Я долго кричала нечто невразумительное, на что обиженные товарищи отвечали руганью, затем оттащила облюбованный мешок подальше, улеглась на него и уснула.

— А если нас нагонят? — сквозь сон послышался вопрос Лиса.

— Мы неплохо оторвались, — с сомнением высказался князь. — Каков шанс, что дружина

поедет по нашему пути?

Плохо же они изучили меня, если считали мизерной вероятность скорой поимки.

***

Я проснулась от того, что Лис пинал меня под бок носком ботинка. Делал он это с

удивительной нежностью, но удовольствия я не получала. Неудобно подвернутая нога

затекла и не сгибалась.

Уже стоя на одном колене, потирая бедро, я с особой неприветливостью рассматривала

семеро разномастных, но одинаково озлобленных стражников.

Их главарь, обладатель длинной козлиной бородки, противно всхрипел:

— Сдавайтесь силам нашей дружины, безбожники!

Началось. Я зевнула, не дав паузе осесть в прохладном утреннем воздухе. Стража

напряглась, во взглядах появилось неприкрытое оскорбление. Лис с Всемилом,

взлохмаченные и осоловевшие, осматривалась по сторонам в поисках путей отступления. На

нас нацелились луки с натянутой тетивой да мечи.

— Может, не будем горячиться? — губы растянулись в устрашающем оскале.

— Заткнись, ведьма! И мы, так и быть, не отдадим тебя храму на сожжение. Обойдемся

своими силами. Или охотничьими. Чьи больше по нраву? — главарь расхохотался под

подобострастное хихиканье подчиненных.

Ведьма? Я закатила глаза от возмущения. На каком основании они сделали вывод?

Животных не терзаю, порчи не навожу. Наоборот, детей обучаю! Да и знаю я эти «не

отдадим». На месте прирежут, а в рапорте запишут: «Оказывала сопротивление при

задержании». Или, действительно, охотникам сдадут. Те и церемониться не станут —

искромсают ради удовольствия.

— Вообще-то — чародейка. — Облокотившись на Лиса, я встала.

— Ага, а твой дружок — правитель! — Раздался громкий смех главаря. Рукоять меча

перелетела во вторую, ловко подставленную ладонь. Сам клинок искрился на солнечном

свету, слепя глаза.

— Князь, — с горечью уточнил Всемил.

Дружинники не прониклись услышанным. Тетива натянулась до предела, острие меча

главаря устремилось к моей груди.

До книги чар я бы не добежала. Ждать помощи от спутников бесполезно. Нет, Лис даже

загородил меня собой, но толку от его благородства — чуть. На меч, как на шампур, налезет

и два худых тела. Негромкие Всемилины уговоры выглядели детским лепетом.

А ярость, тоска и усталость терзали виски.

Желаете получить ведьму?

Я по-кошачьи прищурилась, прикусывая губу клыком. Один из стражников сделал робкий

шажок назад. Губы исказила усмешка.

— Прекрати свои шутки, ведьма! — рявкнул глава. — Иначе позовем охотников. Уж те

позабавятся.

— Щ-щ-щас, — ухмыльнулась я.

— Лада, как же ты без книги… — попытался вразумить меня Всемил, но я его не слышала.

Из-за пазухи был вытащен нож, очищенный от смолы и посему не представляющий никакой

угрозы, кроме той, которую я могла причинить самостоятельно. Его лезвие тускло

поблескивало.

Дружинники захохотали, тыча на моё «оружие». Я, воспользовавшись заминкой, выставила

левую руку, со всего размаха полоснула по тыльной стороне ладони ножом, а затем и вовсе

сжала его в кулаке. В кожу будто воткнулась тысяча мельчайших иголок. Пальцы вначале

взорвались пламенем, после — потеряли чувствительность, по ним потекли горячие ручейки.

От нестерпимой муки я зашипела и затрясла рукой, из которой на землю капали частые

капли крови. За неделю и забылось, какова черная волшба на вкус.

Тело как опалило изнутри, рана горела тысячами костров. Чары сжигали внутренности.

