Давние чувства (ЛП) - Ниссенсон Джанетт - Страница 29

И она пришла к выводу, что за прошедшие четыре с половиной года, что-то произошло с ним, что заставило его измениться. В противном случае, в Биг-Суре она не рассмотрела в нем его настоящего.

***

— Спасибо, Карл. Я рад, что у нас выдалось время поболтать один на один. Надеюсь, что смогу справиться с этой работой.

С оттенком сухой иронии Бен ответил длинноволосому писателю очерков по путешествиям, но, по крайней мере, честно. Из всех подчиненных, с которыми он встречался ранее, именно с Карлом он почувствовал почти мгновенную близость. Они оба были одиночки в своем роде, оба писали и были одного возраста. Карл, однако, печально подумал Бен, все же может приходить на работу в выцветших джинсах, фланелевых рубашках и ковбойских сапогах, в то время как он теперь вынужден отказаться от всего этого, перейдя на яппи гардероб, как он называл его про себя. Хотя для него брюки хакис и рубашка на пуговицах были значительно предпочтительнее, чем костюмы.

— Все будет хорошо, — тихо заверил Карл. — Отсутствие редакционного опыта не имеет особо большого значения на этом месте, на мой взгляд. Лично я в восторге от того, что на борту появился хотя бы один руководитель, который, на самом деле, занимался тем, что мы делаем. Хотя думаю, что Conde Nast отправляла тебя в более лучшие места, и ты жил в более лучших условиях, чем мы на грани нищеты, где останавливаемся уже много лет подряд.

Бен пожал плечами.

— Возможно. Хотя мне, если честно, было удобнее жить в палатке или в небольшом бревенчатом домике, чем в пятизвездочном отеле. Я завидую некоторым командировкам, которые вы совершили, я бы быстрее согласился написать статью о походе по леднику в Исландии, чем о новом поле для гольфа во Флориде.

Карл подошел к двери.

— Ну, мне кажется, что ты когда-нибудь сможешь отправиться с нами в командировку. Итак, кого звать следующего?

Бен после относительно коротко вступительного слова, встретился с каждым членом команды один на один (за исключением последнего члена команды и единственного человека во всем мире, которого он никак не ожидал увидеть здесь) тем более при несколько неудобных обстоятельствах.

— Лорен.

Впервые после стольких лет он произнес ее имя вслух, с тех пор, как покинул Биг Сур. Он никогда никому о ней не рассказывал, даже Элли. До сих пор Элли не знала, как звали бывшую девушку Бена, где они встретились, ни каких-либо подробностей, чему он сейчас был благодарен сам себе. У него даже не возникало сомнений в том, что две женщины (его прошлая и настоящая девушка) рано или поздно обязательно пересекутся, и Бену только оставалось надеяться, что за этим не последует никакой катастрофы.

— Ах, — Карл кивнул. — Ты оставил Ее Величество напоследок. И, что ты думаешь о ней?

Бен испытал настоящий шок, вернее был больше ошарашен, когда увидел имя Лорен вчера в списке сотрудников, с которым ему предстояло встретиться. Он понятия не имел, когда проходил собеседование на эту должность, что Лорен уже более четырех лет работает в National Geographic Travel и считается самым талантливым и инновационным молодым фотографом. Увидев ее имя в списке, он почти испытал настоящую панику, и фактически не спал прошлой ночью, не зная, как сможет справиться со всей этой непростой ситуацией.

Но у него было ровно двадцать четыре часа, чтобы подготовиться к встрече. Лорен невозможно было напугать, но он поймал себя на мысли, что она тоже испытала шок, вспоминая, как ее незабываемые зеленые глаза расширились, увидев его, она была потрясена. Он невольно скрестил пальцы, надеясь, что она не устроит сцену перед всеми, не будет летать по комнате и бить его в живот, а также в солнечное сплетение, в качестве расплаты за то, что он оставил ее в Биг Суре. Вместо этого она сыграла просто круто, явно не показывая своим коллегам, мужчинам, с которыми она так тесно работала ни один год, что он оказался настоящим предателем.

