А сама виновата. По дурости отказалась от хлебосольной работки при князе. Высыпалась, кормили на убой, никакой нежити поблизости — чем не жизнь? Но нет, упрямство

взыгралось, собралась в гости к учительнице. Мол, встречай, миленькая, мы тут с другом на

постой просимся. Будто недостаточно друг дружке кровушки попортили за годы обучения.

Да и нельзя сказать, что расставание с ведьмой получилось слезливым или теплым. Скорее

так: я послала её, куда не следует, и меня выгнали взашей, кинув на прощание

многострадальную книгу с чарами. Учительница не проклинала меня, наоборот, заверяла, что я вернусь, а я кричала, что такого не произойдет никогда. И что теперь?

Не только возвращаюсь, да ещё и варрена прихватила. А она тех жутко не терпит, как сейчас

помню нелицеприятные высказывания, пересыпанные с горячими грезами о том, что

когда-нибудь вся раса «круглоглазых чудовищ» уничтожится за ненадобностью. Якобы, и

предпосылки существуют, и способы известны. Осталось подождать.

В общем, девчонка, ты наступаешь на одни и те же грабли с поразительным упорством.

— Слав, — Лис привычно пощелкал перед моими глазами, — ты уснула?

— Думаю о будущем.

— По пути подумаешь. Поехали?

Я отряхнулась от грязи и направилась к конюшням. Старые сапоги натирали пятки, но

подарок лучше сберечь до подходящих времен, посему пришлось терпеть.

Лис посвистывал и был весьма бодр.

Дорожка поднималась в горку. Горожане бесцельно бродили по пустующим улицам. Я

теребила застежки на приобретенной куртке. И тут, когда мы почти добрались до вершины

уклона, сзади раздалось властное:

— Постойте!

Мы с Лисом не обратили никакого внимания на кричащего — мало ли кто требовался

орущему. Не всё ж мне отдуваться.

Но звук бега позади нарастал, и именно к нам подбежал темноволосый мужчина. Я, опять

выругав плохую память, попыталась вспомнить, где могла его видеть.

— Хорошо, что я вас нашел, — бесцеремонно заговорил он.

А, ну точно, утопленник. Ожил, приоделся да стал куда лучше прежнего: огромные синие

глаза; темные волосы, затянутые в тугой хвост; вычищенная одежда в черных тонах, сидящая

ровно по поджарой фигуре. Широкие линии недовольно нахмуренных бровей. Породистый

мужик, что тут сказать.

Так, Слава, прекрати рассматривать охотника так, будто сама не прочь поохотиться на него.

— Мы и не прятались. — Лис встал между мною и мужчиной.

— Я забыл, как выглядел дом, на который указала твоя спутница, — смутился «утопленник».

— И мне требуется ваша помощь.

— Какого рода?

— В поимке ведьмы.

— Опять я?! — Я, недоуменно выдохнув, отвлеклась от внешности спасенного.

— Практически. — Уголки его губ дрогнули. — Для начала познакомимся. Радислав.

Темноволосый протянул руку Лису, и тот зашелся в беззвучном хохоте.

— А вы похожи, ребята, — хихикнул гадкий друг.

Я насупилась, но ответила вместо ржущего варрена крепким рукопожатием.

— Ладислава. Бываю Ладой. Или Славой

— Так как называть-то? — хмыкнул практически тезка.

— А, как хочешь, — милостиво разрешила я.

— Значит, ведьма, — недолго размышлял охотник. — Итак, мне срочно требуетесь подмога,

иначе бы не стал бегать за вами по всему Выгодску. Присядем?

Присесть-то мы согласились, да вот куда — искали долго. Все места были заняты, в

основном — старушками. Те поглядывали на нас искоса и клали рядом с собой сумки, чтоб

свободного пространства совсем не оставалось. Через сотню мгновений поисков Радислав

все-таки уселся на скамейку, предварительно согнав оттуда пару нежно воркующих

голубков. Я проводила опечаленную молодежь отрешенным взором, подняла кулек

недоеденных ими семечек и принялась слушать нового знакомого.

