Нагаш бессмертный - Ли Майк - Страница 39

Некромант ловил эти воспоминания по отдельности, тщательно обыскивая их, чтобы найти то, что нужно. А потом он увидел это – огромный павильон из дерева и темных шкур, расположенный в центре плохо организованного лагеря. Неуклюжие широкоплечие крысолюди охраняли это сооружение по углам и у входов. Постоянный поток рабов заходил и выходил из павильона с подносами еды и кувшинами вина.

Нагаш прекратил пение. Холодный безрадостный смех эхом разошелся в разумах бессмертных варваров, собравшихся в зале. Некромант ослабил колдовскую хватку, и труп крысы упал на пол.

Дюжина пар холодных немигающих глаз наблюдала, как Нагаш повернулся и медленно взобрался по ступеням утопающего в тенях трона. Брагадх, Дьярид и Аката ожидали, встав свободным полукругом в дальнем конце зала, а на их бледной коже слабо поигрывал тусклый свет. Их одежды потрепало и износило время; чешуйчатая броня воинов потускнела и стала почти черной. Их лица разъело от постоянной жажды эликсира некроманта. Мрачные и измученные, будто неприкаянные призраки, в тревожной тишине они ждали приказа своего хозяина.

Восемь дальних предков Брагадха охраняли трон Нагаша, крепко держа оголенные клинки, сверкающие злобным светом. Эти упыри стали первыми мертвыми воинами, которых Нагаш поднял из могильников, усеявших подножие великой горы. В эти дни они сопровождали каждый его шаг, так как враг проник во все уголки крепости, бродя тут и там и практически безнаказанно перерезая глотки его слугам.

Нагаш устроился на своем троне, осматривая большой зал горящими глазами в поисках признаков проникновения. В последнее время он нередко замечал боковым зрением мелькающее движение: мимолетные образы далеких светящихся фигур, которые исчезали, как только он пытался их рассмотреть. Казалось, эти фигуры преследовали его, дыша ему в затылок, словно стая голодных шакалов.

С недавних пор он замечал это все чаще. Эти видения постепенно приближались к нему, будто чувствовали, что его силы вот-вот иссякнут. Однажды безлунной ночьо незадолго до часа мертвых он очнулся от своих размышлений и увидел женщину, которая смотрела на него из теней в футе от трона, облаченную в наряд потерянного Кхемри, с бледной кожей и такую же прекрасную, как сама Асаф. Ее глаза походили на бассейны тьмы, бездонные и холодные, как смерть. Когда он встал на ноги, это видение исчезло, но воспоминание не отпускало его до сих пор.

В последний раз он видел Неферем на пустынных землях далеко к западу от Нагашиззара и Кислого моря, где он плелся в бреду и одиночестве после своего поражения в Неехаре. В жизни она была царицей Кхемри и воплощением священного союза между неехарцами и их богами; за это он отобрал ее у мужа и сделал пленницей, подчинив ее божественную силу своей воле. Позже, когда ему это понадобилось, он уничтожил ее, навсегда избавившись от власти старых богов. И теперь, когда ее союз с богами нарушен, душа Неферем скиталась в темном чистилище за пределами мира живых, безуспешно пытаясь найти путь в загробный мир.

Неферем следовала за ним по пустошам, наблюдая за тем, как с каждой ночью он становился все слабее, и смаковала его страдания. Она говорила о тысячах душ, которые ждали его по ту сторону жизни, и ужасной расплате. Затем его нашли крысолюди, и, убив их, он узнал о силе абн-и-хат. После этого она к нему не приходила. Когда Нагаш восстановил силы, он избавился от ее явлений как от дурного лихорадочного сна. Но он не пытался понять, что означало ее возвращение сейчас, в этот темный час войны.

Горящим взглядом некромант внимательно исследовал тени большого зала. Ничего не найдя в его мрачных глубинах, он обернулся к своим полководцам. Наконец время пришло. После пяти горьких лет он испытает Брагадха и остальных.

– Крысолюди скрылись за баррикадами, – объявил Нагаш. – В верхних шахтах их количество достигает десятков тысяч. Через несколько дней начнется последняя атака. Близится последнее сражение в этой войне. – Нагаш наклонился вперед, царапая костлявыми пальцами подлокотники черного трона. – И мы нанесем свой удар.

По рядам бессмертных прошла волна тревоги. Брагадх оглядел своих соратников и холодно взглянул на трон.

