натягиваются, словно струны. Я поверить не могу, что иду на встречу с Ариадной, что она здесь, рядом, в Астерии. Мне внезапно кажется, что все проблемы позади. Сейчас я увижу ее, мы

поговорим, и она вернется домой, потому что в глубине души она все та же милая и храбрая

девушка, которая отдала жизнь за друга. Она такая же упрямая, невыносимая. Она такая же, какой была, когда я впервые на нее посмотрел – настоящая.

Я вырываюсь из зала, оглядываюсь и замираю, увидев перед собой пустой коридор.

- Черт, – прокатываюсь ладонью по лицу и недовольно хмурюсь, не понимая, как она так

быстро испарилась. Неужели я упустил ее?

- Здравствуй, Мэттью, – шепчет Ари, и армия мурашек прокатывается по моей спине

снежным комом. Я нервно сглатываю, оборачиваюсь, а она улыбается.

Нет, держать себя в руках не удается. Как только я вижу Ари перед собой, живую, не

тонущую в крови, не окруженную иллюзорной дымкой, внутренности каменеют и трещат,

ломаясь на тысячи осколков. Я должен рассуждать здраво, но я неожиданно понимаю, что

происходит с людьми, у которых сносит крышу.

- Ари, – говорю я, а голос не мой, чужой и хриплый. Она растягивает губы в лукавой

ухмылке, а я впиваюсь пальцами в карманы брюк и в очередной раз сглатываю.

- Ты выглядишь растерянным. Не ожидал меня увидеть?

- Я знал, что ты вернешься.

- Ну, конечно…, – Ариадна закатывает глаза и обходит меня со спины, прокатываясь

кончиками пальцев по моим плечам, – праведный Мэтт, ты всегда все знаешь. Так ведь?

- Ты вернулась домой, – я неотрывно слежу за Ари взглядом, я слежу за эмоциями на ее

лице, но они не похожи на эмоции прежней Ари, той Ариадны, что когда-то приехала в

Астерию, однако я не обращаю внимания. Это она. Я чувствую, что это она.

- У меня нет дома. – Бросает Ари, на что я щурюсь и сплетаю на груди руки.

- Ты так не думаешь.

- А ты научился читать мысли, пока меня не было?

- Просто я тебя знаю.

- Вот как.

- Да, ты приехала в Астерию, потому что здесь Норин, Мэри-Линетт, Хэрри.

- Ты, – договаривает Ариадна, горячо выдохнув и приблизившись ко мне так близко, что я,

наверняка, прекращаю дышать. Ее пальцы впиваются в ворот моей рубашки, губы с ярко-алой

помадой оказываются напротив моих губ. Я молчу, а она шепчет так тихо, что у меня жар

пробегает по телу. – Больше всех я хотела увидеть тебя. Я здесь ради тебя.

Я застываю, мои руки падают. Я смотрю в глаза Ари и неожиданно верю ей. Правда, уже в

следующую секунду девушка прыскает со смеху и взмахивает руками в стороны.

- Прости. – Она стремительно отстраняется. – А ты поверил, да? Бедный Мэтти.

Я свожу брови. Ари всегда была резкой, но она никогда не играла на чувствах.

- Если ты здесь не ради семьи, то ради чего?

- Я приехала почтить прекрасного человека.

- Не думал, что ты так привязалась к Барнетту.

- Некоторые воспоминания не стираются из памяти, – пожимая плечами, говорит она и

останавливается передо мной, излучая нечто неконтролируемое и опьяняющее.

Ее рука приподнимается и собирается коснуться моего лица, но я перехватываю ее в воздухе

и застываю, не до конца понимая, что делаю. Мной руководят инстинкты, один из которых велит

быть настороже и следить за каждым ее движением.

- Интересно, – протягивает девушка, сверкнув изумрудными глазами, – боишься?

- Не доверяю.

- Почему? Ты так ждал меня, Мэттью, так хотел увидеться.

- Ты спасла Хэйдана, Ари, – ровным голосом отрезаю я, – теперь я спасу тебя.

- Беспокойся о своей жизни. Она окажется весьма короткой, если ты прямо сейчас не

выпустишь мое запястье.

- Да брось, Ари. Ты не сделаешь мне больно.

- Очнись, – шипит она, впившись в мои глаза безумным взглядом, а затем порывисто

выдергивает руку из оков. – Я уже делаю тебе больно.

Ари разворачивается, чтобы уйти, на что я реагирую молниеносно.

- Эй! – Подаюсь вперед. – Никуда ты не пойдешь! – Я хватаю ее за запястье, дергаю на себя,

правда, уже в следующую секунду Ариадна наступает на меня, словно цунами. Не понимаю, как

я отшатываюсь, как врезаюсь со всей силы в стену и оказываюсь в плену ее невероятных глаз, излучающих такой лютый холод, что у меня сводит легкие. Она держит в силках мое горло, а я

застываю, сомкнув в кулаки пальцы. Какого черта?

- Не стоит прикасаться ко мне, – рычит девушка, оскалив зубы, – никогда.

- Что ты делаешь?

- Вот тебе урок, Мэтти, – Ариадна внезапно приподнимает меня над полом и легким, незатейливым движением откидывает к противоположной стене. Какого дьявола? Что она

делает? Я ударяюсь о бетон, скатываюсь на пол и чувствую, как между висков вспыхивает

ядовитая боль, тут же перед глазами всплывают черные точки. – Ариадны больше нет, нет той

безмозглой идиотки, которая носилась за тобой по пятам и ловила твое каждое слово.

Девушка стучит каблуками о паркет, а у меня в голове взрываются мысли; она идет в мою

сторону ленивой походкой, останавливается и присаживается на корточки. Я гляжу в ее глаза, приподнимаю подбородок, а она вдруг поглаживает меня по волосам, словно я ее

провинившийся домашний питомец.

- Будь молодцом, Мэтти. Ты ведь не хочешь умереть, правда?

- Что ты несешь, – злюсь я, приподнимаясь, – ты не понимаешь...

- Тише. Я все прекрасно понимаю, милый.

- Тогда какого черта творишь?

- А на что ты рассчитывал, Мэтт? Думал я приду, и мы сбежим? Ты опоздал.

- Ты никуда не делась, Ариадна, – бросаю я, врезавшись спиной о стену, – вот же ты, я на

тебя смотрю, ты прямо сейчас передо мной.

- Иногда мы видим то, что хотим видеть, Мэтт, – нежно шепчет она, прикоснувшись

кончиками пальцев к моему подбородку. Я свожу брови, неровно дышу, а она все смотрит мне в

глаза и неожиданно кривит губы. Я уже ненавижу эту презрительную ухмылку.

Внезапно дверь за спиной Ариадны распахивается. Из актового зала выносятся Бет и Хэрри,

и Ари уже в следующее мгновение стремительно выпрямляется, будто бы обладает

нечеловеческой способностью двигаться быстрее и увереннее обычных людей. Я пытаюсь

подскочить на ноги, но Ари с такой силой запустила меня о стену, что в глазах мельтешат и

кружатся черные пятна. Я встаю только с третьего раза, а Ариадна уже движется к брату и

Бетани вальяжной, раскатистой походкой.

- А я все ждала, когда прибудет команда поддержки, – пропевает она. – Солдат Бетти и

благородный Хэйдан. Вы соскучились?