Зрение помутилось, скрытое темной пленкой.

Стража, было расслабившаяся, вновь подняла луки. Поздно. Оружие повалилось, а людей

опоясало широкое огненное кольцо, которое плясало на ветру ехидными язычками. Оно не

погасло бы и в ливень.

— Уходим! — Я схватила из сломанной телеги книгу да сумку с едой и побежала, баюкая

пылающую жаром ладонь.

Спутникам не пришлось объяснять дважды — они растащили остальное добро, устремляясь

за мной. А дружина бестолково суетилась, не решаясь поднять луки да запустить в наглую

ведьму стрелами.

Легким не хватало воздуха. Бок кололо раскаленными прутьями. Но организм принял

темные чары, и я больше не падала и почти не шаталась — как в прошлый раз, с шишигами.

Кровавые капли стекали по локтю и падали на траву, впитывались в почву, мешались с

комьями грязи.

Додумалась до того, что огненное кольцо спадет ой как нескоро, я только тогда, когда чуть

не рухнула на подкашивающихся ногах.

— Стоять! — прохрипела я, облокачиваясь о тоненькую осинку.

— Слава, но как же дружина?! — Лис прокашлялся.

— Никуда она не уйдет, — я медленно сползла по стволу. — В прямом смысле. Круг

исчезнет ближе к полудню. Ай!

Рана напомнила о себе зудящей болью. Оказалось, что я так и не перестала сжимать нож. Я

расцепила одеревеневшие пальцы и обтерла лезвие о штаны, Лис заметно сжался, но навесил

на лицо каменную маску из безразличия.

Всемил молил слезть вцепившегося в плечо Кота. Но кот раскачивался, цеплялся когтями за

кожу, ревел и отказывался спускаться. Я поманила Кота пальцем, и животное спрыгнуло ко

мне на макушку, где счастливо заурчало.

— Спасибо, — князь потер царапины. — Лада, что ты сделала? Как? Недавно рассказывала

мне о пасах, нужных для ворожбы, а сама сотворило нечто поразительное без них. И чем?

Кровью?

— Я тебя от плахи спасла, — напыщенно ответила я, поглаживая кота, — а ты волнуешься о

мелочах?

— Именно, — поддакнул Всемил. — Думается, не только я.

Но варрен опустил взгляд.

— Я обязательно объяснюсь. Но вначале, Лис, не поведаешь мне кое-что?

— Так нечего, — он невинно уставился на меня огромными черными очами.

— Точно?

Нож угрожающе дрогнул.

Юноша сморщил подбородок — неправильная линия губ стала ещё более ломанной. Правая

щека его нервно дернулась. Я выжидала.

— Ладно, — выплюнул он, — задавай вопросы.

Лис присел на корточки.

— Ты собирался меня убить? — с поразительным спокойствием спросила я.

— Да.

Полнейшая безучастность в голосе, невозмутимость в движениях.

Всемил разинул рот и часто глотал воздух, не решаясь вклиниться в диалог.

— Ножом?

Я увлеклась, как охотничья собака — предвкушением добычи. Усталость отошла на второй

план. Ладонь покалывало, но глубоко на задворках разумного.

— Именно. Травы для него были припрятаны ещё со времен побега из Капитска.

— Так долго и вдумчиво планировал мою смерть? На кой ляд?!

— Не поверишь, — он хмыкнул, бросая беглый взгляд на браслет.

— Предполагаю, дело в нем? — Я стянула обруч с запястья. Кожа под браслетом была

зеленоватого оттенка. Неужели варрену понадобилась дешевая железяка?

— Да.

Как утомительно вытаскивать истину чуть ли не клещами. Хотелось огреть Лиса чем-нибудь

тяжелым и желательно тупым — в надежде, что тупое с тупым в итоге образуют разум да

кипучую деятельность. Лис заворожено рассматривал камень.

— Зачем он тебе?

— История — чистой воды байки.

Ага, а меня из-за «баек» едва не прикончил.

— Говори уже! — не выдержал князь.

— Ты что-нибудь слышала о моей родине? — сдался юноша.