– Лучше умереть в битве, чем сдаться, – сказал он, с трудом выдавливая слова. В его легких зияли глубокие раны, полученные при защите четвертой шахты; ядовитые клинки крысолюдей подарили ему раны, которые не заживлял даже эликсир Нагаша. – Крысолюдям придется заплатить высокую цену, чтобы уничтожить нас.

Горящие глаза Нагаша сощурились на Брагадхе.

– Я не говорю о том, чтобы сдаваться, северянин. Когда мы нападем, мы раз и навсегда изгоним этих грызунов из нашей горы. – Некромант сжал кулак. – Одним ударом мы вырвем сердце из груди врага и уничтожим его.

И снова Брагадх обменялся тревожным взглядом с Дьяридом и Тестусом, прежде чем посмотреть на своего хозяина.

– На одного нашего воина приходится сотня их воинов, – сказал он, – а магического камня почти не осталось. Как мы сможем победить их?

– Брагадх говорит правду, – сказал Тестус, сделав шаг вперед и положив руку на эфес меча. – Нам не одолеть противника, хозяин. Если каждый из нас перед смертью успеет убить хотя бы двадцать грызунов, этого все равно не хватит. – Мгновение он думал, что сказать дальше. – Не будет ли… не будет ли разумнее покинуть гору? Что, если мы отведем армию на Север, к крепостям на холмах? Мы нападем на зеленокожих и восстановим нашу истощенную армию. А когда мы восстановим свои силы, мы сможем…

– Отступления не будет.

Эти слова ножом вонзились в их умы. Задыхаясь, Тестус отступил назад. Из уголков его глаз сочился темный гной.

– Все идет согласно плану, – сказал им Нагаш. – Мы не так слабы, как в это верит враг, и не так отчаялись. Каждое поражение, каждое отступление за последние пять лет вело нас к одной цели – заманить захватчиков в ловушку, из которой они не выберутся.

Брагадх нахмурился.

– Какую ловушку, хозяин? – спросил он. – Об этом нам ничего не известно.

Так проще убедить врага, что у него есть преимущество, – ответил Нагаш. – Крысолюди должны поверить, что паши силы почти иссякли. Вы и ваши люди отчаялись, и враг не сомневается, что его победа близка.

– Но зачем, хозяин? – развел руками Тестус. – Для чего ты все это делаешь?

– Чтобы враг стал беспечным, – сказал Нагаш. – Мы быстро отступаем, и противнику приходится быстрее преследовать нас, растягивая свои линии сообщений и не позволяя их командирам как следует руководить отрядами. Военачальники крысолюдей вынуждены покинуть безопасные глубинные пещеры крепости и переместиться в четвертую шахту, откуда им проще направлять действия армии и следовать своим ничтожным. планам. – Некромант облокотился о спинку трона. – Они не знают, что во все четыре верхние шахты открываются тайные туннели. Враг слишком занят, чтобы обнаружить их, и это приведет его к гибели. – Нагаш указал на Брагадха костлявым пальцем. – Сегодня ночью ты со своими воинами тихо уйдешь от баррикад, и мы поведем их через эти туннели в четвертую шахту. Мы вторгнемся в лагерь врага, убьем их лидеров, а затем нападем на армию с тыла. К концу завтрашнего дня захватчики будут отступать.

Брагадх скрестил свои мускулистые руки.

– Хитроумный план, но опасный, – сказал он. – Из-за этого баррикады останутся без должной защиты. Если нас отрежут, даже ненадолго, враг сломит наши оборонительные ряды и легко захватит крепость. – Он с опаской посмотрел на некроманта. – Конечно, если вы не спрятали где-то резервную армию.

– Это неважно. Нагаш прав. Пришло время нанести удар.

Брагадх повернулся, удивленно взглянув на Акату, которая вышла вперед.

– Не тебе рассуждать о таких вещах, ведьма, – мрачно сказал он.

Я сама решаю, о чем мне рассуждать, Брагадх, и тебе это прекрасно известно, – ответила Аката. – И я считаю, что нужно нападать. Наши люди рождены не для того, чтобы прятаться за каменными стенами или ползти обратно к крепостям на холмах и отдавать наши владения врагу. – Она сурово посмотрела на Тестуса, который заметно сжался под взглядом ведьмы. – Пусть все, кто верит, услышат песнь войны и прольют кровь своих врагов, как полагается.