Бену было очевидно, что с Карлом и Крисом она чувствовала себя комфортно, легко смеялась и разговаривала с ними. Он почувствовал мгновенный всплеск совершенно неуместной, возмутительной ревности, наблюдая, насколько естественно она флиртовала с ними двумя, как часто она обнималась, пожимала им руки, похлопывала по щеке, поправляла им волосы.

И ему стало настолько же очевидно, что ее отношения с Джорджем (бедным, несчастным Джорджем) были не такими дружелюбными и ласковыми. Ее презрение к раздражающему молодому режиссеру было настолько очевидным, почти таким же, как ощутимый страх Джорджа перед Лорен. Если бы он не был обязан придерживаться профессиональной этики, Бен бы просто зашелся бы безудержным смехом, видя, как Джордж дрожал от страха каждый раз, когда Лорен бросала на него взгляд.

Бен запоздало осознавал, что Карл выжидательно посматривает на него, дожидаясь его ответа.

— Думаю, что она — сила, с которой нужно считаться, — проговорил он. — И все, что ты мне о ней рассказывал, она гораздо больше оправдывает все ожидания.

Карл подозрительно прищурился.

— Знаешь, когда вы встретились, у меня было странное чувство. Словно вы уже знакомы или что-то вроде того…?

Бен старался сохранять полную невозмутимость.

— Я… Ну, если быть абсолютно честным, я не ожидал, что она будет такой сексуальной.

Карл ухмыльнулся.

— Да, именно такая реакция всегда на нее появляется со стороны всех мужчин. И когда я говорю всех, я и имею ввиду всех. Парни западают на нее на всех семи континентах, включая спецназ в Антарктиде. Но Лорен никогда не закручивает интрижек… в прямом или переносном смысле… на работе. Если не учитывать ее первый год с нами в Мозамбике. И прежде чем ты спросишь, — добавил он, когда Бен выгнул бровь, — тебе придется попросить ее рассказать эту историю. Хотя должен сказать, что это одна из ее лучших.

— Почему у меня такое чувство, — спросил Бен, встряхнув головой, — что седых волос у меня прибавится за следующие месяцы? Особенно, если все, что ты мне о ней рассказывал… правда.

— Конечно, правда, — весело заверил Карл. — Но тебе также стоит узнать, несмотря на ее убийственный вид, у Лорен золотое сердце. Она всегда заботится о нас, по общему нашему признанию, являясь нашим лучшим лидером. Иногда она наша маленькая мама, хотя мы с Крисом оба старше ее. И хотя Джорджу она не дает спуску, должен признаться, что чувак время от времени заслуживает такое обращение… но несмотря ни на что, его она тоже взяла под свое крыло. Так что не позволяй малышу одурачить тебя, Бен. Глубоко внутри Лорен милая, и одна на миллион. Парень, который, наконец, сможет завоевать ее сердце будет счастливым ублюдком. Я позову ее, ладно?

Карл ушел, а Бен чуть не сказал, что когда-то он был тем счастливым ублюдком, который покорил сердце Лорен. За исключением того, что он оказался настолько глупым ублюдком, что ушел от всего самого лучшего, что случалось с ним в жизни.

Он не знал, чего от нее ждать, как только Лорен вошла в его кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Бен мысленно подготовился встретить ее ярость, презрение или злость… или все сразу и одновременно. Но он совершенно не ожидал, что она прислониться спиной к двери, вызывающе скрестит на груди руки, и с ухмылкой будет смотреть на него.

— Должна отдать тебе должное, Бен. Не думала, что ты сможешь столько продержаться. Потому что я ни за что не собиралась первой прогибаться и признаваться парням, что у нас есть что-то за плечами. Теперь ты можешь расслабиться. Дверь закрыта, все заняты своими делами, и тебе нет нужды притворяться, что мы никогда не встречались до сегодняшнего дня.

Он с благодарностью кивнул.

— Я подумал, что тебе может быть неудобно перед своими коллегами, если они узнают. Их отношение к тебе может поменяться.

Ухмылка Лорен стала еще более заметной.

— Эти ребята настолько хорошо меня знают, что уже ничто не может испортить обо мне их мнение. Но я ценю твою… предусмотрительность, Бен. Хотя готова сказать тебе прямо сейчас, что совершенно не ценю твое появление здесь.