Империя. Часть третья (СИ) - Соколов Сергей И. - Страница 56

Главные двигатели "Гайтона" работали на пределе мощности. Блеклое свечение компенсирующего антигравитационного поля окутывало отсеки, защищая команду от губительной перегрузки, пока корабль набирал скорость. За пятнадцать часов непрерывной работы ускорители разогнали флот до пяти процентов от скорости света, и Роланд приказал остановить двигатели. Как бы ни были хороши ускорители, они не могут обойтись без топлива и рабочего вещества. В качестве топлива использовался деструктиум, кристаллы которого при распаде выделяли столько же энергии, сколько мощный термоядерный реактор. Рабочим веществом служил водород, и каждую секунду больше тонны его вылетало через жерла ускорителей в виде раскаленной плазмы. Металлизированный водород содержался в хранилищах под колоссальным давлением и при сверхнизкой температуре - это позволяло принять на борт внушительное количество "горючего", но все же его запас не был безграничен. После пятнадцати часов непрерывной работы топливные бункеры "Императора Гайтона" опустели почти на сорок процентов, и еще столько же рабочего вещества придется сжечь в конце пути для торможения.

Последующие двое суток кораблям предстояло идти к Тектуму по инерции, преодолевая почти пятьдесят пять миллионов километров за один час, а затем, сблизившись с планетой, вновь сбросить скорость. Всего же Восьмая флотилия должна была пройти путь в три с половиной миллиарда километров - настолько далеко простиралось поле Подавителя. С учетом затрат времени на разгон и торможение, это займет чуть больше восьмидесяти часов; луч света прошел бы то же расстояние за три с четвертью часа, а в Бездне звездолет, даже двигаясь малым ходом и не используя Звездный Ветер, был бы на месте через несколько минут. Что ни говори, вынужденная задержка раздражала Корвина. Он напоминал себе о том, что терпение - добродетель - но, надо признать, действовало это плохо.

Странники не пытались воспрепятствовать астренцам, а скорее всего, просто не могли. Сомнительно, чтобы они превратили свою родную звездную систему в неприступную крепость - единственной защитой для Централи была скрытность и штормы Ведьмина Котла. Имперский флот сокращал расстояние до пятой планеты неспешно, но неумолимо. Крошечный огонек на главном экране постепенно вырастал и становился ярче.

Как и обещал Корвин, каждые два часа "Гайтон" транслировал запись сообщения. В душе Роланд надеялся получить ответ, хотя холодная логика подсказывала, что это было бы слишком большой удачей. Как бы ни были малы шансы на победу, сомнительно, чтобы Гильдия сдалась без боя.

"Вожди, вроде Вейна, определенно не смирятся с поражением, - размышлял Корвин. - Но, возможно, мое сообщение достигнет и рядовых членов Гильдии. Быть может, они не захотят умирать во имя амбиций своих предводителей? Звездные демоны, это было бы превосходно! Хотя едва ли Вейн и остальные позволят своим людям услышать ультиматум. Они наверняка контролируют всю связь на станции".

Время шло, вахтенные на постах сменяли друг друга. Флот не менял курс, и все меньше и меньше километров отделяло его от цели. Свет центральной звезды сделался ослепительным, и планета Тектум была уже отчетливо видна на экранах, когда корабли начали торможение - развернулись и вновь зажгли главные двигатели, разгоняясь в противоположном направлении. Прошло еще пятнадцать долгих часов, прежде чем астренский флот сбросил скорость. Теперь он шел сравнительно медленно, огибая планету по высокой орбите, и направлялся к Централи. Только теперь астренцы смогли рассмотреть ее воочию. Огромный - не меньше трех километров в поперечнике - диск появился на экранах. Сверху над выпуклой серебристой поверхностью обитаемой секции выдавались многочисленные надстройки разнообразной формы - остроконечные башни, сферы, купола - а снизу протянулись тонкие трубы, соединявшие его с технической частью.

- Впечатляет, - заметил командор Ледерс.

Роланд кивнул, соглашаясь. Нельзя сказать, что он никогда в жизни не видел ничего подобного. Орбитальные верфи Преторианского Флота в имперской метрополии не уступали Централи размерами, а некоторые космические поселения в непригодных для жизни звездных системах были, пожалуй, даже больше. И все-таки Ледерс не преувеличивал: Централь производила сильное впечатление.

- Хм... - начальник штаба поскреб подбородок, словно проверяя, хорошо ли он побрился перед боем, следуя старой традиции. - А это, видимо, и есть тот самый пресловутый Подавитель, адмирал.

- Видимо, так.

Громоздкий корабль держался поодаль от Централи, что Корвин счел за удачу. Тем легче будет покончить с ним, не рискуя зацепить станцию.

- Радары обнаружили около ста кораблей Гильдии возле Централи, - сказал капитан Биррел. - "Стражи".

