как все разбежались. Послали легион – ловить да ворочать силой, так легион взбунтовался. Большая была смута, еле-еле удалось унять. И кончилось дело как на торге: ни вам, ни нам, а посередочке. Построили Каменные Ворота, снарядили туда гарнизон, всякие пушки… А что в горах есть тропочки, по которым можно Каменные Ворота обойти стороной, – об этом позабыли. Знаешь, как килехвост: голову под крыло – и воображает себя в безопасности. Так ведь с птички спрос невеликий, она в государственные управители не суется. А эти…