— Понимаете, — завел он, — я волнуюсь насчет той ведьмы, от руки которой мог

погибнуть.

— И когда именно ты затревожился о ней? — Я раскусила толстую кожуру на семечке.

— Не о ней. — В мимике охотника отразилась полная гамма недовольства. — А по поводу

тех неприятностей, которые она принесет городу.

— Поэтому обратился к другой ведьме? — понимающе прошмякала я с набитым ртом.

Лис выдал недобрый вздох, а затем хорошенько стукнул меня по спине. Я зашлась в кашле.

Он ударил второй раз, но уже с невероятно счастливой улыбкой. Чуть не высыпанные из

бумаги семечки перекочевали к варрену.

— Эй, зачем?! — накинулась я на него.

— Ты же подавилась, — невинно почесал затылок друг. — И, насколько я понял, речь как

раз о той ведьме, про которую сплетничали в трактире. Пускай Радислав объясняется.

Тот склонился в насмешливом полупоклоне.

— Понимаете, она точно вернется и убьет кого-то другого. Кодекс охотника четко говорит о

необходимости уничтожения нечистых. А кто способен отловить ведьму, если не другая

ведьма?

Бестолковое умозаключение. Получается, когда собираешься поймать оленя, то запасись-ка

парочкой парнокопытных? На ведьмах обычно не пишут: «Она злая» — чтоб все знали, кого

ловить. Или мне предлагается носиться с разноцветным флагом да горланить:

«Разыскивается чернокнижница»? И добавлять при случае: «Я такая же, просто требуется

родственная душа»? Нет, пока она не проявит себя во всей чародейской красе — ни за что не

найти.

Похожими соображениями я поделилась с обомлевшими от словесного потока мужчинами.

Те бездумно моргали во время разъяренного монолога, а после Лис вернул мне в руки кулек

с лакомством, и я снова погрузилась в размышления.

— Да, ты права. — Радислав рассеянно провел по переносице. — Но в городе я второй день, никого толком не знаю, а ты спасла мне жизнь. И неужели не хочешь уничтожить причину

всех проблем?

— Судя по всему, наша неприятность — ты, а не какая-то ведьма, которую никто живьем не

видел. И избавляться нужно от тебя. Кстати, — продолжила я длинную нить раздумий, — а с

чего ты согласился идти с ней к болоту? Или она волоком тащила?

— Не важно, — отрезал мужчина, явно давая понять, что не намерен распространяться о

вчерашнем вечере.

— Насколько мне известно, любой охотник имеет превосходное чутье на ведьм? — встрял

поигрывающий ножом Лис.

Тоже нечестно. Почему они чуют наше присутствие в пределах десятков локтей, а мы узнаем

о ловцах исключительно при близком знакомстве. Так сказать, вплотную и с приставленным

к горлу мечом.

Да, и при этом охотники умудряются гибнуть. Бездарности.

Я подозрительно всмотрелась в голубые глаза нового знакомого, выискивая в них скрытую

угрозу.

— Ты слышал верные вещи, но… — Радислав неспокойно задергал ногой.

— Так вышло? — любезно подсказала я.

— Именно.

— И ты просишь отловить её?

— Да. — Темноволосый охотник, кажется, обрадовался моему пониманию.

— Каким образом, если мы не знаем, кто она, где вы встретились, как она сумела затуманить

твои инстинкты и прочее, прочее, прочее?

Вот раздражают меня мужчины. Ты их спасаешь, но вместо горячих слов благодарностей —

требование об очередной услуге. Так вышло с Лисом, ситуация повторяется, но с охотником.

Кто следующий? Попавший в передрягу правитель Рустии?

— Я расскажу, — сдался Радислав. — Она довольно молода — лет тридцать. Короткие

темные волосы. При формах… Встретились в трактире «Пылающая звезда». И…

Дальше он мог не говорить. Наверняка, охотничек будучи вдрызг пьяным, познакомился с

симпатичной женщиной и возжелал провести страстный вечер в её теплых объятиях. Ну-ну, а кончилось это чарами на крови, разделенными с другой ведьмой.