- Сотня? - повторил Ледерс. - По правде, меньше, чем я ожидал, но все равно их нельзя недооценивать. Если верить тому, что нам сообщали с Легранты, Стражи опасны. Торпеды Странников - грозное оружие. Хотя вряд ли настолько грозное, чтобы нас остановила всего сотня кораблей.

- Не думаю, что у Гильдии может быть много военных звездолетов, - заметил Корвин. - Никогда прежде они не сражались.

Ледерс скривился.

- Глупость! Странники прекрасно жили без этого. Какого дьявола их вдруг потянуло воевать?

- Вы сами только что ответили на свой вопрос, командор: глупость.

- За которую им теперь придется заплатить. Вы намерены еще раз обратиться к Гильдии с ультиматумом?

- Нет. У них было достаточно времени. Коль скоро они не ответили до сих пор, то не ответят и теперь. И я предупредил их: если мы не получим ответа, то атакуем без промедления. А потому... все знают, что делать, господа. Первая цель - Подавитель. Уничтожим его, чтобы Вителиан мог провести свои корабли в трехмерный космос. Затем - корабли Гильдии, и потом - Централь.

- Да, адмирал Корвин. Все эскадры к бою готовы.

- В таком случае, действуем. Если Странники хотят войны, они ее получат.

Восьмая флотилия быстро приближалась к крепости Гильдии. Линкоры и тяжелые крейсеры собрались в мощный кулак, которому предстояло нанести решающий удар, неуклюжие мониторы остались позади, в готовности сокрушить вражескую оборону огнем своих огромных пушек и торпедными залпами. Легкие крейсеры и эсминцы окружили строй тяжелых кораблей. Почти триста вооруженных до зубов звездолетов против сотни Стражей Гильдии.

"Лучше опомнитесь, Странники! - мысленно взывал Корвин. - Вы же понимаете, чем все это закончится. У вас еще есть шанс!"

Но корабли Гильдии не стали ждать, пока астренцы начнут бой. Не пытались они и выйти на связь, словно смирившись с мыслью, что переговоры бесполезны. Без всякого предупреждения сигнал тревоги прозвенел в командном центре "Императора Гайтона".

- Адмирал Корвин! Стражи дали по нам торпедный залп, - доложил Биррел. - Больше тысячи снарядов. Приближаются очень быстро.

Корвин зло усмехнулся. Как ни странно, сейчас он почувствовал облегчение. Он не хотел быть тем, кто сделает первый выстрел в этой схватке.

- Итак, Странники сделали выбор, - сказал он. - Тем хуже для них. Всем кораблям: ответить!

* * *

Череда вспышек пробежала вдоль бортов "Гайтона" - торпеды вырвались из пусковых шахт. Все корабли Восьмой флотилии разрядили торпедные аппараты одновременно. Тысячи снарядов, быстро набирая скорость, устремились навстречу кораблям Странников. Но еще быстрее мчались торпеды, выпущенные Стражами. Алые полосы искрящегося света прорезали пустоту, сближаясь с астренским флотом.

Оборонительная сеть немедленно вступила в дело. Первая волна имперских торпед была снаряжена боеголовками-перехватчиками. Заряд деструктиума питал энергией батарею импульсных лазеров. Система наведения автоматически определила оптимальный момент для перехвата и дала сигнал на подрыв. Бесформенные кляксы белого света запятнали экран - вспышки гамма-радиации провоцировали цепную реакцию в деструктиевых кристаллах, и торпеды взрывались одна за другой, обращаясь в пыль. Но, погибая, они успевали выбросить в космос мощный заряд излучения в рентгеновском диапазоне. Множество невидимых стрел ударило по торпедам Гильдии, но те были слишком проворны для имперских систем перехвата. Большая часть лазерных импульсов прошла мимо цели. Ненамного более эффективной оказалась вторая линия обороны - ракеты, рассеивающие на пути вражеских снарядов облака мелкой керамической пыли. Имперские корабли окружили себя ложными целями и вели ураганный огонь из скорострельных излучателей, но все ухищрения защитных систем не возымели ожидаемого эффекта. Нельзя сказать, что заградительный огонь оказался вовсе безрезультатен, но сбить на подлете удалось гораздо меньше вражеских снарядов, чем рассчитывал Корвин. Прежде он не сражался с кораблями Гильдии. О возможностях их торпед он мог судить по секретным отчетам, пришедшим с Легранты от адмирала Дегреля. Аналитики Преторианского Флота не преувеличивали опасность "Плетей". Роланд понимал: астренцам повезло, что Странники не имели настоящего военного флота. Будь у них возле Централи многочисленные тяжелые корабли, способные заполнить пространство тысячами торпед в едином залпе, сейчас Восьмой флотилии пришлось бы очень скверно.